DES CHANSONS DE GESTES

a dit qu'Homère était par excellence le « poète de la constatation » ; il a vu certain jour Achille courir, et depuis lors il a toujours dit de son héros : « Achille aux pieds légers », même quand il était assis.

Eh bien! nos premiers épiques ont procédé absolument de même : ils ont des enfances toutes pareilles à celles d'Homère. Charlemagne, dès qu'il n'est plus enfant, est toujours à leurs yeux : « l'Empereur à la barbe chenue ». Le nom de toutes les femmes est toujours suivi de ces mots : « Qui tant ot cler le vis ' ». Et les chevaliers sont toujours « à la chière hardie ». Et les palais sont toujours « marbrins». Et les coupes sont toutes « d'or cler ». Et les villes sont toutes appelées a de forts cités vaillants ». Procédé d'enfant, encore une fois ; mais procédé éminemment épique.

L'épithète homérique fleurit donc en nos épopées, autant que dans Homère lui-même. Et certes les auteurs de nos vieux poèmes ne connaissaient rien d'Homère et l'imitaient sans le savoir^.

D'ailleurs, nos trouvères n'ont pas imité Homère que dans l'emploi de cesépithètes constantes et naïves. Vous avez dans l'oreille assurément cette belle énumération de l'armée des Grecs qui se trouve au IP chant de V Iliade. Dans notre Roland., vous trouverez l'énumération toute semblable de différentes échelles ^ de l'armée de Charles et de l'armée des infidèles. — Prétendez-vous que l'auteur de Roland , sur son pupitre, sur son leltrin, avait l'œuvre d'Homère ouverte au bon passage? Non, non: tous les poètes primitifs et tous les enfants se ressemblent: ils aiment à voir défiler des régiments.

1 Qui eut le visage si brillant.

2 Le Moyen Age posséda peut-être des traductions latines d'Homère ; en toui cas il connut d'Homère les nombreux vers épars dans les auteurs lalins. Le Irou- Térc du Roland le nomme (v. '.:616) :

Tut survesquiet e Virgilie e Orner (Survivant à Virgile et à Homère).

3 L'j: échellet sont les escaJroiiS,

Nous voici au plus ardent d'une bataille. Deux héros sortent des rang-s : ils se défient, ils s'élancent, ils se précipitent l'un sur l'autre. Vous croyez sans doute qu'après un tel élan ils vont se massacrer sans retard. Point, ils commencent par s'adresser de beaux discours; oui, beaux, et même un peu longs. Est-ce d'Homère que nous parlons ? Sans doute, mais c'est aussi de nos premières chansons de gestes. Voyez plutôt, à la fin de la Chanson de Roland, la terrible lutte de Charlemagne et de l'émir Baligant. II faudra que le Ciel se mêle de ce duel gigantesque, et que Dieu envoie un de ses anges au secours de notre empereur menacé. Mais les deux adversaires ont d'abord pris le temps de se montrer beaux parleurs : « Charles, dit Baligant, penses-y bien, détermine-toi à te repentir envers moi. Tu as tué mon fils, tu viens injustement me disputer ma terre. Deviens mon homme, etc. » Et Charles répond : « Ce serait grand déshonneur. Je ne dois ni amour ni paix à un païen. Reçois la loi que Dieu nous donne, etc. »

N'est-ce pas encore un peu lusage des enfants ? Avant de se battre, ils se défient et s'injurient longuement. Ils se frappent longtemps de la langue avant de se frapper du poing.

Sans doute, on trouvera dans nos épopées postérieures cette même ressemblance, mais de moins en moins vivante, de plus en plus réduite à l'état de formule. La formule est le signe des époques de décadence, surtout en poésie. C'est à elle que l'on doit, en grande partie, la déplorable mort de notre poésie épique. Nos poètes, je devrais plutôt dire nos versificateurs, finirent, surtout aux xiii* et xiv® siècles, par créer ce que j'appellerai « un moule épique ». Il fut convenu que toute chanson de gestes commencerait invariablement par un conseil de Charlemagne et de ses barons; se continuerait invariablement par un défi de quelque émir sarrasin et par les péripéties analogues d'une épouvantable guerre ; se terminerait invariablement