ONNA

on pourrait lui dire sans être trop injuste ce qu'il dit lui-même avec assez de pudeur :

Il est des assassins, mais il n'est plus de Brute.

Le trait de clémence qui termine la pièce amoindrit considérablement Cinna. Un héros n'a pas besoin ou n'accepte pas de pardon. Ce pardon est donné d'ailleurs par Auguste avec des commentaires qui, selon la parole du maréchal de La Feuillade, noies gâtent singulièrement le Soyons amis, Cinna.

Personne à la cour de Louis XIV ne songeait à être an Brutus. Mais, sans compter ceux qui furent des héros, ceux-là même qui, comme le maréchal de La Feuillade, n'étaient que des gentilshommes, se seraient écriés comme lui : « Si le roi m'en disait autant, je le remercierais de son amitié. » 11 est vrai que Louis XIV aurait parlé autrement, car il était né sur le trône et n'avait jamais été Octave.

Auguste est donc le seul personnage de la pièce sur lequel le dénouement concentre les admirations, le seul qui puisse avoir des prétentions à la grandeur morale. Cependant il nous est impossible de prendre à Auguste autant d'intérêt qu'à Rodrigue, aux Horaces, à Polyeucte. Et d'abord la clémence politique, bien différente de la générosité, est une vertu de roi que chacun n'est pas appelé à exercer et qui, par conséquent, n'est pas un exemple pour nous. Ensuite il y a, dans la pièce elle-même et sans entrer dans l'histoire, autant de circonstances qui atténuent le mérite de la clémence d'Auguste, qu'il s'en trouve pour diminuer l'éclat du patriotisme de Cinna. L'initiative de cette clémence appaiiient à Livie, la femme du prince, qui la lui a recommandée, non pas au nom de la générosité et de la gloire, mais au nom de la bonne politique :

Faites le plus utile en cette occasion.

392 XVn* SIECLE

Voilà un vers qui nous ^âte le Soyons amis, Cinna, encore plus que le!=5 duretôs liautaines débitées par l'empereur au conspirateur pardonné. Sans doute, il y a un moment dans le rôle d'Auguste où l'on oublie toutes ses hésitations et ses calculs. Un cri s'échappe de ses lèvres qui semble bien spontané et venu de l'âme, et dont il a, par conséquent, tout le mérite. Corneille réussit alors à l'élever jusqu'à la hauteur de sa conscience: il le fait atteindre à toute sa sublimiti' dans les vers immortels qui précèdent le Soyons amis ^ Cinna, et lui rendent sa grandeur :

En est-ce assoz, ô ciel! et le sortponr me nuire A-t-il quelqu'un des miens qu'il veuille encore séduire ! Qu'il joigne à ses e (Torts le secours des enfers: Je suis maître de moi comme de l'univers!

Malgré cela, notre intérêt, ou, du moins, notre enthousiasme, refuse de s'attacher à Auguste ; nous l'admirons, mais avec une certaine froideur ; car le trait sublime qui donne à son rôle toute sa grandeur ne suffit pas pour composer un caractère. La personnalité d'Auguste dans la pièce n'a d'autre expression que ce trait de clémence et des attitudes de majesté un peu théâtrales*.

Y. DE Lapradb.

a POLYEDCTE »

Depuis longtemps on ne faisait plus en France de Mystères. Ce genre, qui avait tant charmé et orné le Moyen Age, surtout le Moyen Age déclinant, qui avait rempli les xiv* et xv* siècles, et le commencement du XVI", avait été repoussé comme barbare et grossier lors de la renaissance des lettres ; il s'était continué depuis en divers endroits sans doute, mais obscurément et sur des tréteaux, sans honneur.

* EuaU da Critique idéaliste, ibid., pp. 116-122.

