DES CHANSONS DE GESTES

par la trahison odieuse et ridicule de quelque princesse infidèle, et par la prise d'une ville païenne dont tous les habitants recevraient le baptême ou auraient la tête tranchée. C'est ainsi qu'il fut convenu, au xvii" siècle, que, dans toute tragédie, il y aurait nécessairement un songe ; c'est ainsi qu'il fut convenu que l'on ferait rentrer, en France, toutes les œuvres dramatiques dans la rigueur d'un môme cadre, et que l'on exige encore dans chacune d'elles la présence d'une ingénue, celle d'un traître, celle d'un père noble. Exigences ridicules et mortelles ! Le plus grand ennemi de l'art, c'est la convention, c'est la formule.

Piien de tout cela dans nos premières épopées. Nous n'avons pas encore de recueil de formules épiques, nous n'avons pas de moule uniforme. Aussi, tout vit, tout se remue simplement, librement. Les caractères ne présentent pas non plus, dansées poèmes primitifs, cette immobilité de figures de cire qu'ils affecteront dans les épopées du xni* et du xiv^ siècle. Si nous ouvrons Parisela Duchesse, et même, disons-le, des poèmes plus anciens, tels que les Lorrains et Amis et Aîniles, nous verrons que, dans ces romans, le traître est toujours traître. C'est quelque parent de Ganelon, quelque Hardré, quelque Alori qui entre dans le roman comme nos traîtres de mélodrame entrent sur la scène, terribles, farouches, avec une voix terrible et des projets plus terribles encore. Et cette allure, ils la garderont toujours, ils ne la dépouilleront jamais. Jamais un seul instant la lutte morale, le repentir, ni même le remords n'apparaissent dans ces âmes ni sur ces visages stupidement impassibles. Le sang humain ne circule pas dans ces corps qui ont des ressorts au lieu de veines et au lieu d'âme. Voyez, au contraire, le Ganelon de la Chanson de Roland. Certes, si jamais poète du Moyen Age dut se plaire à enlaidir un traître, c'est bien l'auteur de ce chef-d'œuvre, et c'est bien à Ganelon qu'il convenait d'infliger enlaidissement mérité.

Mais le génie qui a écrit ou plutôt quia chanté Roland, génie essentiellement spontané et primesautier, connaissait l'àme luimaine; il avait regardé son cœur et savait de quelles extrémités notre nature est capable. C'est pourquoi, avant de faire tomber son Ganelon, il n'a pas craint de nous le représenter courageux, fier, magnifique. Voilà ce que vous ne retrouverez presque jamais dans les autres chansons de gestes. Dans les plus anciens de nos poèmes, les personnages se promènent et vivent, c'est le printemps ou c'est l'été. Dans nos épopées postérieures, c'est l'hiver, et, pour ainsi parler, les héros sont gelés. On ne saurait trop le répéter : la convention et la formule sont l'hiver de l'art *.

Léon Gautieh.

NOTICE sua II. L. Gautier

M. Léon Gautier, né au Havre en 1832, professeur de paléographie à rÉcole «ies chartes depuis 1811, s'est fait chez nous l'apôtre du Mo^jn Age héroïque. II lui a consacré sa science, plus encore, son cœur tout entier. Son grand ouvrage, les Epopées françaises, trois lois honoré du prix Gobert, a contribué plus qu'aucun autre à remettre en lumière et en honneur nos richesses épiques. C'est à la fois une analyse claire et animée de nos chansons de gestes, l'histoire de leurs origines, de leur développement et de leur décadence, et une étude sur les doctrines religieuses, politiques et morales qui en sont l'àme et en lont si souvent la grandeur. OEuvre monumentale, elle a frappé l'opinion publique par son étendue, par la connaissance approfondie du sujet, par une chaleur généreuse qui s'exalte parfois, au risque de faire sourire les sceptiques, jusqu'à l'enthousiasme, mais qui n'en est pas moins commmiicative et qui a suscité un vaste mouvement d'études sur les origines de notre littérature. Un succès plus populaire encore a été obtenu par l'édition savante de la Chanson de Roland, couronnée par l'Académie française et par l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres, et inscrite au programme de l'Agrégation des Lettres et de l'Agrégation de Grammaires. Enfin, la Chevalerie, un beau

* Les t'jiopées françmsfs, F'aliné, 18*)5, t. I, p. 114 Jlîî, /nissiin

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livre et une bonne action, a mérité le grand prix Gobert en 1884. M. Léon Gautier est plus qu'un érudit et un vulgarisateur, c'est un ardent et vigoureux initiateur.

