R0NS4RD

Migrnonne, allons voir si la rose, Qui ce matin avait desclose Sa robe de pourpre au soleil, A point perdu cette vesprée Les plis de sa robe pourprée Et son teint au vôtre pareil.

Las ! voyez comme en peu d'espace, Mignionne, elle a dessus la place, Las, las, ses beautés iaissô choir !

O vraiment marâlfe nature, puis qu'une telle fleur ne dure Que du matin jusque au soir I

Donc, si vous me croyez, Mignonne, Tandis qun votre âge fleuronne En sa plus verte nouveauté, Cueillez, cueillez votre jeunesse ; Comme à cette fleur, la vioillesse Fera iemir votre beauté.

Cela est frais, gracieux et surtout, mérite bi^n rarç^ che^ lui, simplp et naturel. Ses élans ambitieux ver^ le cjel et ses métaphores érudites et tout le fatras de sa piu$fi, pu eu rit : on ne se souvieut avec plaisir que de ces trois strophes qu'il dédaignait peut-être ; c'est une perle. Les autres genres créés par Ronsard sont les Hyi(nneSy qui diffèrent peu des odes; les Elégies^ assez froides et qui n'offrent rien de remarquable sous le rapport du rhythme ; les Egloguesy dont nous avons parlé en traitant de la Poésie pastorale; des Discours en vers, généralement vides d'idées, et assez lourds de style ; le Bocage royal, recueil de pièces adressées aux princes pour chanter leurs verlus et leur reprochçjr leur parcimonie envers Ronsard; e]^fiU la Franciade. Il fallait que la France eût son Homère ou son Virgile; en conséqijence, Rpiiiçard se mit à cpnstruire le plan d'une épopée. Il ne put aller au delà

ROIfSARP Sil

d|f quatrièm^ Ime; la dpuleiiir qu'il éprouva de la mprt de Charles IX brisa s;^ ]^Tp :

Si le roi Charles eût vécu, J'eoab^ achevé ce Ipng: ouvrage ; Sitôt que ta mort Teut vaincu, Sa mort me vainquit le courage.

pela serait touchant, si l'on y pouvait crpir^. Il est plus probable que Ronsard fut pris d'ennui ; on le comprend de reste en essayant la lectiire du poème > Outre l'absurdité de la conception, le style rebute et fatigue l'attention la plus courageuse. Comment admettre ce héros fantastique, Francus, fils d'Heptor, ancêtre des rois djB France? Quel charme trouver à cette plate parodie du VI* livre de 17'^néide ou une magicienne fait défiler devant Francus les ombres de tous les princes qui régneront un jour sur la France? La forme même est ipalheureuse. Levers de di^ syllabes n*est pas fait pour les récits épiques. Ronsard le savait mieux que personne; m^is Charles IX lui avait commandé d'employer ce mètre. Le poète s'immola au courtisan. Le roi mort, et avec lui l'espoir de la récompense évanoui, Ronsard laissa là la Franciade. Et npus ne nous en plaignons pas.

Ëcole de Ronsard. — Le théâtre de h Pléiade.

Ronsard ne fut pas seulement considéré comme le prince des poètes et le poète des princes^ ce qui était

