CARACTÈRE DE SÉVÈRE

Plus on avance dans la pièce de Corneille, et plus (Félix à part) elle devient sublime, patliélique d'efîet et renversante : ce brusque et double mouvement toujours applaudi :

Où leconduisez-voas? — A la mort! — A la gloire I

la conversion soudaine de Pauline, son cri :

Je vois, je sais, je crois, je suis désabusée.. .

Je suis chrétienne enfin, n'est-ce point assez dit ?

Le faut-il dire encore, Félix? je suis chrétienne !

La noblesse clémente, la conversion possible (et dans le lointain) de Sévère, lequel, en attendant, représente l'accompli modèle de l'honnête homme dans le monde, tout cela est d'une croissante et souveraine beauté, d'une de ces beautés de génie et d'art, inimitables, ce semble, et que rien dans la réalité de la vie, même chretieime, ne pourrait égaler *.

Sainte-Bedvb.

CARACTÈRE DE SéYÈRE

Sévère est un caractère tout grand, tout désintéressé, tout chevaleresque en un sens, mais un rôle humain ; c'est l'idéal humain de la pièce, dont le reste exprime l'idéal chrétien. Sévère sauve l'empereur dans un combat ; il est blessé, fait prisonnier; maisle roi de Perse, son vainqueur, le traite en Bayard. Sévère, de retour, au plus haut degré de la faveur de César, n'en abuse en rien. Sa maitresse s'est mariée à un autre pendant son absence : il la revoit, il lui parle, veut lui arracher du moins un regret, et, dès qu'il l'a cru surprendre, il est

• Port-Royal, H»chette, 1878, 4« édition, t. I, pp. 121-128, posaim. I. 12

;'JS XVII- SIECLE

content ; il ne souhaite plus que de mourir d'une belle mort dans les combats, il s'écrie :

Puisse le juste Ciel, content <Je ma ruine, Combler d'heur et de jours Pol yeucle et Pauiiae l

C'est le généreux humain dans toute sa beauté. Plus tard, quand Polyeucte, par une revanche de générosité sur humaine, \\x\\e\xi rendre Pauline qu'il va faire veuve par sa mort, Sévère qui a repris espérance un moment, tout d'un coup renversé et précipité de son bonheur par la résolution de Pauline, Sévère reste bon, juste, clément ; il voudrait sauver, il essayera de défendre le rival chrétien qu'on lui préfère, et, dans son entretien avec Fabian, il juge cette naissante religion dans un sentiment qui est de sympathie et d'impar- 'ialité :

Je te dirai bien plus, mais avec confidence :

La secte des Chrétiens n'est pas ce que l'on pense;

On les hait : la raison, je ne la connois point;

El je ne vois Décie injuste qu'en ce point.

Par curiosiléj'ai voulu les couûoîlre

Par curiosité ! et, à ce qu'il dit ensuite, on voit que Sévère, comme cet empereur son homonyme ', mettrait volontiers au rang de ses Dieux ou de ses sages divins le fondateur du Christianisme. Il faitl'élogede la morale qui sort de l'Evangile, et laisse pourtant échapper ces quatre vers :

Peut-être qu'après tout ces croyances publiques Ne sont qu'iuv(!ntions de sages politiques Pour contenir un peuple, ou bien pour l'émouvoir, Et dessus safaiblesseafTermir leurpouvoir^.

1 Alexandre Séyèra.

î C«s quatre wra, on le sait, ne furent imprimés que dans l'édition de KiiS et oe parur«Qt pas dans les éditions suivantes. L'éditeur de 1721^ les rétabli: