ET DES ÉCRIVAINS DU XVIU® SIECLE

DE l'influence DES PURISTES SUR LA LANGUE FRANÇAISE.

Notre langue française présente une particularité curieuse, que je doute qui se rencontre dans aucune autre langue moderne : c'est qu'elle a été formée deux fois sur le même type, en suivant chaque fois un

< François GÉNIN (1803—1856), né à Amiens. Il fut professeur à la Faculté (les lettres de Strasbourg, et, étant venu se fixer à Paris, y devint rédacteur du yalional. Après la révolution de Février, il fut, au grand scandale de ses amis, nommé secrétaire-général du ministère de l'Instruction publique, par M. de Falloux, et se rendit très-utile dans ce poste, grâce à son entente de la comptabilité. Comme journaliste, il se fit redouter de ses ennemis par un style lin et sarcaslique, et il sut donner un certain charme piquant à l'érudition, mais il poussait trop loin l'amour du paradoxe, et il manquait d'ailleurs de ce bon sens profond qui peut, en quelque sorte, suppléer au génie. C'est ainsi, qu'avec des facultés remarquables, avec une érudition très-élendue, et avec un carac-

procédé différent. Depuis sa naissame vers le x™'' siècle jusqu'à la fin du xv"», le français se tranforma lentement du latin, par des rèjiles constantes que j'ai essayé d'entrevoir ailleurs, et qui sans doute finiront [lar être saisies et mises complètement h découvert. .\u xvj* siècle, la ferveur de la Renaissance méconnut, rejeta dédaif^neusenient ce qu? s'était produit jusqu'alors; et ^e.^prit d'érudition, pour ne rien dire de pis, recommença la langue, mais sans garder aucune des règles et des lois qui avaient présidé jadis fi sa naissance. Les savants renversèrent brusquement toutes les digues pour laisser le latin et le grec faire irruption chez nous. Le déluge, à leur gré, ne pouvait jamais être assez prompt ni assez considérable. Ce flot turbulent jeta le désordre dans notre langue jusque-là si calme et si reposée; et elle éprouva de celle .secousse un dérangement si profond, que jamais elle ne put reprendre son cours dans la direction précise où elle l'avait commencé. Mais le peuple, qui n'a point l'impétuosité des savants; le peuple, qui s'était labri(]ué, à force de sens et d'expérience, un langage excellent, plein d'unité, de logique, approprié surtout aux délicatesses de l'oreille et rompu à celles de la pensée, le peuple demeura fidèle à ses habitudes : il continua de parler comme par le passé, et laissa les savants écrire à leur guise ; de là deux espèces de langue française. Celle du peuple était la meilleure et la mieux faite, je n'en doute pas; mais celle des savants était la plus complète : et comme après tout, c'est la classe lettrée qui fait marcher les idées, il falhit bien, en recevant l'idée, recevoir aussi l'expression. Mais la résistance aux nouveautés ne cède chez le peuple qu'à la dernière extrémité, et tout ce qu'il a pu soustraire à l'influence moderne, il le retient, et refuse encore à cette heure de s'en désaisir. Les lettrés eux-mêmes ont été, sur bien des points, obligés de se plier à l'obstination du peuple, et de laisser debout, au milieu de leur langue reconstruite, une foule de vestiges de l'ancien usage. Ces débris isolés, ruinés, noircis par l'âge, n'offrent plus de .sens aux générations modernes, qui passent et repassent sans y faire attention, ou n'y prennent garde que pour en rire et les mépriser : la sagesse des pères est devenue folie aux yeux de leurs enfants. Cette espèce d'im-

lère très-passionné, il ne put jamais nniver à faire un livre. Ce qu'il a le mieux réussi, ce sont ses éditions critiques, accompagnées de longs commentaires. 11 a publié de la sorte VAvocat l'athelin, ce cliel'-d'œuvre de la verve gauloise, et la Chanson de Roland. Dans l'introduction de celle-ci, Génin a voulu détruire le système de Fauriel sur la lornialion des grandes épopées au moyen de compositions distinctes, rassemblées avec plus ou moins d'art, mais il n'a point réussi.

Génin a laissé : Becueilde lettres choisies dans les meilleurs écrivains français, 1835 ; Des variations de la Innfiuc française depuis le mi' siècle, 1845; llécréations philolcgiques, 18ÔG; Lexique de la langue de Molière.

Génin avait de grandes foiin:iissances musicales, et a mcme composé la musi(|ue de l'ancien o|iéra de Sedaine : On ne s'avise jamais de tout. Il a fait oussi pendant quelque temps, la critique musicale dans la Revue indépendante.

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piété filiale traîne avec soi son châtiment : l'ignorance orgueillevise flo noire propre idiome. Et le mal n'est pas près de cesser : la tradition, qui perpétue les exprès- ions de la première langue française, créée uniquement par ceux qui parhiient, tend chaque jour à s'alTaiblir par l'inlhience de ceux qui écrivent. C'est un vrai malheur, car le génie natif du français est avec le peuple et non avec les lettrés. Le xvii" siècle, comme plus voisin que nous de la vieille et saine tradition, la laisse aussi paraître davantage dans ses œuvres, indépendamment du talent individuel des auteurs. Cela est si vrai, que même les écrivains de second et de troisième ordre, portent dans leur style je ne sais quelle saveur particulière qui en révèle tout de suite la date. C'est ce que prétendait Courier lorsqu'il soutenait, avec une hyperbole évidente, que la cuisinière de Mad. de Sévigné, écrivait mieux que pas un académicien de nos jours.

