DE L'IMAGINATION CHEZ M- DE SÉVIGNÉ

Matière à un gai récit, voilà tout. «Vous me parlez bien plaisamment de nos misères; nous ne sommes plus si roués; un en huit jours seulement, pour entretenir la justice ; la penderie me paraît maintenant un rafraîchissement ! »

Un sentiment profond cependant, envahissant comme une passion, possède tout entière l'âme de .M™'' de Sévigné: l'amour de sa fille. Le trésor de tendresse qui s'était amassé dans ce cœur d'orpheline pendant une enfance sevrée des caresses maternelles, et qui n'avait pas trouvé à s'épancher dans le mariage, s'est d(''vcrsé sur la tête de son premier enfant. « Cette enfant, dit Sainte-Beuve, hérita de toutes les épargnes de ce cœur si riche et si sensible, et qui avait dit jusqu'à ce jour: J'attends !» EWe occupe toutes ses pensées, tontes ses affections, remplit toute son âme. Elle en oublie Dieu. :< Je veux penser à Dieu, je pense à vous, écrit-elle. Laissezmoi vous aimer jusqu'à ce que Dieu vous ôle un peu de mon cœur pour s'y mettre. C'est à lui seul que vous céderez cette place. » — « C'est une sorte xi'idolâlrie aussi dangereuse qu'une autre, » gronde sérieusement l'un de ses amis, Arnauld d'Andilly, avec l'autorité de ses quatre-vingt-deux ans et de ses vertus. A ses yeux, elle n'est qu'une jolie païenne. On a chicané, dit Sainte-Beuve, M™» de Sévigné sur cette innocente et légitime passion ; on a voulu y voir une contenance, une attitude : « Quand on a bien analysé et retourné en cent façons cet inépuisable amour de mère, on en revient à l'avis et à l'explication de M. de Pomponne : « Il paraît « que M™« de Sévigné aime passionnément M™* de Grignan ? « Savez-vous ledessous des cartes? Vouiez-vous que je vous « le dise ? Cest qu'elle l'aime passionnément*. »

De l'imagination chez M"»« de Sévigné

« Diversité, c'est ma devise, » disait La Fontaine. M"' de Sévigné aurait pu le dire aussi et avec plus d entrain encore que La Fontaine, qui fabriquait ses vers, selon ses termes énergiques, à force de temps. Elle,

* En partie extrait de nos Lettres choisie» du xrtf • èele.

46ft /><11' SIECLE

elle se laissait emporter par le mouvement même de sa pensée. Que de pages d'un rendu, comme on ditaujourd'hui, à défier tous les impressionnistes et tous les seiisationnistes !

« J'ai été à cette noce de M"' de Louvois : que vous dirai-je ? Magnificence, illustration, toute la France, hal)its rabattus et rebrochés d'or, pierreries, brasiers de feu et de fleurs, embarras de carrosses, cris dans la rue, flambeaux allumés, reculements et gens roués ; enfin le tourbillon, la dissipation, les demandes sans réponse, les compliments sans savoir ce que l'on dit, les civilités sans savoir à qui l'on parle, les pieds entortillés dans les queues : du milieu de tout cela, il sortit quelques questions de votre santé, où, ne m'étant pas pressée de répondre, ceux qui les faisaient sont demeurés dans l'ignorance et dans l'indifiérence de ce qui en est : 0 vanité des vanités/ »

Autre croquis, autre tableau daté du fond des Rochers. M™* de Chaulnes, la gouvernante de Bretagne, accompagnée d'une petite cour d'amies, était venue surprendre M""* de Sévigné : elles allèrent se promener dans les bois.

« Voilà une pluie traîtresse, comme une fois àLivry, qui, sans se faire craindre, se met d'abord à nous noyer, mais noyer à faire couler l'eau de partout nos habits. Les feuilles furent percées dans un moment, et nos habits percés dans un autre moment. Nous voilà toutes à courir ; on crie, on tombe, on glisse ; enfin on arrive, on fait grand feu ; on change de chemise, de jupe : je fournis atout; on se fait essuyer ses souliers; on pâme de rire. Voilà comme fut traitée la gouvernante de Bretagne dans son propre gouvernement. Après cela, on fit une jolie collation, et puis cette pauvre femme s'en retourna, plus fâchée sans doute du rôle ennuyeux qu'ellt allait reprendre que de lafl^ront qu'elle avait reçu ici. »

M"* de Sévigné a non seulement le don de voir et dt dire juste, mais elle a encore le don plus rare, le vrai

M LTMAGINATION CHEZ M" DE SËVIGNÊ 467

ion des grands écrivains, d'arriver, par la force et la grâce de son talent, à si bien évoquer une «cf^ne qu'elle nous donne l'illusion de voir le spectacle dont elle n'a pas été témoin. Jamais historien n'amieux jeté à travers le récit d'un tumulte de bataille l'épisode d'une action d'éclat. Il s'agit du passage du Rhin :

« Le chevalier de Nantouillet était tombé de cheval : il va au fond de l'eau, il revient, il retourne, il revient encore : enfin il trouve la queue d'un cheval, s'y attache; ce cheval le mène à bord, il monte sur le cheval, se trouve à la mêlée, reçoit deux coups dans son chapeau et revient gaillard. »

A côté de ces lignes étourdissantes de mouvement, le coursier queBoileau, dans son épître sur le passage du Rhin, donne à Grammont, le coursier qui a écumant sous son maître intrépide, nage tout orgueilleux de h main qui le guide » ne ressemble-t-il pas à ua sujet décoratif en simili-bronze ?

Quelquefois ce ne sont pas seulement des croquis qu'on a devant les yeux, mais de petites esquisses qui précèdent un tableau. On peut saisir là comment se groupe et s'arrange, dans cette imagination qui sait tout colorer, la moindre scène. Un fait divers se transforme sous sa plume en page incomparable. Quandelle apprend, par exemple, que Vatel, le grand Vatel, l'ancien maître d'hôtel de Fouquet, devenu celui deCondé, s'est tué parce qu'il ne pouvait souffrir l'affront quf lui causait le retard de la marée, le jour où Louis XIV dînait à Chantilly, M"* de Sévigné, dans une premièrt lettre, conte l'aventure à sa fille en ajoutant simplement: 0 Songez que la marée est peut-être ensuite arrivée comme il expirait. Je n'en sais pas davantage présentement: je pense que vous trouverez que c'est assez. Jene doute pas que la confusion n'ait été grande; c'est une chose fâcheuse à une fête de cinquante mille écus. x Première esquisse d'un trait mince et rapide. Le récit est tout brut. Point de réflexions. Mais le surlendemain

quelqu'un vient faire à M"* de Sévigné une relation pluscoiïi lète. Alors, se sentant bien sa plume en main, et ce Valel au bout de sa plume, elle fait en deux pag-es le récit de ce petit drame se passant au milieu d'une cour qui se remit bien vite de cette émotion passagère...

Dans un sujet bien autrement grave, dans l'admirable récit de la mort de Turenne on voit comment de lettres en lettres, de retouches en retouches inconscientes et improvisées, elle se débarrasse peu à peu, par un sûr instinct littéraire, du cortège d'adjectifs qui accompagnaient pompeusement le souvenir de Turenne. Aussi, malgré toutes leurs belles phrases arrangées comme des draperies de catafalque, Mascaron et Fléchier, qui pensaient à la postérité en prononçant l'un et l'autre l'oraison funèbre de Turenne, ont-ils moins réussi que M"^ de Sévigné, dans ses lettres à sa fille, à nous faire retentir au fond du cœur le sanglot de toute la France devant le cercueil de ce grand mort*.

R. Vallery-Radot.

Du SENTIMENT DE LA NATURE CHEZ M"" DE SÉVIGNÉ

Dans un siècle où l'on n'allait guère rêver à travers champs et sous les bois, La Fontaine et M""* de Sévigné furent les premiers à comprendre le sentiment de la nature. Ils en goûtèrent le charme pénétrant. Ils l'aimèrent dans sa profonde intimité, dans sa liberté, loin du voisinage des palais où elle était asservie, où elle n'était, comme à "Versailles, qu'un prolongement d'architecture. « L'art y opprime la pauvre nature, » disait M'"*^ de Sévigné. Cette majestueuse régularité convenait bien, d'ailleurs, aux principes d'un état d'esprit général qui, lui aussi, était rectiligne et discipliné.

' M"* DB Sbvioné, p. 905-511, passim. Lecène et Oudln.