POLYEUCTB 393

Chose remarquable ! il n'avait rien laissé de distinct et qui ressemblât de loin à une œuvre individuelle, ne fût-ce qu'à un accident particulier de talent. Tandis que les moralités ou farces, également rejetées et répudiées à cette époque du xvi" siècle, laissaient du moins le souvenir survivant de quelques œuvres, de l'une au moins (et celle-là immortelle), l'Avocat Patelin, les Mystères n'avaient à offrir dans leur masse aucun échantillon pareil, aucune trace singulière qui de loin eût nom *. Quand l'école de Ronsard et de Jodelle eut remplacé ces genres surannés par une tentative classique et grecque, les sujets chrétiens cédèrent naturellement le pas à des sujets antiques : les Grecs et les Romains firent leur entrée sur notre théâtre et y mirent le pied pour longtemps ; la famille des Atrides, Agamemnon en tête, nous arriva à toutes voiles. Ce fut, comme on disait, toute une flottille de héros d'ilion: Francus ramenait Hector. Il y eut pourtant, même dans cette école, quelques essais de tragédie sacrée, et j'y rapporte le Sacrifice d' Abraham, de Théodore de Bèze.

L'héritage des mystères et des martyres à la scène était donc à peu près oublié et perdu en France, quand Corneille, soit qu'il en ait repris l'idée dans la lecture des Espagnols, et de ce qu'ils appellent comédies sacrées, soit qu'il ait été mis sur la voie par ces tristes pièces, le Saûl de Du Ryer ou le Saint-Eustache de Baro, qui sont toutes deux de 1639, soit plutôt qu'il n'ait puisé le motif qu'en lui-même, en son génie naïvement religieux et dans ces vagues rumeurs des questions de la Grâce qui grondaient à l'entour, rouvrit soudainement le genre sacré par Polyeucte et, chez nous, le fonda le premier dans l'art.

On raconte que, lorsque le grand poète lut sa pièce à l'hôtel de Rambouillet, elle fît une impression très

1 Voir Mpendant notre note de la p. 59, sur les Afystères de la PastiM.

394 XYII* SIËCLB

désavantageuse ; on craignit une chute, et sur l'avis de tous, particulièrement sur celui de Godoau, évêque de Grasse, lequel, bien qu'ensuite lié avec Port-Royal, fut toujours doublement de l'hôtel de Rambouillet en religion comme en poésie, on dépécha Voilure près de Corneille pour l'engager à garder sa pièce sans la risquer au théâtre. C'est qu'en effet ce n'était pas du monde d'alors, de ses modes romanesques et sentimentales, ni de ses sujets favoris, que, cette fois, le génie de Corneille avait uniquement tiré sa matière : il lui était venu un souffle et un accent d'autre part, d'autour de lui aussi, mais sans qu'il sût bien d'où peut-être. Il s'était emparé, au passage, de cette idée grondante, de ce coup de foudre de la Grâce, pour s'en faire hardiment un tragique flambeau ^ ; il s'était dit, dès les premiers vers, avec Kéarque :

Avez-vous cependant une pleine assurance

D'avoir assez de vie ou de persévérance?

El Dieu, qui tieut votre âme el vos jours dans sa main.

Promel-il à vos vœux de le vouloir demain ?

Il est toujours toul juste et tout bon, mais sa grâce

Ne descend pas toujours avec même efficace ;

Après certains moments que perdent nos longueurs.

Elle quitte ces traits qui pénètrent les cœurs.

Le nôlre s'endurcit, la repousse, l'égaré:

Le bras qui la versait en devient plus avare;

Et celle sainte ardeur qui doit porter au bien

Tombe plus rarement ou n'opère plus rien.

Il s'était donc mis à saisir, sans plus tarder, cette inspiration nouvelle, cette Grâce (dans toutes les acceptions) dont il sentait sur lui, au dedans de lui, la tentation heureuse ; et ce naïf génie, ce franc et noble cœur, s'y appliquant dans toute son ouverture, en avait dès l'abord atteint et exprimé la profonde science.

1 L'tllnmon qne Mt ici Saiote-Benre «ax doctrines d« Port Bo^td m Im Coupa de la Grâce et à U célèbre Journée du Guichet ne jnitiOe eependuit pa« l'emphase de ses expreseioDi