LES CHANSONS DE GESTE

tué. Il envoie son propre fjis Lobi^r, qui e^ tué également. La guerre éclate. Beuves et Aimon sont vaincus, Tempereur leur pardonne en apparence, mais il proûte de là paix rétablie pour faire assassiner Beuves. Néanmoins Aimon reste à la cour de l'empereur qui a tué son frère; il y reste avec ses quatre fils, Renaud, Alard, Guichard, Richard. Renaud,en jouant aux échecs avecBertolais,neveu de Charlemagne, se querelle, et tue son adversaire d'un coup d'échiquier. Il prend la fuite avec ses trois frères, tous quatre montés sur le cheval Bayard. Leur mère, qu'ils vont trouver, leur conseille de s'en aller au loin pour ne pas compromettre leur père quixesleà la cour (on remarquera les singuliers changements de ce personnage). — Les quatre fils Aimon gagnent la forêt des Ardennes^ et dans un endroit favorable bâtissent une forteresse. Montessor. Charlemagne vient les assiéger avec toute une armée; il échoue. Il essaye de la trahison, il échoue. Cependant les assiégés n'ont plus de vivres; ils vont être pris par famine. Ils se décident à quitter le château pendant la nuit, et échappent ainsi à leurs ennemis. Pendant sept hivers ils errent dans la forêt, mourant de froid et de faim. Bayard seul, Bayard le cheval fée^ se porte bien et engraisse. Réduits à la dernière extrémité, ils se décident à aller voir leur mère. Cette fois, ils sont mieux reçus, mais l'arrivée de leur père les force à prendre de nouveau la fuite. Sept cents chevaliers se joignent à eux. Ils se dirigent vers le midi, arrivent à Bordeaux, où règne un roi chrétien, Yon, dont Renaud épouse la sœur. Toujours inquiets, ils construisent un château fort, le mont des Etrangers {auhahis), Montauhan^ à l'embouchure de la Gironde. Charlemagne en revenant d'Espagne aperçoit ce

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château, s'informe, apprend qu*il est occupé par ses ennemis et veut forcer Yon à lui livrer Renaud. Sur le refus d*Yoa la guerre éclate.

Les assiégés ont trouvé un auxiliaire précieux dans la personne de Maugis, cousin de Renaud et sorcier. Haugis déguise sî bien Renaud que celui-ci se présente avec son cheval Bayard à un concours annoncé par l'empereur. Il s'agit de trouver pour Roland le meilleur cheval qu'il y ait. Renaud, ou plutôt Bayard, remporte la victoire. Mais quand l'empereur demande au vainqueur sa monture, celui-ci enlève au front du roi sa couronne, pique des deux et disparait en criant : Je suis Renaud ! On le poursuit, il se réfugie à Montauban. Le siège est mis devant la ville. En même temps l'empereur a recours à la trahison. Il gagne Yon, et celui-ci promet aux quatre frères leur grâce, s'ils se rendent sans armes dans la plaine de Yaucouleurs. Ils y vont-, on les entoure, on fond sur eux. Ils se défendent en héros seuls contre toute une armée. Ils vont succomber, quand Maugis arrive avec dix mille Gascons et les dégage. Cependant l'indomptable Renaud désire faire sa paix avec Charlemagne. Dans un combat singulier, il supplie Roland d'être son intermédiaire. D s'humiliera devant l'empereur, lui cédera Hontauban et Bayard, et ira en pèlerinage â Jérusalem. L'empereur le recevrait peut-être à merci, mais il vient d*être cruellement mystifié par le sorcier Maugis, et il reste intraitable. Il veut même faire pendre Richard, frère de Renaud, qui a été fait prisonnier; mais ses barons se récrient à cette lâche vengeance et refusent de lui obéir. Il charge de cette besfjgne un traître. Richard a déjà la corde au cou, mais le brave Bayard réveille son maître qui dormait et ils vont

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ensemble délivrer le prisonnier. Pendant ce tenpe-lèf Haugis pénètre dans la ten^ de i'emperenr, t'aad^rti l'enlève et le livre sans défense am: 4Malf# fiif Aifll9B, Quel réveil pour Cbarlemagoe i Renaud se j^i 4 seft geï^m »y^ ses frères ei supplie Teoipereur de les {NTAiMf^ 4 merci. U refuse, po lui repd h Ubert^. Peu gémir^uKi |1 pousse le siège avec plus de vigiiiçur. I^s ^ssiéf é§ $of^t réduit^ ai^x d^rnidre^ n^e$;9ités« Après avoir mangé (i^^s les cheyaui^; ils voi^t se nourpùr de Bayard. ^^^ As se contentent de le i$^&er, et ^ji saog les rapim^. Eftfiai ils se .sauvent par i^n souterrain* Réfugiés danp up ^^^% çbftteaui serrés d^ près, jls obtiennent enfin ^ p^.

