LES CHANSONS DB GESTE

Beaumarchais compose ses Mémoires et ses fameuses comédie-.

D*où vient ce mélange de qualités et de défauts qui eonstiiue le Français? Sommes-nous de purs Gaulois? Cela est difficile à admettre; mais d'un autre côté, certains traits propres à la race gauloise se retrouvent en nous. Sommes-nous des Francs? Les belliqueux parmi nous ne demanderaient pas mieux. Mais il faut bien faire sa part à la civilisation romaine qui pendant plus de quatre siècles a façonné, transformé la Gaule. On pourrait attribuer à cet élément le goût parliculier que nous avons pour radmmislraliofi, la ré^^Ze^nentation, comme on dit aujourd'hui. Il ne faut pas non plus oublier l'influence du climat. Le nôtre est essentiellement tempéré, nous ne connaissons ni les froids rigoureux, ni les chaleurs excessives. Notre pays est à la fois terre ferme et pays maritime. 11 ne s'étend pas en plaines infinies, d'une mono-^ ton e morne; il n'est pas enserré, écrasé par des montagnes énormes. Pas d'animaux gigantesques , pas de bizarreries naturelles. Les productions du sol sont variées et simples. Le pays se suffit à lui-même. Il a du blé, il a du vin, des forêts, des pâturages. Tout est mesuré, équilibré, régulièrement proportionné : rien de sublime et d'extraordinaire, mais aussi pas de lacunes choquantes, et un ensemble satisfaisant. Si la force et la santé ne résident point dans le développement excessif d'un organe parliculier, mais dans la proportion et le jeu harmonieux de tous lés organes, la France est le pays le mieux partagé; et l'on comprend que sa littérature soit la plus riche et la mieux équilibrée de toutes les littératures modernes.

6 WS jÇHAWSQNS PB (JBSTJB

Tel est le point de vue auquel nous nous placeron3 dans nos études, tels sont les caractères généraux du ^énie national que nous nous appliquerons surtout à mettre en lumière. Sans plus de préambules, entons en matière.

Nous n'avons pas de monuments littéraires ^rçprement dits antérieurs au xie siècle. Ceux qu^ Ton cite sont intéressants à étudier au point d^ vue de la formation de la langue; mais évidemment ils n'offrent aucun 4es caractères qui consliluen,t une composition régulière formant un tout, ayant une jcouleur propre et un but déterminé. L'œuvre la p^us ancienne qui réunisse ces diverses qua lités^ c'est la Chanson de Roland^ que nous avons analysée ailleurs i. La Chanson de Roland est ce que l'on appelle une cbanson de geste^ mot d'origine latine qui veut dire exploit. Il est fort probable £[ue tous les poèmes de ce genre sont comme un dévelopjpement parfois traînant et vulgaire de chants beaucoup plus courts , à la fois épiques et lyriques, dans le genre de ceux que les tribus guerrières de la Germanie consacraient à la |;loire de leurs béros. Il en existait encore un grand nombre du temps de Charlemagne et l'empereur les avait fai^ réunir. Mais Louis le Débonnaire, que Ton avait forcé dans son enfance à les apprendre par cœur, ne fut pas plus tôt sur le trône que^ pour se venger de l'ennui qu'ils lui avaient donné, il les fit détruire. Quoiqu'il en soit, iious ne possédons pas une seule de ces cantilènes héroïques primitives d'où est sortie la chanson de geste. Les chansons de geste elles-mêmes n'offrent pas l'unité de ton et de

^ Voir notre volume la Poésie, vu* leçon.

couleur ^ui caractérise ies œuvres fgrtemeat ronçues. Les plus ^aciçnnes sont relativement courtes, vives, éner* giques^ non sans monotonie. Souvent ^el épisode des plus marquants est repris et traité de nouveau deux et trois fuis : te] celui de Roland essayant en vain de briser son épée Durajçidal. Plusieurs chanteur^ ^'étaient s^s doute exercés $\fr ce thème, et leurs variantes se sont fJssées dans le texte du poème. De? le xiii' siècle, les développements sont 4^ plus en plus touflus^ et les cycles se form,ent. Au xiy* çt au ^v siècle, on repr.end les mêmes sujets, souvent les ^émes chansons e^ on les délaye en pl^te {^rose. Enfin, bien que les héros .dlo ces ppègnes et quelque^-unç des événement^ soient empruiité3 à Phis* toire^ ni j^es personnages ni les faits ne cçnservent une couleur détermijaée ; de !4.^c|e ej). siècle le^ physionomie$ et les A^^gn^ctères «e mx^difient; la vérUé his.torj,qu,e est ^udacieusep^^ent violé.e , et cel^ ^ns auc^^ profit poujp rceu^vrj?. î^e pjus ^ouv^pt, ou ne peut assigner uçe daje approximative à ces poèmes que jgràce à jcertains anaclu*onismes trèsr^pificatifs qu^ trahissent les idées et les préoccupaliQjns de^ contemporains de Tauteur.

Pe quoi vous pljpiignez-vous? me dira-t-pn : la variété n* est-elle pas un ujiérite et un charme? P'accoi;d. Je reconnaîtrai même, si l'on veut, que le Français est de sa nature inconstant et ami de la nouveauté, disons même de l'actualité ; mais comment jie pas songer à ces épopées primitives, ch^nilées elles aussi bien longtemps avant d'être fixées par récriture, et qui s'appellent V Iliade et VOiyssée? Celles-là n'ont ^ubi aucun remaniement esi^ntiel ; celles-là, nul ne s'est jamais avi^é de les accommoder au ^ût cl*une ^ulf e époque . Siles pnt tout d'abord