212 LE THÉÂTRE kV XVI* SIÈCLE

fort jaste, mais il fut érigé en chef d'école ; il eut des disciples, des imitateurs, une véritable cour. Ou le voit, du trône où il est perché, surveillant les travaux de la troupej qui rime avec acharnement, assignant des places, distribuant la gloire, éparpillant en menue monnaie ces monceaux de louanges qu'on dépose à ses pieds. Ce qui frappe et attriste dans le spectacle qui s'offire alors, c'est l'ardeur passionnée de ces jeunes gens vers un but qu'aucun deux n'atteindra : ils se consument, s'exténuent et meurent avant d'avoir atteint la forte maturité. L'imitation les tue. Ronsard avait imité les Grecs, les Latins, les Italiens ; eux ils imitent les Grecs, les- Latins, les Italiens et Ronsard par-dessus le marché. Il se forme ainsi au cœur de la France une réunion de faiseurs de vers qui, à force de piller les anciens et de s'affubler de leurs dépouilles, présentent l'image d'une véritable mascarade. Il est vrai que, suivant le précepte de du Bellay et de Ronsard, ils se tenaient de plus en plus éloignés du vulgaire, c'est-à-dire du naturel et de la vérité. Et pourtant plusieurs d'entre eux ne manquent pas de talent. Quand ils veulent bien ne pas s'épuiser à gravir le Parnasse, à enfourcher le rétif Pégase, à s'abreuver à la fontaine de Castalie, quand ils consentent à rester Français, à chanter ce qu'ils ont dans le cœur, ils rencontrent la note vraie. Que n'ont-ils serré sous triple verrou et Pindare, etHorace, et Pétrarque, et le grand Ronsard lui-même! Pauvres forçats de la Muse, ils eussent été d'agréables poètes. Au lieu d'escalader les sommets sublimes, ils auraient voleté avec grâce un peu au-dessus de la terre, dans la région moyenne, où soufQe un vent plus doux qui soutient les ailes délicates et ne les brise point. Les seuls vers que Ton cite encore de la plupart d'entre

eux sont justement dan sce ton; ils croyaient peut-être déroger en les écrivant; c'est en écrivant les autres qu'ils dérogeaient.

Ainsi. qu'il est facile de se l'imaginer, cette poésie artificielle était renfermée en un cercle assez restreint. Les lecteurs étaient les érudits, les gens du métier, des magistrats, des avocats et quelques grands seigneurs qui voulaient paraître doctes et jouer au Mécène Quant au reste de la nation, il n'existait pas pour lesRonsardistes, et les Ronsardistes n'existaient pas pour lui. Ni la matière ni la forme de ces poèmes laborieux et savants n'arrivaient jusqu'au grand public. C'est lui cependant, c'est lui seul qui décerne la véritable gloire, la gloire universelle, éternelle. Les poètes anciens, ceux de la Grèce surtout, n'avaient-ils pas été comme l'âme chantante de FHellade tout entière? Y eut-il jamais un Hellène, soit de l'Attique, soit du Péloponèse ou de Tlonie qui ne chantât les vers d'Homère, de Pindare, de Sapho ? Yirgile lui-même ne fut-il pas de son vivant salué du titre de poète national? Parmi les modernes enfin, en Italie, Dante et l'Ariosle n'étaient-ils pas dans toutes les mains, dans toutes les mémoires? Le dédain de la foule affiché par la Pléiade est la condamnation même de cette école. A vrai dire, ils ne comprirent ni les temps anciens ni leur propre temps ; ils crurent relever la poésie en l'isolant dans une sphère inaccessible; elift s'y morfondit, elle qui ne vit que de mouvement, de sympathies émues , frémissantes au sein des vastes multitudes.

Leur impuissance se manifesta particulièrement dans les deux genres qui exigent avant tout une association intime de* la foule et du poète, une véritable collaboration, je

214 LE THÉÂTRE AU XVl* SIECLE

veux dire l'épopée et là poésie dramatique. Nous àTohs vu le misérable avortèmerit de la FraHciade, tentative burlesque, inférieure même à {a Pucelle de Chapelain; voyons ce que la Pléiade essaya (lour donner un théâtre à la France.

