LE POÈME DES ALBIGEOIS

Les romans anciens. — Lea romans de la Table ronde. — Le poème

de la croisade contre les Albigeois.

Un trouvère du xiii^ siècle, Jean Bodel, d'Arras, distribue en trois classes ces longs récits en vers auxquels on donne aujourd'hui le titre ambilieux d'épopées :

Ne sont que trois matières à nul homme entendant, De Fi-ance, de Bretagne et de Home la grant.

La matière de France est évidemment la plus importante. Si les chansons de geste qu*on exhume tous les jours, et qu'on publie avec un enthousiasme qui étonne quelque peu le public lettré, n'offrent pas de beautés poétiques supérieures, elles ont du moins le mérite de mettre en regard de l'histoire vraie l'histoire nationale légendaire avec les transformations imposées de siècle en siècle aux événements et aux personnages.

La matière de Rome la grant comprend les poèmes relatifs à Ihistoire ancienne et aussi à l'histoire sacrée. Hector, Enée, les héros du siège de Thèbes, Alexandre, Jules César, Vespasien lui-même, voilà les personnages que nous offrent ces compositions singulières. Elles sont probablement l'œuvre de clercs un peu plus instruits que leurs contemporains et jaloux de faire montre de leur savoir. Leurs connaissances historiques étaient assez confuses, si l'on en juge par un de ces romans en vers où l'auteur nous représente Judas Macchabée battant les Sar-

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rasins, puis épousant la fille de leur roi; de ce mariage naissait Brunehault, qui était mère de Jules César. Celuici se rendait à iK ttvac d'Artbm^f roi Ae B^^aga^, et y épousait la fée Morgue, qui donnait le jour à saint George et à Ôbéron, nain célèbre qui figurait déjà dans le roman âë Huon de Bordeaux. On prendrait son parti de ces anachronismes, bien qu'ils semblent dépasser la limite permise, si les auteurs en tiraient quelques beautés poétiques. Il v en a peut-être; ie dois avouer humblement que je n'ai pas encore eu le temps de les découvrir. Du reste, les procédés de composition sont les mêmes que pour les chansons de geéte, la couleur est la même ; Jules César et Alexandre sont des Charlemagne. La seule ianovalioii qui ait subsisté est celle du vers de donze syllabes, qui têéut, èrôîf-on, fé rfôm IPàlécèanâHn\ pKtcé tjd'ii fat employé pour la pifèmîère fois' dans le poème d'Alèxandte,

La mdiihte dé Btëtd^ne é$t pluî? 6f finale. ÊlFè éomprèrid un grand ïiombre tfe romans éù vers é( en prosér qui éxercéi^enl sur là littérature de tôus^ leà péupleâ An moyen âge oné très-profonde inftûéhcé. 11 n'ès< ^âs laciîê' de distinguer les divers éléiÏJénts (faî entrent Ami la fofmaliôïi de ces romans; les érudits êùt ce point fié' ^nt pas d'accord.

Essayons d'èxpïiquér de quelle riaîtaré sont îé^ difffédî-^' tés que rènéontîré la critiqué.

Dans là plupart dé 6es composîtten^, le tàî Artfttrr tienf fa placé éf lé rôle attribués à Charïèm'agne daïrs h'o's cbaiî'-' sons dé geste. Or la ïégeridé §*ès*t dé bonne bénite emparée dé ce personnage qui vivait, s^îî a jam!ai^ exi^^^ vers Fan 550, et de siècle eri éiè'èîe à âécèiïïp'K leritenfhéArf son oeuvre dêfrans^ormàtîôri, èîblen ^é ce héros natîtoàl.

Lfi l»OÈM£ BfiS ÂLBiGBOlS 3^

èè àéfeUdeuf de rindépendance des Bretons, reste lé centré d'une foulé iè poèmes qtrî n'ont ancun rapport avec le caractère pffnhittf dtf personnage. De là nn amalgame étrange des éléfiàénts les pins divers. Ajoutez â cela les révalations dont fa Grande-Bretagne a été le théâtre. Les' contemporaine d'Arthnr et la génération qui suivit immé-' diatement célébrèrent dans des cantilènes courtes et èx<pressivè^ les eicploits in héros ^ cent ans après, les cantilènes furent développées, le récit légendaire apparut; ptris F Angleterre fut conquise par les Saxons, Nouvel élément poétique auquel il fallut faire sa place dans la légendè déjà bien transformée; ptris le^ Saxons furent dépossédéij par les Norroaitds (1066). Ceux-ci à leur tour façonnèrent la légende suivant le génie de leur race et ra'ccomiÀodèrént att goût dit temps. De toutes ces additians, ftiodificationi,' confusions>est sorti ce qu'on appelle le cycle hreiàri ott les rofrianê de la Table ronde. Dès ]f)oêmes primitifs, de ceux que Chantaient les bardes cambrlens, dé ceux rirêmetJ qui strîvfa'ent et où revivait la mémoire d^Atthur, le' héros national, le varnqueul* toufrpuîssant, rien n'a survécu. Ce qui est resté,* ce sont dei roman* eU vers eu en prtee d'une date ^elatîvenicnt moderne, ëf tdt Yen chercherait vaiifiêrtient la note vibrante de Pentbotisiasmè populaire. Les uns ne ^dtit guère autre èhose que des réèlfs allégoriques , empreinte d'un m Jstitistifë yfti^è : tels sont ceàx oi figure le Sdint-Orahl, Le 'Sahtt-Grdat éii lé vase dari^ lequel Jésus célébra là Oèné, dans lequel Joseph d^Arimathie recueillît le sang du Sauveur. Ce Vase prédeui, longtemps conservé en Orîent par les descendants de Joseph, a été transporté en Bretagne et confié à la gaf de d'une race de ro4^. Le Qrtxal est invisible

