POLYEUCTE

Polyeucte, à l'ouverture de la scène, n'est pas chrétien encore ; il veut l'être, mais il ajourne ; Néarque, chrétien depuis plus longtemps, le gourmande et l'entraîne, mais une fois chrétien et baptisé, une fois investi au dedans de cette Grâce victorieuse, Polyeucte prend sa revanche du retard et devance tout : le dernier entré sera le premier ; c'est lui, à son tour, qui entraine Néarque à l'encontre des faux dieux. Néarque ne pense qu'à s'abstenir et à garder le logis, il est le raisonnable : Polyeucte veut attaquer et courir ; il est le sublime imprudent :

NéARQOK

Fuyez donc leurs autels.

POLYEUCTB

Je les veux renverser Et mourir dans leur temple, ou les y terrasser.

Et encore:

NÉARQDE

Vous sortez du baptême, et ce qui vous anime C'est sa Grâce qu'en \ous n'affaiblil aucun crime; Comme encore tout entière elle agit pleinement, Et tout semble possible à son feu véhément: Mais cette même grâce, en moi diminuée, Par mille péchés sans cesse exténuée, Agit aux grands effets avec tant de langueur, Que tout semble impossible à son peu de vigueur...

Corneille, il est vrai, attribue, on le voit, cette toutepuissance et ce miracle de la grâce en Polyeucte à l'effet direct du baptême, au sacrement qui lui a été contexte, plutôt qu'à une influence singulière et plus visible, venue sans cet appareil extérieur dans un coeur déjà

baptisé. Mais c'eût été trop demander que de vouloir de lui une telle manière d'entendre et de représenter la Grâce, surtout au théâtre, par une infusion toute secrète, toute gratuite ; l'acte du baptême, au contraire, était une cause suffisante et manifeste, un signe expressif et intelligible à tous de cette opération intérieure sur laquelle il fondait la conduite et le saint exploit de Polyeucte.

Le grand, le sublime de la pièce de Corneille redouble, éclate au quatrième acte, au moment où Polyeucte, dans la prison, attend Pauline et fait demander Sévère. Resté seul, et les gardes éloignés, il chante et prie, ou plutôt l'esprit divin qui le transporte chante et s'exalte en son cœur:

Source délicieuse, en misères féconde,

Que voulez-vous de moi, flatteuses voluptés?

Et en contraste :

Saintes douceurs du Ciel, adorables idées, Vous remplissez un coeur qui vous peut recevoii-. De vos sacrés attraits les âmes possédées Ne conçoivent plus rien qui les puisse émouvoir. Vous promettez beaucoup et donnez davantage: Vos biens ne sont point inconstants, Et l'beureux trépas que j'attends Ne vous sert que d'un doux passage Pour nous introduire au partage Qui nous rend à jamais contents.

Ce chant de Polyeucte, cet hymne en chœur de ses pensées, imité ensuite par Rotrou dans Saint-Genest, et qui avait ses précédents lyriques dans le théâtre espagnol et chez les Grecs, est le premier prélude, un jet éloquent des chœurs ensuite déployés à'Esther el ^ÏAlhalie.