LE NÈGRE EUSTACHE

Né en i773 à Saint-Domingue, sur l'habitation de M. Belin de Villeneuve, propriétaire dans la paitie nord de l'île, Eustache se recommanda

♦ Charles BRIFADT (1781 — 1857), littérateur, auteur dramatique, membre (le l'Académie fraiu;aise en 182G, né à Dijon.

1! eul quelque succès comme auteur dramati(|up, k)rs(|u'd fit jouer sa tragédie en vers de J\inus II. Un (jrétend cependant qu'd avait d'abord écrit cette tragé-

de bonne heure à l'aUention el aux bienfaits de son niaîlie par des qualités peu communes parmi les noirs. Attaclic aux travaux de la suiTerie, dont il s'occupait avec autant de zèle que d'intellif;ence, il fuyait la société de ses jeunes camarades pour chercher dans la conversation des blancs les instructions qui devaient éclairer son esprit, les vertus qui pouvaient élever son âme. Aussi était-il parvenu à se faire aimer de ses chefs et considérer de ses compagnons, à tel point qu'au moment où éclatèrent les premiers désastres de la colonie, Eustache dut à rinduence qu'il avait acquise, et le salut do son maître, et celui d'un grand nombre de propriétaires, menacés de périr dans le massacre général.

Quand les nègres, déterminés à la perte des blancs, jurèrent de les. égorger tous, ils appelèrent Eustache parmi eux. En lui révélant leur conspiration, ils croient parler à un complice, ils ne sont entendus que par un honnête homme.

Si le temps permettait d'entrer dans le long détail des ruses ingénieuses employées par son actif dévouement pour dérober à la mort tant de victimes, on le montrerait sans cesse occupé à prévenir les habitants des complots formés contre eux ; se glissant dans les conciliabules des révoltés pour épier et déconcerter leurs mesures ; donnant aux propriétaires le temps et les moyens de se réunir, de se fortifier, et enfin d'éclinppcr à l'horrible destinée qui les attendait : on le ferait voir couvrant surtout son bon maître d'une protection de chaque moment, en échange de celle qu'il lui avait due pendant plus de vingt années; l'aidant à traverser des périls inouïs, à se ménager une retraite sur un navire américain qui venait de mouillera Limbe ; faisant transporter dans le bâtiment plusieurs milliers de sucre pour sauver M. Belin non seulement du trépas, mais encore du dénùment. et s'embarquant avec lui sans autre prétention que celle de le servir modestement, comme par le passé, après avoir eu l'inconcevable bonheur de mettre hors de danger les jours de quatre cents colons.

Mais quel désespoir! le navire américain est attaqué et pris par des corsaires anglais. M. Belin et ses amis ne se sont-ils dérobés à la mort que pour tomber dans l'esclavage? Non : Eustache va les délivrer de ce second péril. Lui qui a fait échouer, au moins en partie, une conspiration, il devient conspirateur, ce qui prouve que tous les conjurés ne sont pas blâmables. Tandis que les vainqueurs sans défiance se livrent aux joies d'un repas durant lequel il les amuse par ses jeux, l'habile et audacieux Eustache profite de leur sécurité pour tomber sur eux, pour les enchaînera l'aide des autres captifs avertis secrètement de ce projet, et le bâtiment délivré arme, au milieu des cris de joie de ceux-ci, des soupirs de honte de ceux-là, jusque dans la rade de Baltimore. Ainsi deux fois Eustache a sauvé ses maîtres.

die avec des noms espagnols, et que, se ravisant, il la trans|iorta dans ranti(|ue Assyrie, en se rontentant de modifier les noms propres. Il a laissé encore quelques [liéi'e.-;, et dewx volumes de Dialogues et Contes, 1824. 11 avait collaboré à la Gasetle de t'rance.

Lorsque l'ordre parut se rétaMir dans la colonie, M. Relin et son esclave, ou plutùt son bienfaiteur, se liàlèrent d'y retourner avec les aures exilés; mais à peine débarqués, ils apprennent une affreuse nouvelle. Vinfit mille révoltés sous le connnandement du nèj^re Jean-François ont placé leur camp sur les liauleurs voisines de la ville. Cette ville était le Fort-Daupliin, alors occupé par les Espagnols. Les blancs demandent en vain des armes à ces derniers, qui les laissent égorger par les noirs sortis en tumulte de leurs retrancliements. Cinq cents colons périssent dans les rues, dans les maisons, dans l'église même, en présence des Espagnols impassibles. Au bruit de cet épouvantable massacre, M. Belin clierclie à fuir. Poursuivi pur une troupe de nègres jusqu'au bord de la mer, où il va être précipité, il aperçoit un corps- de-garde espagnol, se fait reconnaître du commandant et lui crie: Sauvez-moi! Des soldats accourent, l'arrachent des mains des barbares, le jettent dans leur poste, et lu, couvert de leur uniforme, il voit la fureur des assasssins s'arrêter devant l'Iiabil qu'il a revêtu : il respire 1 11 échappe de nouveau à la mort, et à quelle mort!

Que devenait cependant son (idèle ami? Séparé de lui par la foule, après l'avoir inutilement cherché, Eustacbe recommande son maîlre à la providence, et s'elTorce de garantir au moins du pillage les débris d'une fortune toujours recomposée et toujours compromise. Habile dans ses projets, c'est à la femme même de Jean -François qu'il s'adresse pour conserver les effets de .M. Belin. Il se rend sous la tente où elle reposait couchée et malade, lui annonce la mort de son maître dont il se dit le légataire, et la conjure de l'aiiler à soustraire à l'avidité des vainqueurs, quelques malles renfermant des objets précieux, mais dont il se garde bien de faire l'énumération. Muni de son consentement, il cache sous le lit de cette femme ces (krnières richesses, court sur le théâtre du carnage, cherche heureusement en vain, parmi les cadavres qu'il relève les uns après les autres, celui de son m;iître, vole aux informations, apprend que ce maître, auquel il tient tant, pour lequel il a tant fait, est parvenu à s'échapper ; revient essayer d'enlever son dépôt pour le lui rendre, réussit à force d'adresse et de précautions, et s'embarque une seconde fois sur un bâtiment qui se rend au môle Saint-Mcolas, dû s'est réfugié M. Belin. Là Eustache, précédé par le bruit de sa belle conduite, se voit accueilli comme le héros des colonies; on le porte en triomphe, on l'offre en spectacle; on appelle autour de lui les hommages de la population noire, et la vertu a son jour comme le crime avait eu les siens.