I.MPi.OVISAÏION DE CORINNE AU CAPITOLE

Le prince Castel-Forte prit la parole, et ce qu'il dit sur Corinne attira l'altention de toute rassemblée. Corinne se leva lorsque le prince

ennemie ne la ménagea point, et elle reçut l'ordre rlo se tenir à quarante lieues de distance de Paris. Ce fut en 1803 que M"" de .Sl;iel fit le voyage qui la mit en ranport avec les plus ginmis écrivains de l'Aliomafine et que, pendant son séjour à VVeimar et à Berlin, elle rassembla les maicriaux du plus remarquable de ses ouvrages. On sait que le livre de l' Allemagne publié eij France, six ans plus tard, fut saisi dès son apparition, et l'on connait l'étrange lettre que le duc de Rovigo, ministre de la police, écrivit à l'auteur pour lui notifier cette mesure €t l'inviter en même temps à sortir de Fiance dans les qii:iran!e-huit tieures. M"''" de Staèl fut internée dans son château de Coppel où il lui était même défendu de recevoir ses meilleurs amis! Après la cliute de l'empire, elle s'empressa de rentrer à Paris où Napoléon la retrouva pendant les Cent Jours. Comme elle avait l'âme éminemment française, elle dut gémir sur les évcnemenls politiques qui, tout en mettant fin à son e.xil, étaient si désastreux pour l'honneur de la patrie!

Devenue veuve de son prem'er mari, M"" de Staël avait épousé en secondes noces un officier sarde, nommé Rocca, mais elle voulut que ce mariage demeurât seciet jusqu'à sa mort.

Trois grands écrivains, sous l'influence de J.-J. Rousseau qui fut leur mailie, ont commencé dès les premières années du xix' siècle la révolution littéraire qui devait aboutir au triomphe du romantisme Ce sont l^crnardin de Saiiit- Piirre, M"' de Staël et Chateaubriand. On |ieut dire qu'à eux trois, ils renouvelèrent comme par encliantcment l'atmosplicre inlelluctuclle et morale de la France. Ils n'agirenfpoint de concert, mais leur point de départ fut le mênie. Ils éprouvaient le besoin de réagir par le sentiment et l'enthou.siasme contre les excès de l'esprit et surtout contre la jihilosopliie négative qui avait tari la dernière source de l'inspiration dans la liitrr:ilure française. Ils aimaient avec jias- 8ion la nature et ils avaient itcomiu quels vides profonds elle peut com.bler dans le cœur de l'homme; ils la mirent de muiiié dans leur œuvre de rénovation. Oa

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Castel-Forte eut cessé de parler ; elle le remercia par une inclination de tête si noble et si douce, qu'on y sentait tout à la fois ot la modestie, et la joie bien naturelle d'avoir été louée selon son cœur. Il était d'usage que le poêle couronné au Capitule improvisât ou récitât une pièce de vers avant que l'on posât sur sa tête les lauriers qui lui étaient destinés. Corinne se fit apporter sa lyre, instrument de son choi.x, qui ressemblait beaucoup à la harpe, mais était cependant plus antique par la forme, et plus simple dans les sons. En l'accordant, elle éprouva d'abord un grand sentiment de timidité, et ce l'ut avec une voix tremblante qu'elle demanda le sujet qui lui était imposé. — a La gloire et le bonheur de l'Italie ! s'écria-t-on autour d'elle, d'une voix unanime. — Eh bien ! oui, reprit-elle, déjà saisie, déjà soutenue par son talent, la gloire et le bonheur de l'Italie! n Et, se sentant animée par l'amour de son pays, elle se lit entendre dans des vers pleins de charme, dont la prose ne peut donner qu'une idée bien imparfaite :

« Italie, empire du Soleil! Italie, maîtresse du monde! Italie, berceau des lettres! je te salue. Combien de fois la race humaine te fut soumise, tributaire de tes armes, de tes beaux-arts et de ton ciel!

