I. SUR LA LITTÉRATURS DE LA RÉVOLUTIOEV

KAK VINET •.

La Révolution trouva à l'aurore de leur célébrité de grands talents dont elle s'empara pour les employer, les corrompre ou les briser; d'autres passèrent inaperçus au milieu d'elle, attendant l'ordre et la paix. Déjà Fomanes avait révélé son talent si sage et si pur; Marie- Joseph Chémer, sa verve altière et républicaine; déjà Mirabeau, le puissant orateur, s'était essayé contre la tyrannie. A côté de lui, ou bientôt après, s'élevèrent des hommes diversement éloquents, presque tous tournis par le midi de la France à la tribune, puis à l'exil ou à l'échafaud. D'autres destinées littéraires se préparaient en silence; et l'ouragan de la révolution, en déblayant le sol, préparait la place à une nouvelle littérature.

Mais la révolution politique ne provoque pas immédiatement une révolution littéraire; ce parallélisme, tout naturel qu'il peut paraître, n'a pas toujours lieu. La barbarie des mœurs passa dans quelques écrits; mais la barbarie n'est pas l'originalité, et les convulsions sociales ne remuent pas toujours autant d'idées que de passions. La tribune jeta de beaux éclairs; mais la poésie, qui s'alimente d'émotions plus pures, se montra plus indigente que jamais. Les agitations politiques sont moins fécondes en inspirations que leur souvenir ou leur écho; quand l'ordre eut reparu, on s'aperçut bien qu'en dépit d'une apparente immobilité, le navire de l'esprit humain avait continué sa course, que, pendant la nuit, il avait passé la ligne, et qu'il voguait sous d'autres cieux,

André Chénier, dans sa courte carrière, si tragiquement interrompue, eut le temps de donner un rival à un Berlin, à un Parny. Presque

* Voir le Répertoire à la fin de ce tome.

4 INTROl IICTION.

seul dans son siècle, il avait pu cuniirendre parfaitement l'antiijuilé. Une l'tude pleine de syiii[tatliie et d'anxtur la lui avait rendue i'i(i|tre et vraiment ei»nsubstantielle. On peut dire deCliénier, que c'est comme un ancien qu'il imita les anciens. ^Juelques ïambes amers, inspirés par les horreurs de la nHolutioii française, et son ode intitulée la Jeune caplive, le placent tj'ès-haut parmi les lyriques. Mais c'est dans l'idylle suitou' qu'il a brillé.

Jacqies Delille, qui s'était fait un nom iiai- sa traduction des Georyiques (1770), l'un des ouvrages les plus orij:inaux du siècle, si l'on en croit Frédéric le Grand, se voua tout entier à ce genre, et contribua à l'accréditer. Harmonieux versiticateur, ingénieux écrivain, <iabile à soumettre à la poésie des détails mécaniques ou des idées, abstraites qui semblent devoir lui rester étrangères, curieux de petites circonstances, de petits effets, de petits prestiges, en un mot poète en détail, prosaïque si l'on considère l'ensemble de ses conceptions, tel est Delille, que le iviii« siècle exalta par-dessus son mérite, et qu'en revanche peut-être nous n'estimons pas assez.

La Harpe traça les règles, et donna quelques beaux exemples de la description poétique dans son Epitre ou comte de Schouwalof. FoNTAKES, célèbre auteur d'un bel Essai sur VAstronomie, ramena le genre descriptif à sa vraie mesure, et fit preuve d'un talent plein de pureté dans son poème du Verger et dans la Forêt de Navarre. Il connut mieux qu'un autre les défauts du genre et les ressources qui lui sont propres.

Vers la lin du siècle, Ducis fit d'heureux emprunts à Sophocle et Shakspeare. Si, dans ses imitation.s, le caractéristique, l'idée géniale de son modèle lui a presque toujours échappé, si la structure de ses ouvrages manque de régularité et son style de correction, il excelle à exprimer les affections tendres, il a l'accent tragique, il parle admirablenient le langage de la doulem', il a ces cris d'un cœur navré qui percent l'âme comme un glaive.

Il faut prendre note des essais dramatiques de Mercier, esprit amoureux du paradoxe et des innovations de tout genre, écrivain peu correct, peu élégant, mais qui a mis de l'originalité et de la chaleur dans son Tableau de l'aris et dans ses drames en prose conçus d'après l'idée des Chruniqucs de Shakspeare.

[Chreslomathie Française, Tome III.)

tX. SUR I.A LITTÉRATURE DE Ii'EinPIRE