Mais on ne saurait le nier : ce que, par une heureuse expression, M. iSisard appelle l'excès de l'esprit académique, appauvrit notre langue sous prétexte de correction et l'enraidit sous prétexte de dignité. Les grammairiens se mêlant de l'affaire, ont achevé de tout gâter avec leurs décisions arbitraires, leurs distinctions, leurs finesses, et, s'il faut tout dire, en appelant sans cesse, leur triste imagination au secours de leur ignorance, pour expliquer, définir, motiver ce qu'ils ne soupçonnent pas,

11 est donc urgent de retremper notre langue à ses sources antiques et populaires, si nous voulons sauver son génie agonisant. Pour nous y préparer, le premier soin à prendre, c'est de substituer à l'autorité usurpée des puristes qui ne sont pas autre chose, l'autorité des grands écrivains qui n'étaient pas puristes. Avec le même zèle que le xvii« siècle mettait à réclamer les libertés gallicanes, réclamons les libertés du style du xvii« siècle : les unes comme les autres sont fondées sur les droits de la raison '.

[Préface au lexique de la langue de Molière"^.)

' Cet ouvrage a été dédié à Béranger en ces fermes :

« Voici un livre sur la langue du jilus admirable écrivain qui jamais ait fail parler la raison et l'esprit en français. On vit chez lui de niveau, le caractère d« i'fiomme et le génie du poète. La dédicace de cet ouvrage revenait de drou au dernier et p us proche parent de celui qui en a fourni la matière. Recevez-la donc, mon cher béranger, comme l'hommage d'une sincère admiration et de l'affection lu plus dévouée. »

2 La vie de Molière a été souvent écrite. Parmi ses historiens les plus célèbres sont Grimarcst et Voltaire; c'est la source où sont allés puiser tous les autres. Le livre de Grimarest a l'avantage d'être le plus rapproché des faits ([u'il expose; mais il manque de critique et de style. L'écrit de Voltaire fourmille d'inexactitudes et de négligences; il n'est digne ni de Voltaire ni de Molière. Pour l'abondance des renseignements, rien n'approche du travail de M. Taschereau, Histoire de la vie et des ouvrages de Molière. C'est un monument durable, élevé par une main habile et pieuse à la gloire du père de la comédie française.

{Note de Génin.)

ETIENNE DÉQUET.

l^TIENNE BÉQUET'.

MARIE OU LE MOUCIIOm BLEU.

A la fin du mois d'octobre de l'année dernière, je retournais, à pied, d'Orléans au cliàtenu de Bardy. Devant moi, et sur la même route, marcliait un réj^iment de la garde étrangère. J'avais hâlé le pas pour entendre cette musique militaire que j'aime tant; mais la musique se taisait : seulement quelques mesures de tambours venaient, de loin en loin, marquer le pas uniforme des soldats.

Après une demi-lieure de marche, je vis le régiment entrer dans une petite plaine entourée d'un bois de sapins. Je demandai à un cajiilaine que je connaissais, si l'on allait faire l'exercice.

— Non, me dit-il, on va juger et probablement fusiller un soldat de ma compagnie, pour avoir volé le bourgeois qui le logeait.

— Comment! lui dis-je, on va le juger, le condamner, l'exécuter dans le même moment?

— Oui, reprit-il, ce sont nos capitulations. » Ce mot pour lui était sans réplique, comme si tout avait été prévu dans ces capitulations, la faute et le châtiment, la justice et l'humanité même.

— Au reste, si vous êtes curieux, ajouta le capitaine , je vais vous faire placer. Cela ne sera pas long.

J'ai toujours été avide de ces tristes spectacles : je m'imagine que je vais apprendre ce qu'est la mort sur la figure d'un mourant. Je suivis e capitaine.

Le régiment s'était formé en carré; derrière la seconde ligne, et sur le bord du bois, quelques soldats creusaient une fosse. Us étaient commandés par un sous-lieutenant, car tout au régiment se fait avec ordre, et il y a une certaine discipline pour creuser la fosse d'un homme.

Au centre du carré, huit ol'ficiers étaient assis sur des tambours; le neuvième, à droite et plus en avant, écrivait quelques mots sur ses genoux, mais avec négligence, et simplement pour (ju'un homme ne fût pas tué sans quelques formes.

On appela l'accusé. C'était un jeune homme d'une taille élevée, d'une (igure noble et douce. Avec lui s'avança une femme, seul témoin qui déposât dans cette affaire.

« Etienne BÉQUET (1800—1838), journaliste et romancier, né à Paris. Il fit pondant ijuinze uns la critique littéraire au Journal des Débats, et termina sa vie dans des abus de lioisson dé|itoral)les. — Nous donnons en son entier Marie ou le Mouchoir bleu, charmante nouvelle, qui n'aj amaisété publiée séparément, Selon nous, c'est à peine si la nature toucbanlo du sujet explique toute la célébrité dont jouit cette pièce à propos de laquelle Jules Janin a dit : m Lorsque parurent ces quelques pages, ce lut un ravissement universel. »