UNE RÉSIDENCE ROYALE AU VI' SIÈCLE
A quelques lieues de Soissons, sur les bords d'une petite rivière, se trouve le village de Braine. C'était, au vi« siècle, une de ces immenses fermes où les rois des Franks tenaient leur cour, et qu'ils préféraient aux plus belles villes de la (iaule. L'habitation royale n'avait rien de l'aspect militaire des châteaux du moyen âge; c'était un vaste bâtiment, entouré de portiques d'architecture romaine, quelquefois construit en bois poli avec soin, et orné de sculptures qui ne manquaient pas d'élégance. Autour du principal corps de logis se trouvaient disposés par ordre les logements des officiers du palais, soit barbares, soit romains d'origine, et ceux des chefs de bande qui, selon la coutume germanique, s'étaient mis avec les guerriers dans la truste du roi, c'est-à-dire, soui un engagement spécial de vasselage et de fidélité, b'autics mai-
snns de mninrlre apparence étaient occupées par un prnnrt nomliio de fiiiiiilli's qui exerçaient, Iiomincs et feniiues, toutes sorles de métiers, (le|iiiis rorf(''vrfcric et la fabrique des armes, jusqu'à l'état de tisserand et de forroyeur, depui;; la hrodt.rie on soie et en or, jusqu'à la plus grossière préparation de la laine et du lin.
La plupart de ces familles étaient gauloises, nées sur la portion du sol que le roi s'était adjugée comme part de conquête, ou transportées violounnent de quelque ville voisine pour coloniser le domaine royal; mais, si l'on en juge par la physionomie des noms propres, il y avait aussi, parmi elles, des Germains et d'autres barbares dont les pères étaient venus en Gaule, comme ouvriers ou gens de service à la suite des bandes conquérantes. D'ailleurs, quelle que fût leur origine ou leur genre d'industrie, ces familles étaient placées au même rang, et désignées par le même nom, par celui de lites en langue tudesque, et en langue laliiie par celui de fîscalins, c'est-à-dire, attachés au fisc. Des hàliments d'exploitation agricole, des haras, des étables, des bergeries et des granges, les masures des cultivateurs et les cabanes des serfs (lu domaine complétaient le village royal, qui ressemblait parfaitement, quoique sur une plus grande échelle, aux villages de l'ancienne Germanie. Dans le site même de ces résidences, il y avait quelque chose qui rappelait le souvenir des paysages d'outre-Rhin; la plupart d'entre elles se trouvaient sur la lisière et quelques-unes au centre des grandes forêts mutilées depuis par la civilisation, et dont nous admirons encore les restes. Braine fut le séjour favori deChlother, le dernier fils de Clilodowig, même après que la mort de ses trois frères lui eut donné la royauté dans toute l'étendue de la Gaule. C'était là qu'il faisait garder, au fond d'un appartement secret, les grands coffres à triple serrure qui contenaient ses richesses en or monnayé, en vases et en bijoux précieux, là aussi qu'il accomplissait ies principaux actes de sa puissance royale. Il y convoquait en synode les évèques des villes gauloises, recevait les ambassadeurs des rois étrangers, et présidait les grandes assemblées de la nation franke, suivies de ces festins traditionnels parmi la race teulonique, où des sangliers et des daims entiers étaient servis tout embrochés, et où des tonneaux défoncés occupaient les quatre coins de la salle. Tant qu'il n'était pas appelé au loin par la guerre contre les Saxons, les Bretons, ou les Goths de la Septimanie, Chlother employait son tem[)S à se promener d'un domaine à l'autre. Il allait de Braine à Attigny, d'Attigny à (]onipiègne, de Compiêgne à "Verberie, consommant à tour de rôle, dans ses fermes royales, les provisions en nature qui s'y trouvaient rassemblées, et se livrant avec ses leiiiles de race franke au.\ exercices de la chasse, de la pêche ou de la natation. (Tome II, Récit I.)
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CUSTTNE».