II n'y a pas de succès pliis immédiats^ pliis enivrants que ceux du théâtre. En quelques heures un incontiu passe de l'obscurité à la gloire ; son nom est acclamé par toutes les bouches, les applaudissements le saluetit, et c*ëst justice. Il a créé une œiivre qui est allée droit â râmc du public, qui a arraché des milliers de spectateurs aiix préoccupations, aux soucis de là vie réelle pour tés emporter haletants ôt charmés dans le monde idéal. Qu'est-ce, s*il a su eil même temps évoquer les nobles et touchants soiivenirS des traditions nationales, s'il a présenté â seS cbhtémporains l'image des épreuves et dés hêroïsmes de leurs ancêtres ; s'il a renoué la chaîne des sympathies généreuses entre les générations, et mis en lumière le haut enseignement inoral que renferme toute légende? Tels avaient été lès poêles de la Grèce, le vieil Eschyle Surtout , ce génie créateur, cet éducateur des hommes de Marathon et dé Salàmine. Tels furent au xvi^ siècle, en Espagne et en Angleterre, les Lope de Véga, les Caldérôn,les Shaksjjéare. Ne pouvait-on pas espérer qu'à une époque de renouvellement universel, où la force et Ja vie éclatèrent, où tout fut grand, sincère, passionné, des poètes apparaîtraient, qui, convoquant la foule, lui jelteraient en pâture les ardentes étnotions de la scène qu'elle attendait, auxquelles elle était si bien préparée '} Qu'il eût fallu peu de chose alors pour emporter les applaudissements ! Les spectateurs n'étaient ni blasés lii exigeants; leur enthousiasmé était prêt; au ihdliidre âjh

pel il eûtfôit explosion. Regrets inutiles ! Il n'y eut pas dé théâtre national, il n'y eiit pas de spectateurs , il n'y eut paâ de poètes. Il y eut une plate et insipide parodie du théâtre

ancien, et elle eut lieu à huid clos. — Reprenons avec

quelques détails rhisloire de ce nouvel avortement.

Au commencement du xyi« siècle, sous le règne dé Louis XII et dans les premières années du règne de François P% les Confrères de la Passion d'une part, de l'autre les Enfants sans souci et les Clercs de la Basoche offraient toujours au peuple des Mystères, des Farces., dès ISotieSy des Moralités, spectacle grossieir assurément, mais enfm spectacle national. Auteurs, acteurs, spectateurs, tous étaient en communion d'idées et de sentiments; le public comprenait ce qu'il avait sous les yeux, suivait sans peine les interminables développements d'une action chargée d'épisodes de tout genre : c'était la religion et les mœurs sociales qui passaient de l'Eglise et de la maison sur la scène. Il y eut des abus, et l'autorité intervint. Dès 1542, le procureur général près le parlement défendit la représentation d'un Jeu du Vieil Testament. Il fondait cette interdiction d'abord sur les déporlements des acteurs recrutés dans lés classes infimes de la société et peu faits pour rehausser aîix yeux du public les événements et les personnages des saintes Ecritures; ensuite sur les additions irrévérencieuses ou impies qii'ils se permettaient au texte consacré, sur lesjntermèdés licencieux, les plaisanteries indécentes qu'ils intercalaient dans la pièce. Le procureur général signalait aussi certaines conséquences fâcheuses de ces représentations, notamment ( la cessation du service divin, le refroidissement de charités et d'aumônes^ » les scandales de tout genre, dérisions

et moqueries. Le peuple délaissait sa messe paroissiale, sermon et vêpres, pour courir auxdits jeux; les prédicateurs n'avaient plus d'auditeurs. Chose plus grave encore, « les prêtres des paroisses, pour avoir leur passe-temps d*aller aux dits jeux, ont délaissé dire vêpres les jours de fêté, ou les ont dites tout seuls dès Theure de midi; et même les chantres et chapelains les disaient en poste et à la légère pour aller aux dits jeux. » Yoilà bien des griefs, et ce n'était pas tout. Il arrivait souvent que le public luimême tournait en ridicule les choses représentées, s'égayait aux dépens de tel acteur en plaisanteries qui portaient plus loin 1. Enfin le procureur général affirmait « qu'il y a plusieurs choses dans le Vieil Testament qu'il n'est expédient de déclarer au peuple comme gens ignorants et imbéciles, qui pourraient prendre occasion de judaïsme, à faute d'intelligence. 3> Tout cela sans doute était fondé, mais le motif qui fit interdire ces représentations, c'est qu'elles fournissaient aux huguenots une occasion toute naturelle de déclamer contre des divertissements qui étaient une véritable profanation des choses saintes. En conséquence, le roi rendit en 1548 un édit défendant de jouer le mystère de la Passion ni autres mystères sacrés sous peine d'amende arbitraire. On devait désormais se borner à jouer « autres mystères profanes, honnêtes et licites, sans offenser ou injurier autres personnes. > — Quant aux farces et soties, les auteurs devaient communiquer le manuscrit à l'autorité; ne mettre jamais en scène ni princes ni princesses, sous peine de prison ou même