ne .sait à qncl instinct mystérieux obéirent ces hydroscopes d'un nouveau genre, lorsqu'ils allèrent chercher sur des points si différents le flot limpide et pur qui devait jaillir sous leur baguette divinatoire, et renouveler les sources de l'idéal tt de la poésie. D'une île de l'Océan indien, Bernardin de Saint-Piene rapporta son incomparable poème, non moins gracieux, non moins n.Tif qiie les plus belles idylles de l'antinnité, mais plus chaste et plus touchant qu'aucune d'elles. Epouvanté des drames de la civilisation. Chateaubriand était allé chercher dans les solitudes de l'Amérique, au milieu d'une peuplade sauvage, des types de tendresse et d'amour, et .surtout des t;ïbleaux et une langue dont la prodigieuse nouveauté renversait toutes les traditions littéraires de l'ancienne France. Pour trouver le renouvellement et la vie, 51""= de Slaèl n'alla pas si loin; elle n'eut qii'à franchir le Rhin, et du vieux sol germanique où nos armées avaint déjà laissé tant de traces de leur passage, elle fit surgir tout un monde que nous ne connaissions pas et qui était pourtant, ce nous semble, bien digne de notre intérêt et de notre curiosité. Là, dans toutes les branches du savoir humain, des écrivams originaux et puissants ouvraient à l'art et à la littérature des voies nouvelles. Nous pensions que nos poètes, nos philosophes, nos historiens et nos crili(iues avaient fait indéfiniment la conquête intellectuelle de l'Europe, et voici qu'à nos portes, une grande école littéraire qui s'était formée en dehors de nos enseignements et de notre influence, produisait à son tour un foyer de lumière autour duquel allaient bientôt graviter toutes les intelligences. Nous assistions à l'épanouissement le plus libre et le plus inattendu de la pensée allemande. M"* de Staël, nous montrait escortés de leurs créations radieuses, les maîtres du théâtre et de la poésie : Goethe, Schiller, Klopstock, Werner, Wieland, etc. Avec celte faculté de tout sentir et de tout comprendre qu'elle possédait au plus haut degré, elle nous signalait des grandeurs et des beautés qui n'étaient point classées dans nos poéticpies, mais que nous n'étions pas moins forcés d'admirer. Elle nous apprenait ou plutôt elle popularisait chez nous les

1G4 m"' de stael.

« Un dieu quilla l'Olympe [lour se réfu;;ier en Ansonie; l'aspect de ce [liiys lit rêver les venus de l'âge d'or, et l'Iiuiiime y parut trop heureux pour l'y supposer coupable.

« Rome conquit l'univers par son g«^nie, et fut reine par la liberté. Le caractère romain s'imprima sur le monde, et l'invasion de» Laibares, en détruisant l'Iialie, obscurcit l'univers entier.

« L'Italie reparut avec les divins trésors que les Grecs fuj^itifs rapportèrent dans son sein; le ciel lui révéla ses lois; l'audace de ses enfants découvrit un nouvel bémisplière : elle fut reine encore par le sceptre de la pensée, mais ce sceptre de lauriers ne fit que des ingrats.

« L'imaj;intitinn lui rendit l'univers qu'elle avait perdu. Les peintres, les poêles, enfantèrent pour elle une terre, un Olympe, des enfers et descieux; et le feu qui l'anime, mieux gardé par son génie que par le dieu des païens, ne trouva point dans l'Europe un Piométhée qui le ravît.

« Pourquoi suis-je au Cnpilole? pourquoi mon humble front va-l-il recevoir la couionne que Pétrarque a portée, et qui reste suspendue au cyprès funèbre du Tasse? pourquoi... si vous n'aimiez assez la gloire, ô mes concitoyens! pour récompenser son culte autant que ses succès I

noms de Kant, Jacobi, Fichte, Scheliing, et, en nous expliquant avec autant de clarté (|ue d'clO((uence, les lliéories ou les systèmes de ces philosoplies illustres, elle nous faisait niesuier les hauteurs presque verli^iineuses d'où leur génie aimait à sonder les abîmes de l'Univers et sVfforçait d'élargir jusqu'à fiidini les bornes de l'entendement humain. Il serait injuste de prétendre qu'en France, la pensée philosophique s'était en quelque sorte figée dans le Traité des sensaliotis. Des penseurs qui n'avaient pas moins d'indépendance que d'élévation protestaient déjà contre l'esprit et les docirines du dernier siècle; mais il n'en élail pas moins opportun de parler uu peu d'un ouvrage tel que la Critique de la raison pure aux disciples attardés de Gondillac.

