LES PHARES

II est des ports dans lesquels un navii^ateur prudent n'entre jamais sans pilote; il en existe où, même avec ce secours, on ne se hasarde pas à pénétrer de nuit. On concevra donc aisément combien il est indispensable, si l'on veut éviter d'irréparables accidents, qu'après le coucher du soleil, des signaux de feu bien visibles avertissent, dans toutes les directions, du voisinage de la terre; il faut, de plus, que chaque navire aperçoive le signal d'assez loin pour qu'il puisse trouver, dans des évolutions souvent fort difficiles, les moyens de se maintenir à quelque distance du rivage jusqu'au moment où le jour paraîtra.

* Dominiqae-Jean-François ARAGO (1780—1853), célèbre physicien, secrétaire perpétuel de l'Académie fies sciences, né à Ksla^'el {l\vréiiées-Orie:itales). Il fut reçu à l'Ecole polytechnique dès l'tipe de 17 ans et accompagna M. Hiot en Es|ia{.'ne, dans l'année liSOG, pour coiilinuer la mesure de la méridienne de la France. Arrêté par les Majorcaiiis, il iiarvient à s'évader, mais un corsaire espat-'nol l'emmène à Rosas. On l'onfermo dans les ponlons de Paiamos, où il est soumis aux plus tristes épreuves. Sa captivité cesse enfin, mais il est conduit à Alfrer ; heureusement, le consul de Danemark le sauve de l'esclavage, et, en 180'J, il revient en France, riche d'une grande quantité d'observations, qu'il avait pu conserver, malgré des difficultés inouïes.

En 1812, Arago, (|ui avait déjà remplacé Lalande à l'Académie des sciences, fut chargé par le bureau des longitudes de faire un cours d'astronomie à l'Observatoire. Il le continua jus(iu'en 18i5, cl (ut en même temps professeur à l'Ecole Polytechniiiue.

Comme homme politique, Arago montra beaucoup de caractère. Après avoir fait pallie de l'opposition libérale, il prit, en 1848, une part active au gouvernement île la France. Ministre de la guerre et de la manne, il trouva, comme t jut d'autres, que le parti avancé allait trop loin, et on le vit, dans les journées

A cause de la rondeur de la terre, la portée d'un phare dépend de sa hauteur. A cet épard, on a toujours ohtenu sans difficuUé ce que les besoins de la navigation exigent : c'était une simple question de dépense. Le {jrand édilice, par exemple, dont le fameux architecte Sostrate de Cnide décora, près de trois siècles avant notre ère, l'entrée du port d'Alexandrie, ainsi que la plupart des phares construits par les Romains, s'élevaient bien au-dessus des tours modernes les plus célèbres. Mais, sous les rapports optiques, ces phares étaient peu remarquables; les faibles rayons qui partaient des feux allumés en plein'air à leur sommet avec du bois ou du charbon de terre, ne devaient jamais traverser les épaisses vapeurs qui, dans tous les climats, souillent les basses régions de l'atmosphère. Naguère, quant à la force de la lumière, les phares modernes étaient à peine supérieurs aux anciens. La première améiloratien importante qu'ils aient reçue date de la lampe à double courant d'air d'Arganrl.

Quatre ou cinq lampes à double courant d'air réunies, donneraient, sans aucun doute, autant de clarté que les larges feux qu'entretenaient les Romains à si grands frais sur les tours élevées d'Alexandrie, de Pouzzoles, de Ravenne; mais, en combinant ces lampes avec des miroirs réfléchissants, leurs effets naturels peuvent être prodigieusement agrandis.

La lumière des corps enflammés se répand uniformément dans toutes les directions : une portion tombe vers le sol, où elle se perd; une portion différente s'élève et se dissipe dans l'espace. Le navigateur dont vous voulez éclairer la route profite des seuls rayons qui se sont élancés, à peu près horizontalement, de la lampe vers la mer ; tous les rayons, même horizontaux, dirigés du côté de la terre ont été produits en pure perte.

de juin, commander les troupes et les lancer contre les barricades. Il vint ensuite siéf,'er sur les lianes de l'Asscmlilée législalive, mais son mutisme y fut à peu près complet. En 1865, M. Oliva, statuaire, fut chargé par le gouvernement, d'exécuter une statue d'Arago, pour sa ville natale.

Comme savant, Arago eut un don merveilleux, celui d'exposer les grandes découvertes dans un style accessible à tous, et de vulgariser ainsi la science, au milieu d'un siècle où les préoccupations scientifiques sont les jirincipales. Mais ils ne s'est pas contenté d'exposer les découvertes des autres, dans VAnnuaire du Bureau des longitudes ; il a fait lui-ménie d'importanis travaux sur la polarisation de la lumière, et inventé le polariscope, d'un usage très-précieux pour les physiciens.

Il a laissé de nombreux Mémoires détachés, et une Histoire populaire de Vastronomie, publiée après sa mort. Ses œuvres compiètes ont été éditées par M. Barrai.

Arago avait deux frères :

Jacqnes-Etienne-Victor (1790— 1855), auteur dramatique et voyageur;

Et Etienne (1803—), littérateur et homme politique.

Il eut en outre deux fils :

Emmanuel (1812 — ), avocat, et Alfred, peintre.

492 DRIFAUT.

Cetfp zone de rnvnns horizontaux forme non-seulement une trèspclito iiartie de la lumière totale, olle a de plus le gravo incunvi'nieiU (le s'aflaiblir beaucoup par diverpence, de ne porter au loin (lu'une lueur à peine sensible. iJétruire cet cparpillenicnt làclicux, proliler de toute la lumière de la lampe, tel était le double problème qu'on avait à résoudre pour étendre la portée, c'est-à-dire, l'utilité des phares, les miroirs métalli(iues profonds, connus sous le nom de miroirs paraboliques, en ont fourni une solution satisfaisante.

Quand une lampe est placée au foyer d'un tel miroir, tous les rayons qui en émanent sont ramenés, par la réllexion qu'ils éprouvent sur les parois, à une direction commune; leur divergence primitive est détruite; ils forment, en sortant de l'appareil, un cylindre de lumière parallèle à l'axe du miroir. On ramène bien aussi vers l'horizon de la mer une multitude de rayons qui auraient été se perdre sur le sol, vers l'espace ou dans l'intérieur des terres : mais le cylindre de lumière rélléchie n'a plus que la largeur du miroir; la zone qu'il éclaire a précisément les mêmes dimensions à toute distance, et à moins qu'on n'emploie beaucoup de miroirs pareils, diversement orientés, l'horizon contient de nombreux et larges espaces complètement obscurs, oi!i le pilote ne reçoit jamais aucun signal. On a vaincu cette grave difficulté en imprimant, à l'aide d'un mécanisme d'horlogerie, un mouvement uniforme de rotation au miroir réfléchissant. Le faisceau sortant de ce miroir est alors successivement dirigé vers tous les points de l'horizon.

Chaque vaisseau aperçoit un instant et voit ensuite disparaître la lumière du phare; d'après l'intervalle qui s'écoule entre deux apparitions ou deux éclipses successives de la lumière, le navigateur sait toujours quelle portion de la côte est en vue ; il ne se trouve plus exposé à prendre pour un phare telle planète, (elle étoile de première grandeur, voisine de sou lever ou de son coucher, ou tel feu accidentel allumé sur la côte par des pêcheurs, des bûcherons ou des charbonniers, méprises fatales, qui souvent ont été la cause des plus déplorables naufrages.

{Œuvres cmiplètes, Tome I. Eloge de Fresnel. — Edition Barrai.'^