ÉPISODE DE LA JEUNESSE DE JEAN BART

Après mainte canonnade de notre artillerie, je vis, sur l'heure de midi, à travers la fumée qui s'étendait devant nutre sabord, je vis comme une grande masse noire qui approcliait... qui approchait de notre vaisseau; alors, nous entendons un seul cri, mais un grand et terrible cri: un 6riWo(/ et puis au même instant le maître Loly qui, depuis qu'il nous avait interrogés, notre jeune Monsieur et moi, ne paraissait pas tant nous dédaigner, descendit dans la batterie avec sa diable de canne, et cria en descendant l'échelle : « Que ceux que je toucherai me suivent sur le pont; » et bientôt nous deux, notre jeune Monsieur et moi, nous montons sur le pont. Tout y était en tumulte; mais l'amiral Ruyler, qui était là, sa trompette marine à la main, armé d'une cuirasse et d'un morion, paraissait aussi tranquille qu'un pêcheur assis dans sa barque par un beau temps; on descendit à cette heure la chaloupe des palanquins pour la mettre à la mer. A côté de l'amiral étaient nos trois juunes seigneurs que nous avions amenés de Saint-Paul; merci Dieul rien qu'à les voir, on devinait bien qu'ils n'avaient pas eu peur d'abîmer leurs dentelles et leurs rubans; leurs lèvres et leurs visages étaient tout noircis de poudre; ils tenaient à la main un nious(|uoton et semblaient animés comme des diMUons; quand la ch;ilou[ie fut mise à la mer, l'amiral dit à maître Lely d'en prendre le commandement pour détourner et attaquer le brûlot, mais de ne déborder (pi'à son ordre. Nous descendîmes au nombre de vingt matelots, y compté moi et mon jeune Monsieur Jean, et avec nous vinrent aussi les braves seigneurs français, qui demandèrent cette grâce à l'amiral, qui la leur accorda.

Notre chaloupe était assez grande, et armée à l'avant d'un canon de coursier de galère. Le maître Lely était à la barre, qu'il tenait de sa seule main. Nous étions tous armés jusqu'aux dents, et avions à la cein-

ture un pistolet, un coutelas et une Iiaclie d'abordage, puis un mousquet à nos pieds, que nous devions prendre après avoir ramé et abordé le brûlot. Les trois seigneurs français étaient à l'avant, armés comme nous et faisant une fière et hautaine mine ; seulement, celui qui avant faisait toujours des révérences, était devenu brutal en diable, et se faisait place à coups de poings pour avoir la plus dangereuse place à l'avant, tout près du matelot qui tenait un barpeau pour le jeter aux flancs du brûlot. A ce moment nous étions abrités par le flanc du vaisseau, et autour de nous c'était une vapeur jaune et épaisse comme la brume d'hiver, tant la fumée de la poudre était compacte. La mer, accalmie par les détonations qui semblaient des roulements de tonnerre, était grisâtre et lisse comme un lac d'huile, et la mitraille y tombant çà et là, la ridait quelquefois comme fait la pluie sur l'eau. Moi et mon jeune Monsieur Jean, nous étions sur le même banc, nos deux mains à l'aviron et le poignard dans les dents, lorsque maître Lely s'écria de sa grosse voix, sur un signe ^ue fit M. l'amiral avec sa trompette marine : « Débordez, enfants. » (lu même instant le vaisseau met la barre en plein sous le vent, brasse toutes ses voiles à tribord; nous lui restons à l'arrière, et à deux portées de fusil de nous, nous voyons le brûlot qui paraissait une frégate presque dégréée par la volée de l'amiral qui, après la lui avoir lâchée, nous ordonna de nager droit au brûlot, ce que nous fîmes. Dans ce moment je recommandai mon âme à Dieu, en engageant Monsieur Jean à faire de même; nous ramons donc vers la frégate; à ce moment, maître Lely s'écria : « Holà! hé! les Français de l'avant, commencez votre feu, lancez force grenades sur le pont du brûlot, et que quatre matelots, le soutiennent, les autres rameront. » En effet nous étions tout proche de ce grand brûlot, et nous voyions sur son pont une vingtaine de matelots. Nos trois braves seigneurs et nos quatre matelots firent un feu si nourri, lancèrent tant de grenades, qu'ils nettoyèrent le pont malgré une volée de mitraille que nous reçûmes et qui atteignit maître Lely à la cuisse gauche, de sorte que de levé qu'il était, car il gouvernait debout pour mieux voir et commander, le brave manchot tomba lourdement assis, et continua de gouverner la barre placée sous son bras, et se faisant indiquer la manœuvre par mon jeune Monsieur Jean, qui, monté bravement sur un banc, lui disait de lofler ou d'arriver, selon ce qu'il voyait. Nous continuions notre feu sur le brûlot, et nous ne distinguions toujours rien de ce qui se faisait autour, car nous étions enveloppés d'un nuage de fumée, lorsque tout à coup Monsieur Jean s'écria : « Maître Lely, la chaloupe du brûlot déborde. — Sciez, sciez... bâbord, » s'écria Lely d'une voix tonnante; et malgré sa blessure, qui saignait tant que l'arrière-pont était tout rouge, il se leva à genoux et vira de bord, puis il reprit: « Avant partout; car le brûlot va sauter, et si nous nous trouvons dans son remous, nous sommes engloutis!... » Vous pensez que cela nous donna de la vigueur, et la chaloupe vola sur les eaux : trois minutes après nous voyons une grande flamme, nous éprouvons une secousse terrible par l'effet d'une lame sourde comme celle d'un ressac, le brûlot éclate,

LEBMINIER.

ef nous voyons une grande colonne de tumée blanche et compacte... « A l'Anglais... abordons l'Anglais, » cria alors maitre Leiy, en gouvernant sur la chaloupe qui contenait l'équipage du brûlot, et qui l'avait fui en s'écliappanl en ligne droite de son avant, pendant que nous le fuyions en virant de bord, bâbord à lui, de façon que sa chaloupe était à angle droit avec la notre... Nous lorçons de rames pour l'aborder, et, il faut le dire, elle, au lieu de fuir, .se laissa culer, et nous présenta bravement le travers. Par un dernier eflort, maître hely loffa, et nous l'abordâmes en plein, notre éperon dans son flanc gauche; alors je jetai ma rame pour suivre mon jeune Monsieur Jean, qui avait franchi les bancs en brandissant sa hache; j'arrivai comme il sautait à bord de l'Anglais : son premier coup de hache fut pour un grand habit rouge qui le reçut sur l'épaule, et tomba du coup... J'étais alors à côté du seigneur si poli qui, avec un sang-froid extrême, amorçait un pistolet; à ce moment un Anglais qui me parut un bosseman, leva un énorme coutelas sur ce seigneur, en lui disant en mauvais français : « Ah ! l'homme à plume orange, tu n'en reviendras pas; » mais le seigneur poli, sans être ému de cette bravade, para le coup d'un revers de son épée, et lui lâcha son pistolet en pleine poitrine en disant : « Mon ami, ce sera vous, s'il vous plaît; » et l'homme au coutelas tomba à moitié sur moi, de façon que je fus renversé sur le plat bord de la chaloupe anglaise, où je reçus encore un coup de manche de hallebarde qui m'étourdit. Tout ce que je me rappelle depuis ce moment, c'est qu'il me sembla tomber, et que je sentis comme une grande fraîcheur, et puis après je fus comme étouflé, et puis plus rien... Quand je revins à moi, j'étais à l'hôpital rfu vaisseau ; c'était le soir, et j'appris que mon jeune Monsieur Jt-an, me voyant tomber à la mer, m'avait sauvé et rapporte à bord delà chaloupe... Vous savez le reste comme moi; ce pauvre maître LeIy mourut des suites de ses blessures, et le soir même nous étions en retraite sans que les Anglais osassent nous suivre; nous mouillâmes le soir devant la passe de Doorlog '.