LES CHANSONS DE GBSTB

quel se coulent toutes les productions épiques. Rien ne marque mieux la faiblesse de l'inspiration et la stérilité du fonds poétique. Voici la composition ordinaire de la plu« part de ce$ épopées. Le trouvère réclame le silence de ses auditeurs et les prévient que le récit qu'ils vont entendre est parfaitement conforme à la vérité. Il l'a tiré d'un vieux manuscrit enfoui au fond d*une abbaye, le plus souvent l'abbaye de Saint-Denis. El il ajoute avec une naïveté impudente, que les autres trouvères n'en pourraient dire autant Ils ne se gênaient pas, comme bien vous pensez, pour faire les mêgies déclarations. Après ce début, l'exposition du sujet. Généralement l'auteur nous conduit à Paris, ou à Aix, ou à Caerléon, s'il s'agit d'Arthur, et nous fait assister à une cour plénière tenue par Charlemagne ou par le roi breton. Au milieu des fêtes et des tournois se présente un ambassadeur païen, qui adresse à l'empereur des sommations fort insolentes. Il est mis à mort séance tenante. La guerre éclate entre les Francs et les Sarrasins. Ici, le poète sème une multitude d'épisodes plus ou moin^ réussis et retrace comme il peut les scènes de carnage. Puis il introduit son héros. C'est généralemeut un jeune homme, parent d'un personnage célèbre. Sa naissance est mystérieuse; sa mère, calomniée et persécutée, l'a mis au monde dans les forêts. II doit à la fm du poème faire reconnaître l'innocence de celle qui lui a donné le jour et reprendre possession de l'héritage dont il a été injustement dépouillé. Près du jeune héros se place naturellement le traître; on ne peut s'en passer. C'est lui qui fera les frais du dénouement. Quelquefois ce traître est doublé d'un magicien, ce qui permet à l'auteur d'introduire un peu de merveilleux dans ses récils. Enfin,

10 f^ CHAtiSO;N$ Pfl QJ^f?

j^ sas jruse3 m ^fis ^orlUé.{;;es ae peu^y^at le sauver; il esjt dérn^qué 4'Abord^ puis il ^voue s^s forfaits ^ les expie. }1 ne faui {las no;;i plys oublier les femmes. U ^*en £aaft qu'eU.es soient toutes aussi intéressantes que l^ ^eUe Aude, la fia^Ci^e de Roland. &i général, elles niai;ique;ut de réserve. Le plus souven,t, la fille du roi sarrasin aperçpijt du haut de^ remparts le héros, et désira)9Jt répOri,Lser, tr^dûl 3on pj^re, livre la ville à Fennejpi, et ^e fàit> £lur^.tieç^e« Jj'é^orgçjmejjU des Sarr^ins d'uj:i6 part, de rauU;e ie haptême et le mariagie de lajeunep,rinces&iefb^meAtle dé^ pouemeitf.

Quant ^ 1^ ioim extérieure du poème, eUe est peu variée. I^a chanson de Roland se compose de ^couplets, luonorimes de yevs de dix syllahes terminés par un refrain guttural (c^pi). G*e^ d* abord Tassonance qui régUcescou* plets; vers la fin du xu** siècle, ce sera la rii^, ^t m p.eu plus lard apparaîtra le vers de dou^e syllabes oju alexandria*

Les auteurs de ce$ poèmes donnent indistinctement à leur œuvre les titres de chanson de vieille histoire^ de fiaute histoire, de bonne geste y de grande haronnifi, etc. i^nant à eux, suivant qu'ils appartiennent au Nord /ou au Midi, ils ^'appellont trouvères ou troubadours. Gesl Iç même mot. Prè^ du Irouvère s§ place le jongleur, et j$ott«yent le jongleur iui même e&t uji tro^ivère. C'est lui qi4 chante les poèmes en renom, et il a quelque analogie avec le rapsode antique. Au xi^ et au xi|® siècle, la profession du jongleur avait quelque chose de noble et même d'héroïque : il suivait les armé^, les excitait au combat, y prenait une part yaiHante* L'un d'eux, TaiUefer, assistait à I4 bataille d'Hastings (1066), et chantait aux lîormai^di} l'épopée de RoncevavJ^,

LES £IHAX^SON$ p^ QKSTB U

Taillefer qui mull bien c^ntoit^ Sur un oeval qui tosi alolt, Devant eux s'en aloit eaotaot Pc Callcmaine et da Rolla^t»

Et d*Ollivier et des vassaux Qui moarureot k Rainchevaus.

