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mixte, se rapproche à la fois de celle qui précède et de celle qui suit. Au point où nous sommes parvenus, par exemple, le xvio siècle peut être considéré comme fiai, et nous n'entrons pas encore dans le siècle dit de Louis XIV. Il y a là une période de près de cinquante années (1590- 1636) qui flotte pour ainsi dire entre les deux, se rattachant par l'esprit et le goût tantôt au mouvement qui finit, tantôt à celui qui commence. Les périodes de ce genre sont fort intéressantes à étudier, mais plutôt dans le cabinet que dans un cours public. Les œuvres et les personnes n'ont ni le relief ni la forte originalité des époques créatrices; le mouvement général est indécis, les tendances souvent contradictoires; de là l'embarras de la critique qui ne peut ramener les sujets de ses études à celte unité si commode et si chère au goût français.

C'est aux écrivains de cette période de transition que je consacrerai les dernières études de ce volume. Commençons par la poésie.

Ronsard survécut à la plupart des poètes de la Pléiade, qui moururent presque tous fort jeunes, comme consumés par l'ardeur de leur âme. Que d'enthousiasme et de labeur dépensés dans des œuvres vides de sentiment et d'idées! Le souci minutieux de la forme, la passion des oripeaux mythologiques, et aussi, il faut bien le dire, l'esprit courtisanesque, le désir de plaire aux Valois, d'obtenir d'eux des abbayes et des pensions, l'inintelligence de la grande époque où il leur était donné de vivre, frappèrent d'une sorte de paralysie les dons les plus heureux. H y eut avortement. Pas une œuvre forte, sincère, animée du soufiQe puissant qui emportait tout, ne sortit de ces officines de vers commandés et payés fort cher pour h

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plupart. Chacun d'eux s'imaginait s'élever' d'autanl plus aux cimes du Parnasse qu'il s'éloignait plus du vulgaire et se rapprochait des rois. Les rois et les princes d'alors, nous les connaissons : ce sont les Yalois et les Guises, tristes héros. Ronsard le premier avait subi cette sujétion, l'avait même recherchée ; mais Ronsard ne pouvait être un courtisan parfait, d'abord à cause de sa surdité : à la cour, il faut entendre à demi-mot ; il avait de plus une certaine élévation native, un respect de la muse, un goût sincère pour le noble et le grand. Il les plaçait souvent où ils n'étaient pas ; il était sujet à louer à tort et à travers ; mais jamais il ne se fit le chantre complaisant des turpitudes royales; jamais il ne jeta la pourpre de ses vers sur les fantaisies basses et dépravées de ses protecteurs.

Desportes fut mpins scrupuleux. Boileau le loue d'avoir été plus retenu que son maître. l\ faut entendre le mot dans un sens purement littéraire. Desportes est en effet plus simple, plus clair, plus uni que Ronsard ; mais sous cette douceur et cette facilité, quelle platitude morale ! Le poète, on le sent, a respiré tout jeune, en Italie même, cette pénétrante corruption qu'il retrouvera au Louvre et dont il vivra. Il est tout imprégné de ce parfum si précieux alors, écœurant aujourd'hui. Spirituel et prêt à tout pour réussir, il choisit dans les poètes italiens tel épisode qu'il paraphrase et accommode au Yalois régnant ; celui-ci se reconnaît et paye grassement Thabile rimeùr qui à surpris le secret de la faiblesse royale. Desportes est à l'affût des passions de ses maîtres; il les voit naître, il les encourage, il les glorifie ; il présente à ces âmes . malades le poison de ses vers adulateurs et achève de

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les eniyrer. Aussi est-il comblé dd biens; les abbayes pleuvent sur sa (êle ; reeberohéi goûlé^ caressé, e'est ua homme indispensable. Le dernier des Valois est-i) tombé sous le poignard de Jacques Clément, Desportes lance le dernier outrage à cette famille qui Ta fait opulent. La vieillesse vient et impose au bénéficiaire une sagesse relative. Pour faire pénitence, il se met à traduire les Psaumes, pénitence & bon marché, mortification pour les lecteurs. La mort se présente : on pourrait croire qu'il s'y est préparé dans la retraite forcée que lui imposent l'âge et la disparition des Va)oiS| il n'en est rien. Il s'éerie avec amertume : ^ J'ai trente mille livres de rente et je meurs ! »

Desportes est élégant dans ses vers, harmonieux, facile, mais aussi très-monotone. Rien de plus fastidieux d'ailleurs que la lecture d'un recueil de sonnets ; c'e^t une gymnastique d'écureuil tournant dans sa cage. Desportes y réussit asseï bien ; il a du naturel et de la grâoe. Il ne trébuche pas, comme Ronsard^ car il ne se tient jamais dans les hauteurs.

Tout autre est le Gascon Onillaume de Salluste, sieur du Bartas. Par la forme de son style, c'est un pur Hoasardiste ; il renchérit même sur les défauts du maître. Son excuse, c'est qu'il tit en province ; le goàt et la mesure y sont choses très-rares. Quand les modes de Paris y pénètrent, elles se déforment aussitôt^ prennent un air et une tournure à part. Il y a en toutes choses une certaine limite fixée par le goût que la province n'a jamais pu attraper; elle est toujours en deçà oû ati delà. Notre du Bartas^ en sa qualité de Gascon^ ne manqua pas d'aller au delà du roinsardisme permis. Dès l'âge suivant,