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aux pafens; il rend des oracles; sa vue préserve pendant huit jours de toute blessure. Une milice guerrière est ins- (ituée pour sa garde et sa défense, les TempUstes. Le Templiste doit garder le plus profond silence sur le mystère du Chraal et observer une chasteté absolue. Sa vie est une série d'épreuves supportées en vue du bonheur que doit lui donner la contemplation du saint vase. Il est évident que ces poèmes procèdent de l'influence sacerdotale. L'influence laïque se fit sentir à son tour. Elle conserva la donnée première, c'est-à-dire le récit des prouesses accomplies par les chevaliers pour conquérir la vue du èaint- Graal; seulement un élément nouveau fut introduit, l'amour. Les héros n'eurent plus à combattre les géants, les magiciens, les dragons, les païens; c'est dans leur cœur qu'ils trouvèrent le plus redoutable ennemi. De là les légendes romanesques célèbres, dont les héros et les héroïnes sont Lancelot du Lac, Parseval le Gallois, Tristan, la reine Genièvre, la blonde Yseult et tant d'autres, vastes compositions où se retrouvent confondus des sentiments, des idées, des traditions de plusieurs siècles et de plusieurs peuples. L'idéal héroïque en est tout à fait absent. Ces nouveaux chevaliers ne sont d'aucun temps et d'aucun pays; ils ne portent point l'épée pour combattre les Sarraq sins; ils sont tendres et langoureux, voilà leur raison d'élre. Le héros national Arthur, le vaillant chef cambrien tombé dans la bataille de Camlan, n'a plus pour compagnons que de fades soupirants et aucun ridicule ne lui est épargné. — Ici encore, comme vous le voyez, éclate cette impuissance native du génie français de se maintenir dans les hautes régions de la poésie. Il est plus à son aise dans l'histoire. Villehardouîn,

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Joinville et Froissard sont bien supérieurs à tous ces faiseurs d*épopées allégoriques ou sentimentales. Hais sans .sortir du domaine de la poésie, j'oserai dire que Fauteur •anonyme du récit en vers de la Croisade des Albigeois a fait choix, d'une matière plus heureuse et produit une œuvre d'une tout autre originalité. C'est cette œuvre que je voudrais faire connaître par une analyse assez détaillée ' et quelques citations.

Dans le temps où les trouvères du Nord s'ingéniaient à refaire Téterneile légende de Charlemagne et d'Arthur, dans les premières années du wiV siècle, un homme du Hldi, un Toulousain probablement, se mettait à écrire, jour par Jour pour ainsi dire, l'histoire en vers de celte horrible guerre des Albigeois. S'il n'a pas pris part auxi événements, ce qui n'est pas certain, il en a été le témoin oculaire, ou il les a rapportés d'après des témoignages tout récents et dignes de foi. En tout cas, il n'a point cherché à les embellir par des fictions. Il lui a semblé, et avec raison, que la réalité suffisait et que les faits seraient plus éloquents que toutes les imaginations romanesques. Ge n'est pas ainsi que procédaient (T ordinaire ses compatriotes les troubadours. Esprits légers, brillants, raffinés, plus Italiens et Espagnols que Français, ils ue -voyaient guère des choses que les surfaces. Ils excellaient dans la poésie lyrique galante, ils donnaient un tour ingénieux et piquant à ces subtilités du sentiment qui se débattaient dans les cours d'amour. La satire les attirait aussi, et ils y réussissaient assez bien; c'est par là qu'ils échappaient à la fadeur de la galanterie. Mais il ne semble pas qu'ils aient pris une part sérieuse à ces manifestations souvent grossières, mais énergiques, de l'enthousiasme guerrier et

