RÉCIT DE JEAN PLO.NGET A ERNEST CLEMENCEAU, SON MAITRE

En pénétrant avec une lumière, Ernest ne l'ut pas peu surpris de voir un homme penché sur son lit, qui, avec un désordre qui semblait tenir de la folie, disait d'une voix étouffée :

« Monsieur, Monsieur, éveillez-vous, Monsieur... »

Ernest reconnut Jean Plonget, et lui dit :

« Eh bien ! qu'est-ce que tu as ? »

A cette voix Jean Plonget se retourna; et avant qu'il eût le temps de reconnaître son maître, il tomba la face contre terre en tremblant de tout son corps, mais sans pouvoir parler, tant ses dent claquaient avec force l'une contre l'autre.

La pâleur du malheureux Jean était si livide, son œil si hagard, qu'Ernest en fut épouvanté; il le releva, l'assit sur son lit, et essaya

* Prédéric-Melchlor SODLIÉ (1800—1847), poète, romancier et auteur dramatique, né à Rennes. Sous la Restauration, il fut accusé de carbonarisme, et on l'obligea de quitter l'Ecole de droit de Paris pour celle de Rennes. Employé dans les contributions directes à Laval, il est éj^alement persécuté, revient alors dans la capitale, et y rêve la gloire du poète en publiant les Amours françaises, recueil d'inspirations éléj,'iaques, et en faisant jouer avec succès une tragédie, Roméo et Juliette, au moment où il combattait contre le gouvernement rétrograde de Charles X, ce qui lui valut la croix de Juillet. S'abandonnant alors à sa verve inépuisable, et cberchant le succès, plus que la convenance morale, il écrivit des nouvelles, des contes, des articles de journaux, des romans historiques et intimes : Les Deux cadavres, le Conseiller d'Etat, le Vicomte de Béziers, le Comte de Toulouse, le Magnétiseur, les Mémoires du diable, les Drames inconnus.

Comme auteur dramali(iue, il avait échoué avec Christine à Fontainebleau (1839), mais sa Closerie des genêts (1846) eut beaucoup de succès.

Frédéric Soulié brille moins par le soin du style que pnr l'art avec h^piel il sait nouer une action, en ménageant l'intérêt et la surprise. Ainsi que nous l'avons dit, il ne tenait pas beaucoup à la partie morale de ses œuvres. Lorsqu'il fut sur son lit de mort, il se reiicntit, et demanda pardon à Dieu du mal qu'il

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de le calmer. Mais longtemps encore Jean Plongot jota autour de lui dos regards elTaivs, comme s'il cliercliail à reconnaître les lieux où il se trouvait; et puis tout à coup il cachait sa tète dans ses mains en s'écrianl ;

« Je l'ai pourtant vu... oui... je l'ai vu...

— Qu'est-ce donc?» lui criait son niailre.

— 0 l'horreur !... l'inlamie!... Ahl quittons ce pays, Monsieur, allons-nous-en. »

L'effroi de Jean, qui do sa nalr.re était un garçon brave et décidé, attestait à son maître qu'il avait dû être témoin de quelque chose d'épouvantable; il pensait que Jean avait surpris peut-être quelque complot contre lui-même ou contre son liôle. Mais Jean n'était pas homme à se laisser intimider par une chose naturelle, si dangereuse qu'elle piît être, il en eut bientôt la preuve. Après une foule d'exclamations profondes et de retours de terreur, Jean finit par se rassurer assez pour que son maître entreprît de ramener de l'ordre dans ses idées.

« Mais voilà, Monsieur, que pendant que j'étais comme Saint-Laurent sur le gril, j'entends quelque chose qui frôle à côté de nmi. Il ne faut pas faire le lier, Monsieur; il y a dans ce pays des animaux atroces, des serpents horribles, des êtres qui n'ont pas de nom, capables de faire disparaître un homme comme un rien du tout. Je me sentis pris d'une colique ellrayante (je vous demande pardon, Monsieur; mais c'est l'elTet que me lait la peur, et j'ai eu peur). Oui, Monsieur, dit Jean IMongel en fra|ipant du poing sur le lit, j'ai eu peur... moi, Jean Plonget, moi. Normand, j'ai eu peur, et je me suis raccroupeloné dans mon buisson. Je n'étais qu'une bête, car j'aperçus aussitôt deu.x êtres

avait pu faire. Il se rappelait sans (ioiite avoir été un peu loin, notamment dans celte nouvelle, où il représente un fils qui enferme son pire <lans un cacliot, et qui lui refoule le crâne à coups de talon de botte, cpiand le vieillard lui demande du pain. Voilà ce que le romantisme appelait inventer «?ie situation nouvelle pour galvaniser le lecteur.

Les vers suivants ont été composés i)ar Soulié peu d'instants avant sa mort; il y exprime le regret d'avoir travaillé avec trop de hâte :

Je n'aclièverai point mon pénible lal)eur I

Plus de recolle. . . Iiélas I imprudciit nioissonneur,

Hdtant tous les travaux faits à ma forte taille Je jetais au RrenitT le frunient et la iiaille, De mon rude labeur nourrissant ma maison, Sans m'infiiiincT comment s'écoulait la moisson. Viens prés de moi, Boraiid... et vous. Massé, Collin I Pré.s di! moi, prés de moi, car voici bientôt l'iieure I Voici qu'on me revêt de ma robe du lin,..

PENSÉE DÉTACIlbE.

