I. LES CATACOMBES DE ROME

Sous les remparts de Rome, et sous ses vastes plaines, Sont des antres profonds, des voûtes souterraines. Qui, pendant deux mille ans, creusés par les humains. Donnèrent leurs rochers aux palais des Romains. Avec ses monuments et sa magnificence, Rome entière sortit de cet abîme immense; Depuis, loin des regards et du fer des tyrans, L'Eglise encor naissante y cacha ses enfants. Jusqu'au jour où, du sein de cette nuit profonde, Triomphante, elle vint donner des lois au monde, Et marqua de sa croix les drapeaux des Césars.

Jaloux de tout connaître, un jeune amant des arts, L'amour de ses parents, l'espoir de la peinture, Brûlait de visiter cette demeure obscure,

une pièce terminée par ces vers, qui, évidemment n'étaient suscei'tibles que d'une application :

0 vous qui de l'Olympe, usurpez le tonnerre, Des éternelles lois renversez les autels,

Lâches oppresseurs de la terre,

Tremblez, vous êtes immortels?

Delille ne jugea pas à propos, bien qu'il ne fût nullement inquiété, d'attendre, pendant bi Terreur, l'effet de cette boutade foudroyante. Il quitta bientôt ia France, erra en Suisse, en Allemagne, en Angleterre. Il revint à Paris en 1801, «t il vécut entouré d'admirateurs jusqu'à sa mort. Peu de poètes ont eu autant de succès pendant leur vie, et il en est peu qu'on ait autant négligé depuis Vi fin de leur existence. Delille avait une facilité extrême et une grâce séduisante, mais il ne possède pas au même degré l'inspiration ou la pensée originale: tout son mérite consiste à chercher des tournures pour ne jamais employer le mot propre, et le lecteur ne peut parfois se défendre de la fatigue ou de l'ennui.

Plus d'un de ses contemporains l'avaient, du reste, jugé ainsi. Dans la Correspondance secrète, il existe une chanson contre lui, dont le refrain est ; Changez-moi cette tête, tête de teinturier. Rivarol lui a adressé une plaisante satire, dont voici quelques vers :