DU STYLE DE CORNEILLE 40S

Du STYLE DE CoRNEILLE

Corneille est un écrivain très inégal. II a écrit parfois aussi mal que personne, c'est-à-dire d'un style absolument pénible et obscur. Mais il a trouvé très souvent iiour l'expression des sentiments nobles et fiers, qu'il éprouvait et qu'il prêtait à ses héros, le langage le plu3 mâle, le plus énergique, le plus sobre à la fois et le plus plein qui ait été parlé en France, et les plus beaux vers qui soient partis d'une main française sont de lui.

C'est qu'en vérité c'était plutôt un génie d'orateur en vers qu'un génie d artiste. L'orateur a besoin d'être animé et échauffé d'une passion forte. L'expression languit avec le sentiment quand celui-ci tombe, elle se relève et éclate en brusques et sublimes fiertés quand la passion se dresse et s'élance. Corneille ne sait pas faire un vers élégant et agréable par lui-même pour exprimer une idée ordinaire, au courant d'une scène de préparation, de transition ou de remplissage. Ceci est l'affaire de l'artiste, de l'ouvrier en vers et qui aime le style pour le style. Mais, quand l'idée est grande et le sentiment puissant, l'expression chez Corneille vient avec eux aussi grande qu'eux et aussi forte, d'une admirable plénitude, d'un accord parfait avec la pensce, l'étreignant au plus juste, serrée et mêlée à elle, corps qui ne fait qu'un avec l'âme.

De là ces vers bien frappés, comme on a dit, c'est à savoir d'un relief net, vigoureux et rude, qui laisse une empreinte profonde dans la mémoire qui les reçoit, ces vers cornéliens, faits d'une idée forte s'exprimant en quelques mots simples, solidementliésou puissamment opposés l'un à l'autre.

J'ai fait ce que j'ai dû, je fais ce que je dois.

A vaincre sans péril on triomphe sans gloire.

Faites votre devoir et laissez iaire aux dieux.

406 ^vn* siecLR

Peu d'images, peu de comparaisons, jamais défigures prolongées, quelquefois une métaphore sobre et grande qui d'un trait esquisse un large tableau :

Nouvelle dignité fatale à mon bonheur : Précipice élevé d'od tombe mon honneur !

De ces quelques ressources, très restreintes, et avec le vocabulaire du temps qui était peu riche, qui avait perdu, par la faute de Malherbe et de son école, l'abondance et l'éclat du xvi* siècle, et qui n'avait pas encore les habiletés et les souplesses de la fin du xvii% Corneille a créé un style, d'une originalité saisissante, qui étonne et transporte quelquefois Voltaire lui-même, si dédaigneux pour la langue cornélienne; qui a été infiniment utile, comme Voltaire a eu la justice de le remarquer, aux prosateurs du xvn* siècle; qui, aux époques déclat, de richesse et d'imagination dans le style, produit encore une impression singulièrement forte degrandeurnue etaustère, aux lignes nettes et graves, à ce point que, pour obtenir un succès de contraste, ou de réaction, ou de curiosité, certains se sont avisés, de nos jours, d'aller chercher dans un pastiche de Corneille une originalité pénible et laborieuse *.

Emile Faguet.

• Dix- septième Siècle, études littéraires, pp. 11-13. — Lecène et Oadio.