Le mal est si commun dans le monde qu'il est facile de le croire naturel à l'homme.

souLiÉ. 537

humains qui passaient h quelque dislance. Qmn(\ je dis deux êtres liumains. Monsieur, ce n'est qu'une manière de parler, attendu que je sais particulièrement que le nèiixe n'est qu'un ch ical qui a usurpé la forme de l'homme pour faire croire qu'il est susceptible d'un sentiment honnête. Mais je suis bien revenu de ça depuis une heure. Tant il est, cependant, que je me rassure en voyant que ce n'était que deux moricauds qui se faufilaient doucement... doucement; et je n'aurais pas fait firande attention à ces gaillards, si je n'avais entendu l'un qui disait à l'autre ;

— u Tu es sûre qu'il mourra? »

A quoi l'autre, qui était une femme, répondit :

— « Aussi sûre que la lune nous éclaire. »

Je n'aime pas à entendre parler de mort la nuit, et quand il fait clair de lune. Tenez, Monsieur, se trouver en face d'une batterie de canons, ça n'est pas précisément comme d'avoir un bon pichet de poiré devant soi; mais enfin, il n'y a pas de quoi donner mal au ventre à un bon Normand; mais voir des fij^ures de noir de iuniée qui parlent de quelqu'un qui mourra sûrement, c'est atroce.

Comme je suis curieux de m'instruire, je me mets à la suite du couple noir, et je le vois enfiler le chemin qui mène au cimetière que nous a montré, ce matin, cet autre moricaud de la ville, qui doit être une canaille comme les autres.

— Du côté du cimetière? dit Ernest, en es-tu bien sûr?

— Ah ! reprit Jean Plonget, j'ai de quoi m'en assurer, Monsieur. Ecoutez : ils arrivent et j'arrive; il marchent comme des gens qui sont chez eux ; la nuit est leur lumière à ces sombres figures-là, et ils allaient comme s'ils avaient eu des yeux au bout des pieds.

J'avais eu de la peine à les suivre, mais j'avais trouvé un gros bouquet de galbas où je m'étais fourré et d'où je les voyais aller et venir pendant qu'ils promenaient dans le cimetière, ni plus ni moins embarrassés que s'ils avaient été sur le boulevard de Gand. Enfin voilà qu'ils viennent de mon côté. Je serre les poings et je m'apprête à les congédier s'ils s'adressaient à moi pour avoir des renseignements, lorsqu'ils s'arrêtent tout à coup à trois ou quatre pas, et la femme dit à l'honnne :

— « Vuici la fosse. »

Je n'aime pas ces mots-là, et je me sentis prêt à défaillir, mais ce n'était pas l'occasion, et je vois aussitôt l'homme qui se met à piocher la terre, tandis que la femme grommelait une chanson dont je n'ai pas compris un mot, mais qui devait être abominable d'après l'air et les contorsions qu'elle faisait en chantant.

Tout à coup et au moment où ça commençait à se prolonger indéfiniment comme la complainte de Papavoine, voilà le nègre qui s'écrie :

— C'est fait.

J'ouvre les yeux, et qu'est-ce que je vois... quelle infamie!... un cadavre qu'ils venaient de déterrer, le cadavre d'un enfant. Monsieur. Alors la vieille, la sorcière, la tigresse s'agenouille, retire l'enfant de la

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fosse, et avec un grand coutelas... Je l'ai vu, Monsieur, vu comme je vous vois : vous ne direz pas que les cheveux me tombaient dans les yeux, car ils étaient droit sur ma tête comme des piques de Suisse; oui, dans ce inomeut, elle lui cuuiiu les doi<ils des mains, lui ouvrit la poitrine, en retira le cœur, et mil le tout dans un sac :

« Ce n'est pas possible, dit Ernest épouvanté à son tour des détails de cette horrible nuit.

— C'est possible, c'est fait, je l'ai vu. Monsieur, et alors quand la vieille eut fini, elle dit à l'autre :

« Demain, apporte-moi les doublons que tu m'as promis et tu auras le poison. »

— Et tu es sûre qu'il mourra?

— Je lui en donne pour quinze jours.

« C'est trop long...» dit l'iiomme.

« Bête, lui dit la femme, s'il mourait tout de suite, on verrait bien qu'il a pris du poison, au lieu que comme ça il sera malade... et je lui porterai du bouillon à l'hôpitul. »

Vous êtes pâle de m'écouler. Monsieur, continua Jean, mais, moi, j'étais là... j'ai tout vu, tout entendu... je ne sais pas si c'est la peur qui m'a soutenu tant qu'ils sont restés pour combler la fosse, mais à peine ont-ils été partis, et n'ai-je plus eu rien à craindre, que je me suis senti défaillir.

Les épines avaient sans doute poussé pendant ma léthargie, car, en revenant à moi, je me suis senti encore atrocement piqué; alors Monsieur, quand je me suis rappelé ce que j'avais vu, entendu, il m'a pris un vertige de m" sauver... j'ai couru du côté de la maison; je ne sais pas comment je l'ai trouvée : je ne sais pas comment j'ai trouvé votre chambre; mais j'en étais à m'imaginer que quelque sorcière vous avait emporté, en ne vous apercevant jms dans votre lit, lorsque tout à coup vous êtes entré, et vous m'avez fait l'effet du diable en personne. » i,Tume I, V.)

EDOUARD OURLIAG «.

CONT£.i: SCEPTIQUES ET PHILOSOPHIQUES.

FEUILLE TIRÉE DES PAPIERS d'uN VOYAGEUR.

Le soir, nous {«ravissions les premières pentes du Jura. Imaginez la plus belle nuit du monde, la pleine lune, une gorge profonde, un gros

' Edouard ODRLIAC (1813 — 1848), nouveilisle, né à Carcassonne. Il commenta en annunvunl une direclion d'esprit tout à fait sce|itique, qui, par le fctylti étincelant et la verve du sarcasme, rappelle quelqueluis Voltaire, avec ia