ACTE II, SCENE I

Lucien, Enfin, te voilà, mon cher Raymond; comme tu arrives tard!...

Raymond. Que veu.\-tu ! on n'est pas le maître... Quand on est

ministre, ••• on ne s'appartient plus et il faut renonci^r souvtnit aux joies de la famille nu de l'amitié. Le conseil a fini si tard que j'ai cru que je ne partirais pas; et au moment de monter en voilure., les affaires sont encore venues m'assaillir jusque sur le marche-pied... tiens .. tu vois ce que j'ai emporté avec moi [lui montrant la liasse de papiers qu'il tient). J'en ai lu une partie enroule... et puis le voyage, la rapidité de la course, l'air plus pur qui me rafraîchissait le sanp, ont donné malgré moi une autre direction à mes idées ; le papier m'est tombé des mains; le présent a disparu; je me suis retrouvé au milieu 'de nos souvenirs de jeunesse... dans la cour du Lycée... le jour de

mon premier prix au concours général vous, mes rivaux et mes

amis... vous m'entouriez, vous m'applaudissiez, tandis que mon vieux père me serrait en pleurant dans ses bras... mon pauvre père! j'ai fait toute la route avec lui... avec toi, je me revoyais auprès du foyer paternel... choyé, chéri de tous... J'avais tout oublié!.,, j'étais heureux... j'étais aimé 1 je n'étais plus ministre.

Lucien. Et ton rêve va continuer, je l'espère... ici avec moi, avec ta famille, avec ta jolie pupille.

Raymond [gaiement). Oui ! j'ai laissé là-bas les ennuis et les haines... j'ai congé pour vingt-quatre heures. Eh bien ! Monsieur le marié, que dites-vous de votre prétendue?

Lucien. Nous revenons à l'instant d'une proniennde en mer que nous avons faite tous ensemble en t'attendant ! J'étais à côté d'elle, et il me semble, si toutefois c'était possible, que d'aujourd'hui... je l'aime plus encore... si jolie et si modeste... et puis cette grâce, ce charme, cet art parfait des convenances.

Raymond {souriant). En effet, la tête est partie ; et tu as raison. C'est un vrai trésor que je te donne \li... et que chacun eîit envié. Ah ! s'il était permis à un homme d'Etat d'être amoureux... si ma jeunesse déjà flétrie et usée par les travaux avait pu me laisser la moindre prétention de plaire... je le l'aurais disputée. {Riant.) Oui, Monsieur, moi, son tuteur, j'aurais bravé le ridicule... j'y suis fait! et cette fois, du moins, c'aurait été pour être heureux... car voilà la femnu!

qu'il m'eût fallu... bonté, douceur, saine niison, jugement solide

et quand je la compare à mon évaporée de sœur... En as-tu été content dejiuis qu'elle est ici?...

Lucien. Certainement... nous venons d'avoir la discussion la plus animée!...

Raymond. Où donc?

Lucien. Pendant notre promenade sur mer.

Raymond. Un combat naval...

Lucien. Justement, une bataille rangée... Cécile et moi d'un CfHé te défendions contre ta sœur et son mari qui l'attaquaient vivement.

Raymond (aouriant). En vérité, c'est amusant : et le sujet de l'attaque î

Lucien. Elle prétend que tu ne fais rien pour ta famille.

Raymond. Et ce que j'ai fait obtenir dernièrement à son mari ?

Lucien. Précisément... lui confier une opération aussi importante., c'était déjà un tort... ou du moins une faiblesse à toi d'avoir cédé...

Bayrnond. Oui ! si parmi les concurrents il y avait eu des hommes de mérite... mais ceux que l'on me proposait... je te le prouverai, n'étaient point d'honnêtes gens !... de plus ils étaient tous aussi nuls, et j'ai pu sans grande injustice accorder à mon beau-frère la palme de la nullité!... et de la probité!...

Lucien. N'importe, tout autre choix valait mieux... car c'était oehii-l à qui devait exciter contre toi le plus de clameurs.

Bayrnond. Un pareille motif est bon pour toi que les clameurs eflrayent; mais moi... c'est tout le contraire... tu sais bien que dans les jours de combat elles m'excitent et m'encouragent.

Lucien. Tu ignores donc ce qu'on a dit et imprimé. On prétend que cet emprunt vaut des sommes immenses et que tu les partage avec ton beau-frère.

Raymond [froidement). Vraiment! ils disent cela ! Parbleu j'en suis charmé et tu me fais grand plaisir. Est-ce tout? N'as-tu rien de mieux à m'annoncer ?

Lucien. En vérité ! je t'admire, toi et ton sang-froid... une pareille attaque me ferait bouillir le sang dans les veines...

Raymond. Toi, je le crois bien; tu n'y es pas fait, tu n'y es pas habitué; nous avons pris tous les deux des chemins ditférents qui aboutiront peut-être au même but. Moi, marchant sur la calomnie et l'attaquant de front, toi, tremblant à son approche et courbant la tête pour la laisser passer. Soins inutiles ! quelque bas que l'on s'incline, fût-ce même dans la fange... on l'y trouverait encore... c'est là qu'elle habite; et je te le prédis, mon pauvre Lucien, tu ne la désarmeras pas plus que moi ; lu as beau prodiguer les poignées de mains, t'abonner à tous les journaux, faire la cour à tout le monde...

Lucien [avec fierté). Excepté au pouvoir.

Raymond. Eh ! morbleu, il y a peu de bravoure à l'attaquer aujourd'hui ! le courage serait peut-être de le défendre, et tu ne l'oses pas.

Lucien. Je défends ce que le monde approuve; je repousse ce qui est blâmé par lui, et toi, au contraire, tu prends à tâche de le froisser dans ses opinions, de le heurter dans ses jugements. Frondeur et misanthrope, tu semblés estimer les gens en proportion du mal que l'on en pense ! S'il est au contraire quelqu'un que tout le monde s'accorde à louer, et qui réunisse tous les suffrages...

Raymond. Celui-là n'aura pas le mien.

Lucien. Et pourquoi !

Raymond. Parce qu'il y a vingt à parier contre un qu'il ne les mérite pas, et qu'ils sont usurpés! Si un joueur gagne à tous les coups, c'est que les dés sont pipés ; si toutes les opinions, tous les journaux s'accordent à louer quelqu'un, c'est qu'ils sont gagnés ou vendus....

car l'approbation universelle est impossible!... Les juf;ements humains se composent de blâmes plus que de louantes, d'erreurs plus que de vérités ; et celui dont le mérite et le talent sont en discussion, celui qui a quelques amis et beaucoup d'ennemis, c'est celui-là que j'estime, que j'ainie et que je défends; mais l'ami de tout le monde doit être... selon moi...

Lucien [riant.) Un réprouve !

liaymond (S échauffant.) Oui, sans doute! car, pour être l'ami de tout le monde, il l'a donc été des méchants, des sots, des intrigants... Non! non! il laut avoir ceux-là pour antagonistes, pour adversaires, il faut se faire honneur de leur haine, se gloritier de leurs outrages... ; et comme chez nous, tu ne peux pas le nier, les méchants sont en grand nombre, en immense majorité, j'en conclus que celui qui a le plus d'ennemis...

Lucien [riant.) Est le plus honnête homme.

Raymond. Certainement!, .je m'en vante! et à chaque nouveau pamphlet, à chaque nouvelle injure... je me frotte les mains,et jedis :... courage... continuons ma roule! j'ai donc en chemin marché sur quelque reptile puisqu'il siffle et qu'il mord.

Lucien. Et les morsures multipliées te laissent toujours invulnérables.

Raymond. Autrefois... dans les commencements... je ne dis pas que j'eus la force d'âme d'y rester insensible; mais quand j'ai vu comment se forgeaient et se propageaient les calomnies, quand j'ai vu surtout d'où elles parlaient, et comment, une fois lancées, il n'y avait plus moyen de les retenir; quand j'ai vu les gens les plus raisonnables, les plus spirituels accueillir des absurdités, par cela même qu'elles étaient en circulation, et qu'on les répétait autour d'eux... j'ai pris le parti, non de les discuter, mais de les fouler aux pieds et de les repousser dans leur bourbier natal ! Si lu savais quelle a été ma vie, je ne le parle pas de ma carrière politique, qui appartient à tout le monde...; je ne te rappellerai pas tous les reproches dont ils m'accablent! avilir sa patrie, la trahir, la livrer à l'étranger, la partager même... ils l'ont dit!... comme si cela était possible!... moi!-., un ministre du roi!.., moi, un Français, moi, qui donnerais ma vie pour la prospérité et la gloire de mon pays... {avec émutton) enliii, ils l'ont dit, peu importe...

Lucien. Cette idée seule t'émeut 1

Raymond. Non... non... cela m'est indifl'érent... je te le jure, mais ce qui ne l'est pas, ce qui ne pouvait l'être, c'est quand je me suis vu attaqué dans ma vie privée, dans mes sentiments les plus chers... Fils d'un vigneron de la bourgogne qui a donné pour mou éducation le peu qu'il possédait, j'ai eu le bonheur de répondre dignement à ses sacrifices; mais si, grâce à lui, j'ai fait de brillantes éludes et remporté des prix dans nos concours ; si plus tard, comme avocat, je me suis distingué dans (juelques all'aires importantes; si j'ai obtenu au barreau une l'éputution d'iiuunuur et de talent que l'un ne contestait pas alors, Dieu

sait que ces couronnes et ces succès, je les rapportais tnus à mon |jère... Eli bien!... qiiami après de pénibles lattes et de glorieux combats soutenus pour la défense de nos droits, la cause de la liberté eut enfin triomplié!... quand le vote de mes concitoyens m'eut porté à la chambre, et que, plus fard, la confiance du roi m'eut appelé au pouvoir... en entrant dans le somptueux hôtel du ministre, moi, fils de paysan... ma première pensée fut pour mon père, j'allai le chercher et voulus l'emmener avec moi... « Non, me dit-il, je suis bien vieux! le séjour de Paris m'effraie, je préfère mon repos et ma retraite... c'est mon désir, mon fils!... » Ce désir, je devais le respecter, cette retraite, je l'embellis de mon mieux; je l'entourai de toute l'aisance que je pouvais lui donner... et un matin je lus dans une feuille publique que moi, sorli de la classe du peuple, je rougissais de devoir le jour à un paysan, à un vigneron, et que j'avais chassé mon père de mon hôtel.

Lucien. Chassé !...

Raymond. C'était imprimé!... et mille voix le répétaient à ma honte, ll^irs de moi, éperdu, je courus chercher mon père: «Que vous le vouliez ou non, cc^tte fois, lui dis-je, il faut y venir, il y va de mon honneur... on accuse votre fils d'être un ingrat, d'être un infâme... Venez I » J'avais ce jour-là dans mon salon des députés, de hauts dignitaires, l'élite de la société de Paris. J'amenai mon père, je le leur présentai à tous, et m'inclinant devant lui, je m'écriai : « Dites-leur, mon père, dites-leur à tous, si votre fils vous respecte et vous honore.

Lucien. C'était bien, très-bien, il n'y avait rien à répondre à cela.

Raymond. Ah ! lu le crois ! tu crois qu'on impose jamais silence à la calomnie? Le lendemain tous répétaient que, reconnaissant l'indignité de ma conduite, j'avais voulu la réparer par ce coup de théâtre qu'ils tournaient en ridicule. En vain mon père réclama hautement, et attesta ma tendresse et mes soins pour lui... On prétendit que ces réclamalions tardives étaient dictées par moi, que je l'avais forcé à les écrire, (]ue la pension que je lui faisais en était le prix; que je la retirerais s'il parlait et disait la vérité. Et maintenant, j'aurai beau dire et beau faire, les plus honnêtes gens du monde ont celte conviction; quand on parle d'un mauvais fils... tous les regards se tournent de mon côté ou plutôt se détournent de moi... Que faire! Quel parti prendre!... Se brûler la cervelle? J'y ai pensé d'abord, je l'avoue.

Lucien. Ah! ciel !...

Raymond [avec amertume). Mais loin de désarmer la calomnie, c'eût été pour elle une preuve de plus. \' oyez-vous, auraient-ils dit, l'elîet des remords.

Lucien. Y penses-tu!...

Raymond. Oui, mon ami, oui! tu ne les connais pas; et plus lard, quand la vieillesse, quand les chagrins peut-être termineront les jours (le mon père, ils diront que j'en suis cause!... Ils diront que je l'ai tué; ils m'appelleront parricide! Je m'y attends! Eli, bien! soit! redoublez

VOS clameurs, je les brave et les mt^prise. Un mot, mon père, un seu mot!... Votre bénédiction au parricide!., et que Diou nous juf^e!...

Lucien ^avec émotion'. Raymond!

Raymond. Mais pour les jugements des hommes, jugements d'iniquités et d'erreurs, je ne veux pas même en appeler, ni leur faire l'honneur de me défendre devant ce qu'ils appellent le tribunal de l'opinion publique; fais ce que dois, ûdrien«e çue pourra ; c'est maintenant ma seule devise, et je marche bravement au milieu de leurs injures, qui peu à peu me sont devenues indifférentes, et qui maintenant font mon bonheur. Oui ! pamphlétaires acres et calumniateurs, je ne ferai pas un pas pour vous désarmer ; si je savais qu'une mesure me rendît populaire à vos yt'ux, je serais tenté de la rétracter ! c'est votre estime, ce sont vos éloges que je redoute; et approuvé par vous, je dirais comme cet Athénien que le peuple applaudissait : « Est-ce que j'ai dit quelque sottise? »

Lucien [souriant j. Allons, allons, te voilà comme toujours! ardent, exagéré, dépassant le but et allant trop loin.

liiymond. Je- ne te ferai pas le même reproche.

Lucien. Je m'en félicite.

Raymond. Tant pis pour toi.

Lucien Tant mieux.

Raymond. Qui de nous deux est le plus raisonnable?

Lucien apercevant Cécile qui entre . Je m'en ra|iporte à ta pupille.

Rayniond Et moi aussi!... toi, Cécile, qui connais nos caractères et nos systèmes, prononce I Qui de nous deux a tort?

Cécile (hésitant). Eh! mais... tous les deux peut-être!... pardon! d'oser donner mon avis, mais, à moi qui ne m'y connais guère, il me semble... (regirdunt Lucien) que si l'un craignait moins l'opinion publique... {regardant Raymond que si l'autre la redoutait un pou plus...

Raymond [riant]. Bravo!... nous tomberions dans le juste-milieu!

Cécile. iNon, mais vous seriez, tous les deux peut-être bien près de la perfection !...

MUilGER '.

FRAGmENTS DES BUVEURS D'EAU