1 Un jour, les machines qui devaient faire apparaître le Saint- Esprit dans les airs, étant détraquées, un spectateur (fauguenol peutêtre) s'écria : Le Saint-Esprit ne veut pas descendre.

LE THÉÂTRE AU XVI* SlÈCLB 247

delà hart. Du reste, les Confrères de la Passion étaient maintenus dans la possession du privilège à eux accordé dès l'année 1402.

Quelque opinion que l'on ait sur cette réputation de protecteur des lettres liaite à François Ie% un fait reste acquis : l'ancien théâtre est supprimé ; le roi ne s'oppose point à la création d'un théâtre nouiieau, pourvu que les pièces jouées fussent profanes^ honnêtes, licites : ce sont les termes de Tédit de 1548. Or en ce moment même Du Bellay jetait à ses contemporains son appel éclatant; la nouvelle école se formait. Le terrain était déblayé; du passé il ne restait plus rien; la France entière était prête à accueillir toute tentative de renaissance dramatique. A toute société il faut un théâtre quel qu'il soit. Les Romains de la décadence avaient eu les courses du Cirque et Tes boucheries de l'arène; l'Italie du xvi® siècle avait ses bouffons, l'Espagne avait ses autos-sacr amentales ^ l'Angleterre avait ses mystèresy abolis et rétablis par Henri VIII et par Marie Tudor : qu'est-ce que la Pléiade allait donner à la France ?

L'histoire de notre pays depuis Clovis jusqu'à François P^ offrait aux poètes une riche moisson d'événements et de personnages. Le règne de Charlemagne, les Croisades, les guerres contre les Anglais, que de sujets de drames dans ces trois époques 1 Indépendamment des innombrables compositions poétiques qu'elles avaient inspirées, on possédait et on lisait enfin dans des livres imprimés les chroniques de nos premiers historiens, Grégoire de Tours, Frédégaire, Eginhard et les anciens monuments de l'idiome national. Estienne Pasquier commençait ses Recherches sur la France; Claude Fauchet établissait sur des

documents originaux lefi annales de Tantique monarchie. Mais tout cela fut dédaigné. Les poètes de la Pléiade franchirent d'un bond nos antiquités nationales pour s'abattre au milieu d'Athènes et de Rome. Fidèles au programme de Du Bellay, ils tendirent à travers les siècles la main à Sophocle, à Sénèque surtout, et crurent travaHlelr Sautant mieux à la gloire de la France qu*ils ne lui empruntaient rien, prenaient tout aux anciennes littératures. L'un d'etix^ Lazare de BaTf, a; translata ligne pour ligne » YElectré de Sophocle, l'flecubg et VIphigénie d'Euripide; Ronsard traduisit le P^utus d'Aristophane. Ces pièces ne furent psà représentées, cela va sans dire : il n'y avait pour elles tA théâtre, ni acteurs, ni public; on les lut en petit comité, on les applaudit, on s'encouragea à imiter ci3S imitations. Ce qui importait avant tout à l'école, c'était de répudier hautement les grossiers monuments de Tari du moyen âge, de bannir à tout jamais ces espèces de monstres qu'on appelait Mystères^ Farces^ Soties^ Moralités, de donner droit de cité dans les lettres françaises à la Tragédie, à la Comédie, mots nouveaux, genres nouveaux. Ainsi pour eux l'originalité consistait à rompre absolument avec la tradition nationale et à implanter chez nous des œuvres qui, par l'esprit, le fond et la forme, étaient pour les Français de véritables logogriphes. Jamais l'antiquité retrouvée n'eut un tel triomphe et plus déplorable; nos beaux esprits tendirent au-dessus des Alpes la main à ces cardinaux italiens qui juraient par les Dieux immortels.

