ETIENNE BÉQUET

Mais lorsque le colonel voulut interroger cette femme :

— C'est inutile, dit le soldat, je vais tout avouer; j'ai volé un mouchoir chez celle dame.

Le colonel. — Vous, Piler! vous passiez pour un bon sujet!

Piter. — Il est vrai, mon colonel, j'ai toujours tâché de contenter mes chefs : aussi ce n'est pas pour moi que j'ai volé. C'est pour Marie.

Le colonel. — Quelle est celte Marie?

Piter. —C'est Marie qui demeure lù-bas... au pays... près d'Areneberp... où est ce grand pommier... Je ne la verrai donc plus!

Le colonel. — Je ne vous comprends pas, Piler, expliquez-vous.

Piler. — Eh bien, mon colonel, lisez celte lettre... et il lui remit la lettre suivante, dont tous les mots sont présents à mon souvenir.

« Mon bon ami Piter, « Je profile du recrue Arnold qui est engagé dans ton régiment, pour t'envoyer celte lettre el une bourse en soie que j'ai faite à ton intention. Je me suis bien cachée de mon père pour la faire, car il me gronde toujours de l'aimer tant, et dit que tu ne reviendras pas. N'est-ce pas que tu reviendras? Au reste, quand tu ne reviendrais jamais, je t'aimerais malgré cela. Je me suis promise à toi le jour où lu ramassas mon mouchoir bleu à la danse d'Areneberg, pour me le rapporter. Quand te reverrai-je donc? Ce qui me fait plaisir, c'est que l'on me dit que tu es estimé de tes supérieurs, et aimé des autres. Mais tu as encore deux ans à faire. Fais-les vite, parce qu'alors nous nous marierons. Adieu, mon bon ami Piter,

« Ta chère,

« Marie. »

« P. S. Tâche de m'envoycr aussi quelque chose de France, non pas de peur que je t'oublie, mais pour que je le porte avec moi. Tu baiseras ce que tu m'enverras; je suis bien assurée que je retrouverai de suite la place de ton baiser. »

Quand la lecture fut achevée, Piler reprit la parole :

— Arnold, dil-il, me remit celle lettre hier soir, quand on me donna mon billet de logement. Toute la nuit je ne pus dormir; je pensais au pays et à Marie. Elle me demandait quelque chose de France. Je n'avais point d'argent; j'ai engagé mon prêt pendant trois mois pour mon frère et mon cousin, qui sont retournés au pays il y a quelques jours. Ce malin, quand je me suis levé pour partir, j'ai ouvert ma fenêtre. Un mouchoir bleu était, suspendu à une corde; il ressemblait à celui de Marie : c'étaient la même couleur, les mêmes raies blanches, j'ai eu la faiblesse de le prendre el de le mettre dans mon sac. Je suis descendu dans la rue : je me repentais; j'allais revenir à la maison, quand celte dame a couru après moi. On a trouvé le mouchoir : voilà la vérité. F.a capitulation veut qu'on me fusille. Faites-raoi fusiller; mais ne me méprisez pas. »

Les juges ne pouvaient cacher leur émoiion ; cependant, lorsqu'on alla aux voix, il fut condamné à mort, à l'unanimili'. Il enlendit l'arrêt avec sani^-froid; puif., s'opprDcliaiit de son capitaine, il le pria de lui prêter quatre francs. Le capitaine les lui donna.

Je le vis ensuite qui s'avançait vers la femme à qui l'on avait rendu le mouchoir bleu, et j'entendis ces mots :

— .Madame, voilà quatre francs; je ne sais si votre mouchoir vaut plus, mais quand cela serait, je le paye assez cher pour que vous me fassiez grâce du reste. »

Reprenant alors le mouchoir, il le baisa et le donna au capitaine :

— .Mon officier, lui dit-il, ;dans deux ans vous retournerez à nos montagnes ; si vous allez du côté d'Areneberg, demandez Marie, remettez-lui ce mouchoir bleu, mais ne lui dites pas combien je l'ai acheté. » Knsuile il s'agenouilla, pria Dieu, et marcha d'un pas ferme au supplice.

Je m'éloignai alors et j'entrai dans le bois, pour ne pas voir la fin de cette cruelle tragédie. Quelque coups de fusils m'api)rirent bientôt qu'elle était terminée. Je revins une heure après : le régiment s'était éloigné, tout était calme; mais en suivant le bord du bois pour regagner la route, j'aperçus à quelques pas devant moi des traces de sang, et une butte de terre fraîchement remuée. Je pris une branche de safiin, j'en fis une espèce de croix, et je la plaçai sur la tombe du pauvre Piler, oublié maintenant de tout le monde, excepté de moi et peut-être de Marie.

FRAGniENT DE LA VIGIE DE KOAT-VEN.