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Du style, passons aux doctrines, et demandons-nous quelles sont sur Dieu, sur la patrie, sur l'homme, les idées de nos premiers poètes épiques. Il importe de le savoir : « Que pensez-vous, quavez-vous pensé sur Dieu, sur la patrie, sur l'àme humaine ? » Voilà ce que nous sommes en droit de demander à toute littérature. C'est plus que notre droit, c'est notre devoir.

Dans nos primitives chansons de gestes, l'idée de Dieu est chrétienne. Elle n'est pas métaphysique, elle n'est pas théologique, mais elle est rudement et simplement chrétienne. Certes, c'est bien là la foi du charbonnier. Les auteurs du xiii* siècle, au contraire, raffineront un peu; mais ils mêleront à l'or un peu brut des premières épopées mille scories impures. Il est certain que, dans la Chanson de Roland et dans les autres poèmes de la première moitié du xiii* siècle, on constate infiniment moins de superstitions que dans les romans postérieurs. La légende celtique n'est pas encore universellement à la mode; elle n'a pas encore envahi notre poésie nationale; elle reste dans les romans de la Table Ronde où elle eût du rester toujours. Pas de ces géants, pas de ces enchanteurs, pas de ces fées, qui sont d'origine orientale ou bretonne. Maugis sera l'un des premiers, et nous aurions voulu qu'il fût le dernier de cette race ridicule. Rien de plus malheureux, après tout, qu'un tel mélange de légendes païennes et de traditions catholiques ; et cela dans le tissu d'un même ouvrage. Pourquoi avoir ainsi préféré le merveilleux au surnaturel ? Car enfin nos poètes de la bonne époque ne se lassaient point d'employer le « 1*

plus nalurellemeiil du monde cet élément surnaturel. Ils avaient les anges à leur portée, comme nous les avons, et ils les invitaient volontiers à descendre dans leurs poèmes. Un ange est sans cesse aux côtés de Cliarlemagne. C'est un ange qui vient près d'Amis et lui indique le terrible remède dont il doit se servir pour n'être plus lépreux. C'est un ange qui intervient victorieusement dans le combat entre Charles et Baligant. Les anges s'abattent en foule autour de Roland qui meurt. Et jusque dans la Chanson de Jérusalem, on voit les anges épier la mort des guerriers chrétiens, pour prendre leurs âmes entre leurs invisibles mains et les présenter a Dieu. Certes, rien de plus vrai que toutes ces interventions. Mais il semble que les Français ne puissent pas aimer la vérité longtemps : car ils ont, un beau jour, ressenti je ne sais quelle subite horreur pour les anges, et les ont très désavantageusement remplacés par des fées. Et alors nous avons eu des poèmes qui ne méritent plus le nom d'épopées, mais celui de contes, comme la Bataille Loquifer : c'est là que l'on voit le fameux Rainoart transporté dans l'île d'Avalon où il trouve Artus, Gauvain, Perce val et Yvain, avec la fée Morgane ; et Rainoart épouse la fée, et de leurs amours naît un diable nommé Corbon, etc.. Nos premières épopées ne sont pas déshonorées par ces fictions inutiles autant que ridicules ; le surnaturel les éclaire, le merveilleux ne les obscurcit pas.

Telle est, dans les premiers poèmes épiques de la France, la physionomie ordinaire du sentiment religieux. N'oublions pas enfin que les trois personnages qui sont les centres de nos trois grands cj^cles ' ont été honorés d'un certain culte au sein de l'Église, et que

1 « Qu'esl-ce qu'uo cycle ? C'est un groupe el comme une famille de poèmes qui ont pour commune origine une vaste légende, et qui sont pour ainsi dire entraîDes dans l'orbite et le rayonnement d'une gsande personnalité épique... L épopée française compte trois cycles principaux: te cycle du Roi, celui de Doon de Alaynuce, et celui de Gai in de MonlgCane. » (Ch. Aubertin, Hialoirt de la langue et de la littérature françaises au Moyen Age, p. 257.)