Mais le jongleur ne resta pas longtemps à cette hauteur» A ipoie^ure .que Tinspir^tion poélig[ue baissa, lui-même fut atteint ,4^ décad^jace. jÇ^'abord aux armées, à la cour des rois, clans lesch^te^ux des grands sejgneurs, monté sur un 1)011 cheyaly on le retrouva au xiy<^ siècle, cheminant à pi(»d, pauyrement vêtu^ mais d'étoffes éclatantes pour attirer r^Uentipn, portant la vielle en sautoir, s'arrétant sur le^ places publiques jusqu'à ce qu'il ait réuni un auditoire de «rencontre, il prélude, il chante un épisode d'un poème i la Qiode, puis il fait sa collecte. Elle est chélive d'ordinaire, et il s'en plaint avec amertume : les auditei^rs laissent ^ i^^Jjîe tomber dans son plateau quelques mailles jjçjteidnes, h plus misérable monnaie du temps, jfléduit à y^yxj^ (^'fi^fféiienis , il se confond bientôt avec les saltimbanques f les montreurs 4e bétes , les avaleurs de sabres. .C'est ],^i qui donne naissance à la locution payer en • mptinaie de singe : comme il n'a pas d'argent pour payer le pa^sa^ge des ponts , il commande une grimace au singe qu'il a dressé, e^ il passe. Au xv' siècle, sa misère est e^Ltréme .et sa réputation détestable. Tel qu'il est, c'est bien rinterp;*ètp qu'il fallait à celte poésie qijii ne sut pas se maintenir dans les hautes régions où elle avait essayé de monter. Il tomba avec elle. Ce fut probablement lui qui en précipita la chute. Il accpmmoda a\i goût des auditeurs le^ poèmes qu'il chantait y il en dénatura le caractère et ^'esprit pour plaire aux rois, aux barons, aux |;ens d'£^li$e

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et plus tard aux bourgeois et aux vilains. Au lieu d*être le garrlien jaloux de ces trésors, il les livra à la profanation. Mais étaient-ce des trésors? et le chanteur de ces poèmes était-il tenu de les respecter plus religieusement que les auteurs eux-mêmes? C'est de ceux-ci en effet que partirent les premières profanations.

Le règne de Charlemagne a donné naissance à une multitude de romans en vers qu'il serait fastidieux d'analyser. Je me borne à indiquer les modifications que les poètes ont fait subir à Thistoire. On pourra apprécier la valeur poétique de ces modiûcations. Le règne de Charlemagne et sa personne sont connus ; ils appartiennent à l'histoire : comment transporter la fiction dans un tel sujet? C'est cependant ce que firent sans hésiter presque tous les auteurs de chansons de geste du moyen âge< Ont-ils réussi du moins à faire vivre auprès du grand empereur l'empereur qu'ils ont imaginé? Lui ont-il composé un règne plus grand, plus glorieux que le sien? Ont-ils remplacé la réalité par une légende profondément poétique et héroïque ? Bien loin de là :' tout ce qu'ils ont inventé est pâle , vulgaire , plat. Le Charlemagne de l'histoire nous apparaît comme un barbare de génie , qui se sent appelé au rôle d'un César chrétien , qui veut réunir sous son sceptre les débris épars de l'empire romain, refaire l'unité du monde antique en la complétant par l'unité religieuse. De là ces expéditions incessantes contre les Saxons et ces atroces exterminations d'un peuple qui s'obstine à conserver sa nationalité et ses dieux; de là ces larmes qui tombent des yeux du vieillard, quand il voit glisser le long des côtes les barques audacieuses des pirates du Nord. Que deviendra l'immense empire à peine construit d'hier