liais Benaud devra Un'er Payard et aller & Jéri|salem. n accepte ces conàï^on^. Cb^lemagfie ye^^ »^ fengiir de 94yfLrd; il lui fai| aH^her um meule ^u coii, et i^rj^^çne qil'pA le jette daps la Ifeus^. l^yard /$# débarrasse 4# h ineuL^i sort du ûenve ^t ^'(SQfoi^çe dans les Ardena^ oà il esi encore, QaanI à Renaud» Çdèie à ses engagei|ie|it$^ il se rend 4 Jéruç^m. La ville sainte venait justem#pl d'$tr^ prise par un amiral de Perse. R^iiud la déUyjpe #t refqse la rpy^u^é qp^^on lui offre. Son pèfierinag^ ^ccoippiri \\ revient ^Q France; sa femm^ est morte, ses fils eppt de graves chevaliers, Pour lui , il qu^te son ch41eA)| i se ^f)uvre de pauvres habits et se dirige ver§ Cologne, yi^ il f ^ fait le servit^r des matons qui construisant la ^bédral^. Nais dan^ cette humble eoadilion, e'e§t toujoyrç Renaud; s^ forc# et son adrçs^ ei^citenl la jalonçf^ de ^e9 compagnons; pendant son sommeil ils lui brisent 1a tète à coups d.e marJeau» et jettent mu CQrp3 dai^s le Rbin. I^e ^rps siirnage ; on 1$ recqeille-; m ^rdoiine nm prpçessioii |NW «?pw le erime; le e^rps d^ RePW»4 AW^be «n têiq

4a )# froce^d», Ëftfij» m lltt donne la «éfpuiUurii, el sur i(^ $i9fiikN9jm ^ foot 4^6 mra<;le8. iaisfioiw da côlé le f#iïMu»^aque A oiHraace, l^eateeeeioeeBi é'incUaate monolones, }|i lorcelleriai yayoos U rôle attribué i Qiaiie*maia/B. il ait adiaiH^ d'w k>\^ i l'autre. La iMwsa raal^vna» la tra|iisan, la lAcbaté ea fi»Bi iae tnuts prindpaux. Qu m» dira s e'asi peur plaire aux grands vaseaux du %UP fièda que la poète a représenté ainsi le roi de Fiao^. Soit, mais pourquoi inaaraar an Cbariemagne la royauté ak«i avilie? Que ¥sm attribue à qualqu^iin de s^ ûiUei suacfieeaurfi ces sentifiaaats bas et eelte impuie^ aauû»» on pourra ia tolérar; mais la grand empereur dayait âtra prolégé par sa ^itt aantre cette profanation. Le aufiaèsda £06 romane touffus êi bigame ason explication dans ias idées at Ua go^Ue du puidie auquel ils s'adresaaiaat. Ils étaient comme una eneyelopédie oà l^on ratrouml ieiit ce qui remplissait alors ias esprits. La bitte dois içr^^nds vassaux contre la royauté en formait la fond ; comme brodaria^ des batailles, des siégea marveillaax ^ des exploiis •t 4ee l0urs de sorders; puis le pèlerinage à Jérusalem, .4énopement assez ordinaire de ces existences agitées que la rebgi^n recueillait a( «aimait; une dernière prouesse jdu héros qm délivre la ville sunte et refuse la couronne, reseouveair évident de la Croisade et de Godefroi de Souillon; enfin cette construction de la cathédrale de Cologne, ce grand travail de l'architecture religieuse qui remplit le moyen âge, et les miracles qui annoncent la transformation du héros en saint. — Tout y est; il y a là de quoi satisfaire les belliqueux, les amateurs de science occulte, les révoltés^ les âmes pieuses : il n'y manque que la beauté poétique* C'est un roman de végétation luxuriante, mais

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folle, sans harmonie et sans grâce. Il faudrait en retrancher une bonne moilié, et corriger le reste pour dégager , de ce fouillis une œuvre vraie et forte. En vain on alléguerait en faveur de ces compositions qu'elles ont charmé les imaginations de nos pères, qu'elles ont été Técho vibrant des idées et des sentiments dont ils vivaient; qu'elles ont été la gloire de la France et se sont imposées à Tadmiraiion et à l'imitation de presque tous les peuples de l'Europe; on ne prouverait par là qu'une chose, c'est que le génie poétique de notre race n'a pas pu s'élever, à la conception et à Texécution d'un chef-d'œuvre; que les hommes du xii^ et du xiiP siècle ont admiré, faute de mieux, ce qu'on leur présentait. Mais il ne faudrait pas surfaire cette admiration universelle. Si elle avait existé, /^ si elle avait été fondée surtout, ces poèmes auraient survécu, se seraient imposés aux siècles suivants, auraient été le point de départ d'un grand mouvement littéraire. Au lieu de cela, que voyons-nous? Dès le xiv* siècle, la parodie s'attaque à ces épopées, avilit les personnages, efface la couleur héroïque*; des remaniements vulgaires et plats se substituent à l'œuvre primitive; enûn, suprême profanation, on la délaye en vile prose ! Un peuple doué du véritable génie poétique eût produit des œuvres que ni les caprices du goût ni les révolutions survenues n'eussent entamées. U Iliade et V Odyssée dominèrent de leur hauteur sublime toute l'antiquité grecque.