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de nombreuses générations ont invoqué saint Charlemagne, saint Regnaud et saint Guillaume de Gellone. Quant à Roland, sa mort est à la fois, chose rare, celle d'un conquérant et celle d'un martyr.

Je n'ignore pas qu'on a prétendu que l'amour de l'Eo'lise est sins-ulièrement défavorable, nuisible même à l'amour de la patrie, et que ces deux amours peuvent dire l'un par rapport à l'autre : Oportet illum crescere, me aulem minui. Rien n'est plus faux. Nos premières épopées notamment prouvent exactement le contraire, et ce sont là d'éloquents plaidoyers. Jamais on n'a plus aimé la France que ne l'aimèrent et l'auteur de notre Roland, et les poètes, ses contemporains. On aurait pu s'imaginer qu'à la fin du xi* siècle, au commencement du xii^, au milieu de l'éparpillement féodal, au milieu de tant de guerres privées et de tant d'effusion de sang français, l'amour de la France n'avait point dans les cœurs cette admirable vivacité que nous lui voyons aujourd'hui. Eh bien! non; on ne sait ce qui domine le plus dans la Chanson de Roland : l'amour de l'Eglise ou celui de la « douce France ». Ces deux mots sont perpétuellement associés, et la France est encore appelée la « terre libre » par excellence. Ce dont s'inquiète le plus le neveu de Charles sur le point d'expirer, c'est de l'honneur de la France. Ses yeux demiéteints jettent un dernier regard : c'est sur la France ; son dernier souvenir est pour « douce France ».

De plusurs choses à remembrer li prisi, De dulce France ^..

Il ne pense qu'à la France ; il ne parle que de la France et tous font de môme. Ce seul mot France soulève leur poitrine et produit dans leur sang des bouillonnements que plusieurs ne s'imaginent pas avoir été possibles avant la fin du dernier siècle Ah ! comme ils

l II se prit à se sûnTenir de pliiSieurs choses, de douce France...

og MOYEN AGE

so trompont, et comme la France était aimée dès la fin du XI'' sit'cle ! Si son unité polili([uc n'était pas entière, elle avait je ne sais quelle unité morale qui ralliait tous les cœurs. Ecoutez plutôt ce merveilleux commencement d'un de nos plus anciens et de nos plus beaux poèmes, d'un de ceux cependant qui sont le moins connus :

« Quand Dion fonda cont royaumes, le meilleur fut douce France, et le premier roi que Dieu envoya en France fut couronné sur l'ordre de ses anges. Et c'est pourquoi toutes terres dépendent de France «... »

Cet amour du pays est surtout d'origine germanique. Le germanisme, si l'on peut ainsi parler, remplit nos poèmes de la première époque : il tendra de plus en plus à disparaître, et. dans nos poèmes des xiii'^ et xiv' siècles, il ne laissera plus que bien peu de traces vivantes. Mais, dans Roland, tout est germain, si ce n'est la religion. Le duel, le jugement de Dieu, les cautions, les otages, la solidarité entre tous les membres d'une même famille : autant d'éléments barbares, évidemment barbares. Et les assemblées politiques, et ces conseils où Charlemagne mande tous ses barons, et ces longues délibérations où les pairs s'expriment avec tant de liberté devant l'Empereur qui les laisse dire ^ : tout cela n'est pas moins germain, comme nous avons eu plus haut l'occasion de le faire remarquer. Les auteurs de nos chansons de gestes imiteront longtemps ces particularités qui se trouvent dans nos premiers poèmes; mais ils les imiteront maladroitement ; ils parleront des mœurs et des institutions germaines, parce que leurs prédécesseurs en ont parlé. Ils ne les connaissent que par ouï-dire. Ils ne les ont pas sous les yeux.

Quand elles ne reflètent pas l'esprit germain, les plus

1 (Couronnement Loys.)

« Chanson de Roland, édit. Muller. 1G3 à nSR.