CHANSONS DE GESTES

DES Chansons de gestes*

Rt d'abord, parlons de leur sfylo.

Ce style a des allures rapides, militaires, dramatiques, mais surtout populaires. Il est avant tout sans nuances, spontané. Pas de travail, pas de faux art, pas d'étude. C'est à ce style surtout qu'on peut appliquer les paroles de Montaigne : « Il est sur le papier tel qu'à la bouche. »

Et réellement ces vers sont faits pour être sur des lèvres vivantes et non pas sur le parchemin des manuscrits.

« Même quand l'oiseau marche, on sent qu'il a des ailes. » Même quand nous lisons la Chanson de Roland, nous sentons quelle fut faite pour être chantée: œuvre destinée à la voix plutôt qu'aux yeux de l'homme. Les plus anciens manuscrits que nous possédions de nos chansons de gestes sont de petits manuscrits de poche à l'usage de ces chanteurs ambulants que l'on appelait j'oculatores, jongleurs ^ : la décadence de notre poésie épique devait commencer le jour où l'on devait la lire et non plus la chanter.

C'est dans le style de nos premières chansons qu'éclate surtout leur étonnante ressemblance avec les autres épopées, mais surtout avec l'épopée grecque. On

1 On réserve le nom de Chansonx de Gestes aux poèmes épiques du cycle franrais, pour les distinguer des Jtomans du cycle breton et du cycle antique. Les chansons de gestes sont les meilleurs de nos poèmes épiques. Il ne sera question ici que d'elles.

2 II ne faut pas confondre le jongleur, qui était déclamateur et mtisicien, avec, le trouvè-e (bas latin, trobare, trouver), qui était proprement le poète, aiea ^u» parfois aussi il cbani&t ses œuvres.