Parmi les disciples de Ronsard 11 y avait Uii Jeune homiAe de vive et impétueuse nature, Etienne Jodelle. Il fit lui aussi sa tragédie et la lut au Cénacle. On Tadmira fort.

Le théâtre au XVI* siècle 2iO

comme de raison; mais cela ne suffit pas à Jodelle. Jl pensa qu'une œuvré dramatique était faite pour être représentée, non pour être lue, et il se itiit à chercher des acteurs et un théâtre. Il ne fallait pas songer à s'adresser aux Confrères de la Passion, qui avaient bien un privilège, mais qui n'avaient pas de troupe, ni même de salle disposée pour une représentation. Jodëllé se fit acteur; il distribua des rôles à ses amis, à Jean de la Peiriise, à Rémi Belléau. Il obtint qu'on lui cédât la cour de 1 hôtel de Reims; il y installa un théâtre, convoqua le public. Le roi Henri II s'y rendit avec toute la cour. Une seconde représenlatiôu fut donnée au collège de Boncour. « Toutes les fenêtres, dit Pasquier, étaient tapissées d'une infinité de personnages d'honneur, et la cour si pleine d'écoliers que les portes du collège en regorgeaient. j> Les acteurs cette fois encore élaient Jodelle et ses amis. Le succès fut très-grand; le roi Henri II donna au poète cinq cents écus de son épargne. Encouragé par ce début, Jodelle fit aussitôt après représenter une comédie qui fut aussi accueillie avec la plus vive faveur. Ronsard prit sa lyre et célébra la gloire de ce disciple de vingt ans.

Jodelle, le ppemier, d'une plainte hardie

Françaisenient chanta la grecque tragédie,

Puis eo changeant do ton, chanta devant nus rois

La jeune comédie en langage françois.

Et si bien les sonna que Hophocle et Ménandre,

Tant fussent-ils savante, y eussent pu apprendre.

Il y revint plusieurs fois, comme c'était sa coutume :

Et lors Jodelle heureusement sonna D'une voix humble et d'une voix hardie La comédie avec la tragédie, Et d'un Ion double ores bas ores hault, Remplit premier le François eschafl'auit.

220 LE THÉÂTRE AU XVl* SIÈCLE

Arrêtons-nous un moment en présence de la première tragédie. Elle parut en 1552; il faudra attendre le Cid encore quatre-vingt-quatre ans, mais le genre est créé; il a fait son apparition dans la littérature française ; il est irrévocablement décidé que nous aurons des tragédies. Tous les poètes dramatiques qui viendront après Jodelle essayeront de faire des tragédies; on ne verra de salut pour Tart et de gloire que dans la tragédie; on se jettera sur le théâtre grec et latin pour y découvrir le secret de la tragédie; on épluchera les moindres mots de la Poétique d'Aristote pour en saisir la recette infaillible; le grand Corneille lui-même s'épuisera à démontrer aux pédants et aux envieux qu'il n'est pas un génie original et qu*il relève d'Aristote. Yoyons-la donc à son origine, cette fameuse tragédie, qui fut pendant trois cents ans notre idéal dramatique, et que nous avons laissée mourir d'inanition.

La tragédie de Jodelle a pour titre Cléopàtre captive. Elle a cinq actes, elle est en vers. Les vers sont tantôt de douze pieds, tantôt de dix : il y a des chœurs avec strophe, antistrophe, épode, à la façon pindarique chère à Ronsard. — Les personnages sent peu nombreux; il y a :

L'ombre d'Antoine (qui débile une sorte de prologue). Cléopàtre (ce rôle fut joué par Jodelle).

Fr AS 1

CHARMiDM ! '"*^^^^'' ^^ ^^ '^^^ d'Fgyple.

OCTAVîAN CÉSAR.