CONCLUSION .SUR POLYEUCTE

de Pauline, alors qu'elle parutoudu moins qu'elle régna dans sa neuve beauté *.

Sainte-Bedve.

CONCLUSION SUR « PoLYEUCTE »

Cette grande pièce de Polyeiicte, tout d'abord applaudie par la masse des spectateurs enlevés, et qui, selon le naïf témoignage de Corneille en son Exmnen, satisfit tout ensemble, à la représentation, les dévols et les gens du monde, tant les tendresses de V amour humain y faisaient un agréable m,élange avec la fermeté du divin, ne fut pourtant appréciée à fond et bien comprise qu'à la réflexion longtemps après. Monchesnay ' a raconté que Boileau regardait Polyeucle comme le chef-d'œuvre de Corneille. La pièce, en effet, dont l'hôtel de Rambouillet n'avait pas voulu, méritait de prendre sa revanche en-, tière dans l'esprit deBoileau. Je regrette que lui-même, en ses œuvres, ne se soit pas plus déclaré là-dessus ; je ne me rappelle pas d'endroit notable où il cite bien particulièrement le saint martyr, tandis qu'il allègue à tout instant le Cid, Cinna, les Horaces. J'aurais voulu que àax\sVArt poétique, à propos de l'art chrétien, il fît tout \\Qx\iQ. Poly eue te \a. part glorieuse et motivée dans laquelle il admit plus tard Athalie. Lorsqu'il a parlé au long et avec mépris des anciens mystères et martyrs chrétiens produits sur la scène:

De pèlerins dit-on, une troupe grossière En public à Paris y monta la premièie, Et, sollementzélée en sa simplicité, Joua les Saints, la Vierge et Dieu, par piété.

• Port-Hoynl, t. I, pp. 137-140.

1 .^ute^l^ flmmaiique français (1666-1740} qai, après de» «accès flatteurs, finil par renoncer an théâtre, en Ini reprochant de corrompre les mœurs. Il est l'auleui du Boloeana ou Entretiens de M. Monchesnay avec Boilrau- Despréaux.

'i04 xvn- SIÈCLE

Le savoir, à la fin, dissipant l'ignorance, Fit voir de ce projet la dévote imprudence: On chassa ces docteurs, prêchant saas mission; On vit renaître Hector, Androniaque, Ilion...

Ce sont de beaux vers; maisBoileau, en les écrivant, aurait pu se souvenir de Polyeucte et dire (c'eût été le lieu naturel) que ce genre religieux, longtemps bas. en effet, et grossièrement naïf, etjustement rejeté, avait été comme ressaisi à distance, transformé et renouvelé par un coup de génie; qu'il se trouvait avoir un dernier et soudain héritier, un rejeton imprévu et le premier illustre, dans le Polyeucte de Corneille, et il aurait pu ajouter, sans trop de complaisance, dans le Saint-Genest de Rotrou. Ces choses, un peu difficiles à dire en vers, auraient provoqué agréablement sa verve industrieuse, et servi l'ornement en même temps que le fond de son poème. Mais c'est trop demander. Je ne trouve pas non plus Polyeucte mentionné à côté des quatre chefsd'œuvre, le Cid^ Horace, Cinna et Pompée, que Racine énumère dansson discours académique pour la réception de Thomas Corneille. Fontenelle qui, par son esprit, fut digne de tout comprendre et presque de tout sentir, le même qui a qualifié V Imitation de Jésus-Christ d'un mot immortel ' , a eu de Polyeucte la véritable idée ; voyant Corneille hésiter dans ses préférences paternelles entre Cinna et Rodoçjune, il passe entre les deux et va droit à la palme sainte qu'il juge la plus belle *.

Sainte-Beuve.

• Port-Royal, t. I, pp. 132-133.

1 n Ce livre, le plus beaii qui soit sorti de la main d'an homme, puisque l'Évau gile n"en vient pas... » ( Vie de Corneille.)