UN AVERTISSEMENT DU CIEL

FRAGMENT

J'arrive à la ville; je touche à la première calle *. Je parcours d'un air effaré toutes les rues qui sont sur mon passage, ne m'aperce-

' Jacques CAZOTTE (1720-1792), né à Dijon, mort sur l'échafaud révolutionnaire. Cet écrivain, sans avoir créé une école particulière, jouit encore d'une réputation qui ne tient pas à son rôle politique. Comme homme politique, il n'eut de saillant que la sincérité des convictions, et il donna sa vie pour elles. Comme homme littéraire, il a beaucoup de grâce et de facilité. On a de lui, des chansons, des fantaisies diverses, des poésies, mais son principal titre à une gloire modeste est son petit roman intitulé le Diable amoureux.

Sa facilité était telle qu'il improvisa, dit-on, un opéra en une nuit. La fatalité semble l'avoir poursuivi : il avait été emprisonné avant les massacres de septembre, et sauvé par le dévouement de sa flUe, mais il fut traduit devant le tribunal révolutionnaire, et ne put échapper à la mort.

Lord Lovât (1657-1747), qui prit part sous Georges II à des intrigues en faveur des Stuarts, est le seul qui ait été exécuté à un âge plus avancé que le sien, car il avait quatre-vingt-dix ans, lorsqu'il lut décapité. On se rappelle que le célèbre doge, Marino Faliero, fut décapité à quatre-vingt-un ans, à soixante dix-sept, suivant d'autres.

Cazotte avait une tendance mystique, et fut membre de la société des Illuminés. On a utilisé ces circonstances pour produire l'une des plus fortes mystifications qui aient existé. La Harpe, le célèbre critique, raconta que, dans une soirée, quelque temps avant la révolution de 1789, Cazotte, qui se trouvait au milieu d'une société choisie, mélangée de membres de la noblesse et d'hommes littéraires, fut saisi tout à coup d'un accès prophétique, et dépeignant la révolution en traits sinistres, prédite chacun le sort ([ui l'attendait. Ce récit eut beaucoup de vo.L-'ue sous le Directoire et sous le Consulat, et l'on chercha à expliquer de diverses manières I s prophéties de Cazotte. Malheureusement pour les amateurs du merveilleux, La Huipe finit par avouer (]u'il avait voulu mystifier le public. Quoiqu'il en soit, M. Sainte-Beuve, dans ses Causeries du Lundi, cite ce morceau comme un des plus remarquables de l'œuvre de La Harpe.

3 Mot espagnol qui si(;nific lue.

20 CAZOTTE

vant point qu'un orapc affreux va fondre sur moi, et qu'il faut m'inquiéter |H)ur trouver un abri. C'était ùaiis le milieu du mois de juillet. liieiUôt je lus chargé par uue pluie abondante mêlée de beaucoup de (zri'le. Je vois une porte ouverte devant moi : c'était celle de l'église du i-'r«nd couvent des Franciscains ; je m'y réfugie. Ma première réflexion fut qu'il avait fallu un semblable accident pour me faire entrer dans une église depuis mon séjour dans les états de Venise; la seconde fut de me rendre justice sur cet entier oubli de mes devoirs. Enfin, voulant m'arraelier à nies pensées, je considère les tableaux, et cherche à voir les monuments qui sont dans cette église : c'était une espèce de voyage curitHix que je faisais autour de la nef et du chœur.

J'arrive enfin dans une chapelle enfoncée et qui était éclairée par une lampe, le jour extérieur n'y pouvant pénétrer; quelque chose d'éclatant frappe mes regards dans le fond de la chapelle; c'était un monument. Deux génies descendaient dans un tombeau de marbre noir une ligure de femme; deux autres génies fondaient en larmes auprès de la tombe.

Toutes les figures étaient de marbre blanc, et leur éclat naturel, rehaussé par le contraste, en réfléchissant vivuDient la faible lumière de la lampe, semblait les faire briller d'un jour qui leur fût propre, et éclairer lui-même le fond de la chapelle.

J'approche, je considère les ligures; elles me paraissent des plus belles proportions, pleines d'expression et de l'cxéculion la plus finie.

J'attache mes yeux sur la tète de la principale ligure. Que devins-je? Je crois voir le portrait de ma mère. 'Jue douleur vive et tendre, un saint respect, me saisissent.

« 0 ma mère ! est-ce pour m'avertir que mon peu de tendresse et le désordre de ma vie vous conduiront au tombeau, que ce froid simulacre emprunte ici votre ressemblance chérie? 0 la plus digne des femmes! tout égaré qu'il est, votre fils vous a conservé tous vos droits sur son cd'ur. Avant de s'écarter de l'obéissance qu'il vous doit, il mourrait |)hUot mille fois : il en atteste ce niarbie insensible. Hélas! Je suis dévoré de la passion la plus tyrannique : il m'est impossible de m'en rendre maître désormais. Vous venez de parler à mes yeux; parlez, ah ! parlez, à mon cœur, et si je dois la bannir, enseignez-moi comment je pourrai le faire sans qu'il m'en coûte la vie. »

En prononçant avec force cette pressante invocation, je m'étais prosterné la face contre terre, et j'attendais dans cette altitude la réponse que j'étais presque sûr de recevoir, tant j'étais enthousiasmé.

Je réfléchis maintenant, ce que je n'étais pas en état de faire alors, que dans toutes les occasions où nous avons besoin de secours extraordinaires pour régler notre conduite, si nous les demandons avec force dussions-nous n'être pas exaucés, au moins, en nous recueillant pour les recevoir, nous nous mettons dans le cas d'user de toutes les ressources de notre propre prudence. Je méritais d'être abandonné à la m unnc, et voici ce qu'elle me Mi^uiTa :

LINGUET. Z

« Tu mettras un devoir à remplir cl un espace considérable entre ta passion et toi : les événements t'éclaireront. »

« Allons, dis-je en me relevant avec précipitation, allons ouvrir mon cœur à ma mère, et remeltons-nous encore une fois sous ce cher abri. »

Je retourne à mon auberge ordinaire : je cherche une voiture, et, sans m'embarrasser d'équipages, je prends la route de Turin pour me rendre en Espagne par la France.

(Le Diable amoureux, XII.)

LINGUET '

LES SPECTACLES d'aNGLETERRE AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE.

Je suis à Londres depuis peu de jours. Je remplis de mon

mieux et avec tout le scrupule possible mes fonctions d'Anglais adoptit. Je bois mon thé deux fois par jour, je mange mes toasts bien beurrées; je lis dévotement ma gazette tous les matins et tous les soirs...

Avant-hier je lus sur l'affiche : Othello : « Allons, dis-je à ma sœur, il faut voir Othello... » Nous sommes donc arrivés à Covcnt- Garden ; nous avons voulu prendre des billets pour les boxes 2, il n'y avait pas de place. Nous avons voulu entrer à la première galerie, tout était plein.

Je proposais de monter à Vupper gallery ^ ; on m'a observé que ce poste était quelquefois dangereux, que dans certains moments de gaieté, les spectateurs qui l'occupaient se débarrassaient de leurs voisins en les faisant descendre par le vague de l'air dans le pit ou parterre, qui est au-dessuus. Ma sœur fit un cri de terreur : je la rassurai en lui observant que cet usage de précipiter avait été connu et pratiqué de tous temps chez le3 peuples libres; que les Romains avaient leur

' Simon-Nicolas-Benrl LINGDET (173G-1794), célèbre avocat et écrivain politique, né à Ueiriis, mort sur l'éctiafaiid.

Doué (l'une éloquence brillante, il aurait obtenu au barreau le plus éclatant succès, si l'intempérance de sa verve sarcastique ne l'avait rendu odieux et fait rayer du tableau. Dans ses Annales politiques, civiles et littéraires du xviii'' siècle, qui forment 19 vol. in-S", il suit pas à pas les événements contemporains, en les jugeant par une analyse rapide, apprécie les publications les plus importantes, et raille quelquefois avec une verve si bouffonne, qu'on pourrait dire qu'il a inventé le style du Charivari. Comme il ne respectait rien, il souleva contre lui des baines violentes, qui le firent mettre à la Bastille. L'un des premiers, il osa demander à Louis XYI la démolition de cette forteresse, ce qui ne l'empêcha pas de se quereller avec les chefs du parti révolutionnaire, qui le firent condamner à mort. — Mémoires judiciaires : Histoire du siècle d'Alexandre, 17G2; Théorie des d.roit-'' civils, 1707; Théâtre espagnol, 1770.

2 Premières loges.

3 Troisièmes loges.

22 T>mGUET.

Capitole et leur roche Tarpéienne où ils se donnaient ce plaisir; que les Juifs, moins puissants, mais non moins célèbres, précipilaient quelquefois leurs prêtres de la terrasse du temple; que Jonas avait été précipité dans la mer; que les Grecs révéraient le rocher de Leucade, d'où les amants mallieiueux se précipitaient pour se guérir; qu'enfin le saut du haut en bas était un des exercices les plus cliers ;\ l'esprit humain, dans l'état d'indépendance, puisque tous ces exemples étaient tirés des républiques ; qu'il n'était donc pas étonnant qu'ils se renouvelassent en Angleterre, où on est libre, et surtout au tliéàtre, où il y a encore plus de liberté qu'ailleurs. Elle me répliqua qu'elle n'était ni amante désolée, ni prophétesse, ni Israélite, ni romaine, et qu'assurément elle n'entrerait point à l'upper gallery.

Restait donc le pit; nous y descendîmes, il n'y avait pas déplace. Je consentis à rester debout; un coin de banc découvert, à force de pousser, offrit à ma compagne de quoi s'asseoir à moitié, je la soutins de l'autre côté; la curiosité nous lit passer sur cette position incommode. Tout était brillant; la forme de la salle, carrée, couverte de dorures dans une partie, grise dans l'autre, sans accord, sans objet, n'avait rien d'imposant; mais la foule des spectateurs, la quantité des lumières, l'attention de tous les visages animés de l'intérêt qu'excite une pièce du divin Shakspeare formaient un ensemble très-frappant.

A peine étions-nous établis, qu'un corps léger, mais vigoureusement lancé, me rasa la joue droite; comme un mouvement involontaire m'avait fait détourner le visage, un autre, rejaillissant de dessus le chapeau de ma sœur, m'atteignit le nez du côté gauche : je restai immobile, ne sachant quel parti prendre pour éviter ces traits incommodes qui semblaient me chercher. Un de mes voisins voyant ma surprise, me dit en riant : « Ne vous inquiétez pas; de ce côté-ci vous avez reçu une peau d'orange, et de l'autre il vous est arrivé un cœur de pomme. — Et pounjuoi, s'il vous plaît, m'écriai-je, cette pomme et cette orange, à moi qui ne nuis à personne? — Ah! dit-il, vous ne savez pas ; un des plus beaux privilèges du peuple anglais, c'est de dire tout ce qu'il lui plaît : or, le bon plaisir de ceux qui ont mangé cette orange et cette pomme ayant été de vous en envoyer les restes au visage, îa constitution exige que vous l'enduriez. »

Cet argument ne me semblait pas décisif; j'allais lui répliquer et citer l'exemple des Grecs, des Romains, qui étaient libres, qui avaient des pommes et des oranges aussi, etc., quand je vis sortir des coulisses un homme grave, avec un grand balai à la main...

Je m'aperçus que le prosceniu7n ^avant-scène) était couvert de ces débris de ['upper-gaUcry, dont j'avais éprouvé quelques échantillons; et mon volï^in m'assura que, d'après cet efl'ct de la constitution, le coup de balai était un préliminaire dans toutes les pièces anglaises.

Enfin, la pièce commença : n'ayant pas le bonheur d'enlendrc la langue, il m'a été impossible de juger du dialogue, je n'ai pu en saisir que ce qui me frappait les yeux.

LINGUET. 23

Je me sentis tout d'un coup froissé, d'un côté, par un de mes voisins, qui, m'appuyant le revers de sa main fermée de toute sa force sur le sternum, s'en faisait un point d'appui pour s'élever et admirer de plus près. Je me doutais bien que cela se faisait en vertu de la constitution ; mais comme dans toutes les choses humaines le remède est à côté du mal, j'appelai aussi la constitution à mon secours. La vertu m'a doué de deux bras nerveux : j'en pliai un en arc, j'en fis un angle de quarante-cinq degrés, dont j'appliquai brusquement la pointe sur les reins de mon oppresseur ; il s'écria : God dami et me délivra de l'angoisse où sa curiosité m'avait tenu.

Tout alla bien de là jusqu'à la fin du quatrième acte; alors les spectateurs autour de moi parurent partager la démence du nègre furieux; leur respiration était convulsive; ils semblaient répéter son rôle et vouloir s'élancer eux-mêmes sur le théâtre pour le partager. Après quelques mouvements désordonnés, ils commencèrent tout d'un coup à se jeter les uns sur les autres. Trois, grimpés sur les épaules de leurs devanciers, donnèrent l'exemple de monter sur les bancs. Un d'eux, pour s'y élever plus sûrement, me saisit par les cheveux : ma sœur, épouvantée de ces commotions subites, ignorant les ressources et les franchises de la constitution, restait à sa place demi-morte. Un des spectateurs lui appuya la main sur l'épaule, et plaçant un talon sur ses genoux, s'en ser^^t comme de gradin pour s'élancer sur le banc qu'il convoitait. La douleur lui arracha un cri; elle tomba à la renverse. Je la soutenais; le vide que sa chute avait fait fut rempli par la foule, qui ne prenait pas seulement garde à ses gémissements. Je vis l'instant oii elle allait être suffoquée avant Desdemona, et d'une manière plus cruelle.

L'effroi me donna des forces; je fis sentir à ceux qui la pressaient de plus près, la vigueur de mes poignets, et le tumulte inséparable de ce choc ayant enfin excité l'attention, j'ai eu le bonheur de l'arracher meurtrie, sanglante, de dessous les pieds des spectateurs qui donnaient tant de larmes aux transports d'Othello. Nous sommes sortis violemment émus et surpris de penser qu'en allant voir une tragédie à Londres, on pouvait tout d'un coup s'en trouver le héros.

{Extrait des Annales littéraires.)

DESMOQLINS ».