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clirétién qui a inspiré les plus anèiennes cbânéô'nâi ^è geste. Vivant dans trn pays riche et sôns un ciel clérâ'éftff, six seinl fane Société polie, ces Grecs de nàlte pays s'abandonnaient doucement à leur aimable et facile nafàfè. Ifâ; n'avaient que da dédain pour les Français d'ati delà dé là Loire, si grossiers, si é^^aingefs à toutes tes délicatesses dé la vie. Ils afléctaîent de ne lettr ressembler eu rièn : institutions, mœurs, langage, chez eut tout différait. Les vilie^r du Midi avaient conservé les libertés fniinlcipafles que Rome respectait che< les peuples d'Italie, d*Espa^é et des Gaules ; ehactrne d'elles avait inie eitstetfee prctpfë^ indépendante; les ducs, comtes et marquis qui en éi£ëriî les seigneors, n'exerçaient qu'une autorité fort bû/rnée; quanft an pouvoir central, il n'existait pas. Certains préjngés, tout-pufeSafïts daftS le reste de la France, eipitaiéût en Languedoc : les Juifs y étaient traités nonf-secrlément avec douceur, mais sur le pied d'tine égalité parfaite. Même liberté, même tolérance dans les choses de fa religion. On doit détester et maudire la croisade contre fèi^ Albigeois, mais il faut bien reconnaître qufil y avait ètf effet des hérétiques. Qusati au langage, c'était un mélange de latin, d'italien et d'espagnol, un Jdiomé Sofàore et gracieux, plus souple que celui des irôuvéreS, et qui iiè devait rien à Félémênt germanique. Quel réveil pour ces populations paisibles et hetireuSes, que Panathème du Saint-Slége toihbant sur elles, et Convoquant les^ hotâmès du Nord à h guerre sainte! Les voilà misés hors ta chtétientéf Ce fut tii^e Invasion atroce, une tiitte inexpiable, pire qiïe le^ croisades èoutre \e$ Sarrasins, et éllé dui^ plus dé vingt ans. Les envahisseurs se succédaient, se renouvelaient sans cesse. Chaque anftée l'appât du biïiià.

tiB POÈMÏ DBS ÂLÔIGBÔlâ il

des îndulgeficés plértîèfeâ: à gagner ptécipitatent sur lé malheureux pays des pénitents sanguinaires; )e$ ihuines^ s'amoncelaient; dne à une tombaient ces riôhes dtés, or^tteil du Midi.

Of, c'est au moment même où s'accomplissait cette? destrucâèn à'xiti peuple, et dafif^ un des courts thifUïènid de trêve, qu'uri poète cohtémfporain songea k rétracer \ës plus ùotàblé^ péripéties dé la lutté. Qdoi d'étoànâÂt sit ne resâémt){éf en rieif à ses devanciers ? L'heure dés badinages itigéhietii est paâàée; te moiâétït èsf sdeni^; ït faut pour rétraéer de tels événeAiefttâ un Style nouveau, de nouveHei couleurs.

L'auteur emprnnte aux chansons de geste ces longs couplets monorimes, où les vers d'une marche pesante, tombait airee le même son^ retentissent comme les paa d'une troupe armée, comme ie& coups des masses sur les heaumes. Chaque couplet se termine par un vers plus court de moitié, et ce vers est répété et forme le commencement du couplet suivant : on dirait la puissante reprise d'une i^éspîration haletante.

Le poème comprend le técit des événements qui se Ék>nt accomplis de l'année i209 à l'année i319. Je ne veux paâ refaire celte histoire bien connue et que l'on trouve par* tout. Je ferai seulement remarquer que la croisade contre les Albigeois ne finit réellement qu'en 1 229^ dix ans après le moment où s'est arrêté notre auteur, et qu'elle finit par la ruine complète de la nationalité provençale, et rétablissement de linquisition. L'auteur ne fut pas témoin de ces calamités. Sans doute il était mort avant. En tout cas son œuvré ^arrête au moméirt où les Croisés vaincui^ ne èonservent plus de tout le pays que la seule ville dé CarCaS-

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sonne. Heurenx fut-il de ne pas survivre à ce dernier triomphe des siens.

Son œuvre n'est pas une épopée. C'est une chronique en vers, mais d'un caractère bien singulier. Dans la première partie, qui comprend le récit du siège de Béziers, l'analhème lancé contre Raymond de Toulouse et la bataille de Muret où périt le roi d'Aragon (1213), le poète est évidemment favorable aux Croisés. C'est un bon catholique que l'extermination des hérétiques comble de joie. Il applaudit aux horribles supplices inventés contre eux. Voici un échantillon de son style en ce genre < :

Et ils brûlèrent mnint félon d'hérétique, fils de chienne, Et mainte folie mécréante qui brait dans le feu.

n célèbre d'avance les victoires des Croisés. Qui pourrait résister à des hommes que Dieu même envoie pour accomplir sa vengeance?

Coiilie rijost de Christ il n'y a château qui tienne,

Ni ville si fople qui lui reste fermée s'il l'attaque.

Bien fol donc quiconque guerroie contre les Croisés!

Il n'est personne qui n'en ait été à la fin marri et confondu.

Mais après la bataille de Muret qui lîvre à Simon de .Montfort tout le pays, l'auteur, au lieu d'entonner un chant de triomphe, s'écrie :

Le monde entier eu valut moins, sachez-le de vrai ; Exilé et détruit fut le paradis, Honnie et déchue tou(e la chrétienté.

D'où vient ce brusque changement t? D'une indignation généreuse à la vue des spoliations éhontées recouvertes

^ On l'explique par l'intervention d'un second auteur. Fauiiol, à qui J'emprunte ces citations, ne l'avait pas encore établi.