I. FÉNELON (le TÉLÉMAQUe

Le défenseur le plus illustre des anciens, dans cette seconde période de la querelle, c'est l'auteur du Télémaque : ce livre iminorlel, à la fois roman passionné, peinture savante des mœurs antiques, utopie politique, satire d'opposition, sermon insinuant de pédagogie, et chefd'œuvre de style, avait divisé les esprits et obtenu en France, parmi les adversaires de la politique royale, un succès combattu par la rancune de la cour. Mais au plus fort de la querelle de Boileau et de Perrault, il n'y avait eu qu'une voix en Europe pour admirer le Télémaque comme la réparation la plus glorieuse, offerte par un beau génie à l'antiquité classique outragée. En composant des fictions d'Homère, des souvenirs de Sophocle, des rêveries de Platon et des préceptes moraux de la Cyropédie, un livre exquis où brillait la fleur de l'antiquité fout entière, Fénelon avait dignement défendu les anciens par un chef-d'œuvre éclos au souffle de leur génie. Boileau qui regrettait que Mentor fût un peu trop « prédicateur » et trouvait parfois ses maximes « un peu hardies, » salua Fénelon comme un allié et le Télé7naque comme un plaidoyer en laveur d'Homère. Quelle plus belle défense, en effet, de l'antiquité païenne, que de la faire aimer en l'imitant, en lui dérobant sa mythologie gracieuse, le pathétique de ses poètes, les doctrines de ses moralistes, les rêves même de ses philosophes, épurés par la sévérité toujours présente du génie chrétien. Cette alliance de la pensée chrétienne et de l'inspiration antique, si visible pour nous dans le Télémaque et si vivement dépeinte par M. Villemain, échappa d'abord aux yeux des contemporains éblouis par les couleurs homériques répandues sur le roman du

* Ange-Hippolyte RIGADLT (1821— 1858), historien et journaliste, né à Saint- Germain-en-Laye. Il collabora au Journal des Débats, et, mourant trop jeune, n'eut le temps de laisser qu'un livre, VHistoire de la querelle des anciens et des modernes, ouvrage un peu lourd par instants, mais qui fit grand bruit lors de son apparition, en 1856 eldout le succès fut, après tout, motivé par de grandes qualités de style.

fils d'Ulysse. Lorsque dans son libelle de la Télémacomanie, où parmi beaucoup d'injures se plissent qnoiqtics bonnes raisons, l'abbé FHvdit compara le Télémaque à la bouti(|ue des orfèvres et des sculpteurs chrétiens que Tertullien ordonne de fermer, parce qu'ils étaient pleins de Jupiters, de Cupidons et de Vénus, Faydit exprima l'illusion de beaucoup d'âmes pieuses, trompées sur le caractère moral du Télémaque par sa perfection littéraire. Féneion, comme Bossuet, était un de ces rares esprits, assez vastes pour contenir, à l'exemple des Pères les plus illustres de l'Eglise, beaucoup de science et beaucoup de foi. Heureux siècle que celui où l'Eplise pouvait montrer à ses amis et à seadversaires ces tiranrls évèques, les premiers dans les lettres comme dans la religion, et de qui le génie captivait l'admiration de ceux môme dont leur doctrine ne soumettait pas la foi! L'Eglise, par l'ascendant de ses chefs-d'œuvre, gard;iit ainsi une prise, même sur l'indilTérence, et s'emparait des esprits quand elle n'avait pas les âmes. Chrétien admirable, Féneion était le dépositaire le plus fidèle du génie antique, l'interprète le plus vrai de la muse de Sophocle et d'Homère. De tous les partisans des anciens ce fut le plus étroitement att.nché à leur cause, parce qu'il aimait l'antiquité, non pas avec son goût, mais avec son cœur. L'amour des anciens dans Féneion, ce n'est pas seulement une inclination littéraire, c'est une idée morale, je dirais presque : c'est une préférence politique. Pourquoi cette tendresse pour Homère"? Est-ce uniquement parce qu'il a le mieux peint le premier âge du monde? Non; c'est parce qu'aux yeux de Féneion, le premier âge du monde est réellement l'âge d'or. La société antique, avec la simplicité de son mécanisme et la frugalité de ses mœurs lui paraît la plus parfaite des sociétés. Il s'arrête en souriant devant le roi Evandre, qui fait paître ses troupeaux; devant le vieillard de Tarente, qui cueille le premier ses fruits et ses roses : leur vie est à ses yeux la plus naturelle et la plus vraisemblable. « J'aime cent fois inicux, dit-il, la pauvre Ithaque d'UKsse, que la Rome brillante de Salluste. » Rome, ici, c'est Paris, c'est Versailles. La description de Salente dans le Télémaque, ce n'est pas seulement une fantaisie littéraire de poète rêveur, un ornement détaché des œuvres de Platon pour parer un roman; c'est le v(eu sincère d'un retour de l'humanité vers les premiers âges du monde, c'est la théorie d'un politique et d'un moraliste qui voudrait ramener l'humanité virile au berceau de son enfance. La simplicité des temps héroïques unie aux lumières de la religion chrétienne, voil?i l'idéal que Féneion a conçu, et comme à ses yeux le premier âge du monde est l'époque la plus belle et la plus heureuse, il regarde le poète qui l'a peinte en beaux traits comme le plus grand des poètes. Sa théorie même de l'art porte la marque de cette prédilection pour la siuiplicité du monde naissant. La perfection de l'art, selon lui, c'est le naturel ; la beauté qu'il aime, c'est ta beauté unie, aimable, si familière et si simple « que chacun soit tenté de croire qu'il l'aurait trouvée sans peine, quoique peu d'hommes •oient capables de la trouver. »

GAULLIEUR. 579