En révélant l'Allemagne liuéraire et philosophique à la France, M"' de Slaéi accomplit une de ces grandes missions inliTUaliouales qui la'ssentd'iuelïaçabics traces dans l'histoire de la civilisation. La France a (larfois le malheur de croiic qu'elle n'est plus elle-même lorsqu'elle devient sérieuse. Cependant, elle n'a rien perdu de son presiigeni de sa force à écouler la voix de ses penseurs et de ses poètes les plus austères. Descartes, Pascal et Cornedie n'ont i)as inauguré pour elle une ère de décadence et d'abaissement. 11 est vrai que le pi; s populaire de ses écrivains est celui qui fit du rire une arme si redoutable. Mais la France vit par le cœur aussi bien que par l'esprit, et elle n'a jamais désavoué les grandes intelligences qui lui rafipellent de temps eu temps que le persilllage n'inspire pas plus les hautes pensées qu'il ne pousse aux actions héroïques. A celte dangereuse tendance de notre caractère national, M"" de Siaël opposa l'enthousiasme, et sur la terre classique du bel esprit, elle essaya d'acclimaUT le sentiment de l'idéal. Par iesuccèsde son livre, qui fut immense, elle coniribua d'une manière puissante à la révolution littéraire qui a rendu à notre pays son ahcendant intelkcluel. Si jamais livre a gagné à être écrit par une femme, c'est assurément celui de l'Allemagne. Qui pouvait dans une œuvre de conciliation et de rapprochement apporter plus de souplesse et de vivacité d'esprit, plus de

jjme jjj, STAËL. i 65

« Eli bien I si vous l'aimez, cette gloire qui clïoisît trop souvent ses vicliine^ piirmi les vainqueurs qu'elle a couronnés, pensez avec orgueil à ces siècles qui virent la renaissance des arts! Le Dante, l'Homère des temps modernes, poète sacré de nos mystères religieux, héros de la pensée, plongea son génie dans le Styx pour aborder à l'enfer, et son âme lui profonde comme les abîmes qu'il a décrits.

a L'Italie, au temps de sa puissance, revit tout entière dans le Dante. Animé par l'esprit des républiques, guerrier aussi bien que poète, il souffle la flamme des actions parmi les morts, et ses ombres ont une vie plus forte que les vivants d'aujourd'hui.

« Les souvenirs de la terre les poursuivent encore; leurs passions sans but s'acharnent à leur cœur; elles s'agitent sur le passé, qui leur semble encore moins irrévocable que leur éternel avenir.

« On dirait que le Dante, banni de son pays, a transporté dans les régions imaginaires les peines qui le dévoraient. Ses ombres demandent sans cesse des nouvelles de l'existence, comme le poète luimême s'informe de sa patrie, et l'enfer s'offre à lui sous les couleurs de l'exil.

« Tout, à ses yeux se revêt du costume de Florence. Les morts qu'il évoque semblent renaître aussi Toscans que lui; ce ne sont point les

grâce et de délicatesse que la fille deNecker, élevée dans un salon où son père réunissait ti;ibituellemenl les personnages les plus distingués de la France et de l'Europe, et où elle avait senti passer sur son jeune front le premier souffle des temps nouveaux? iNous ne doutons pas que le duc de Rovigo qui, en sa qualité de miiiistrede la police, faisait saisir le livre de r Allemagne en 1810, n'ait eu ses raisons [lour déclarer que cet ouvrage n'était point français. Préoccupé de l'exécution dç son mandat, le g'''ni''ral ne songeait guère à se demander si l'opinion puhlique ratifierait son jugement. On sait aujourd'hui ce qu'on doit penser de la nationalité d'un livre ([ue la France a mis de[iuis longtemps au nombre de ceux dont elle a retiré le plus de profit et d'honneur. A. R.

L'influence que M"" de Staël a exercée nous parait assez grande pour nous autoriser à donner la liste de ses principaux ouvrages :

1786 (Paris) Sophie, Comédie.

1789 (l'aris) Lettres sur les écrits et le caractère de J.-J. Rousseau.

1700 (Paris) Jane Grey, tragédie.

1793 (Pans) liéfl-xions sur le procès de la reine.

179'i (Paris) Réflexions sur la paix (adressées à M. Pitt et aux Français).

1795 (Lausanne) Recueil de morceaux détachés.

179.i CParis) Rrfl'xions sur la paix intérieure et la paix extérieure.

1797 (Lausanne) De l'influence des passions sur le bonheur des individus et des nitions.

IbOO (Pjris) De la littérature considérée dans ses rapports avec les instituliom socinles.