II. — Caractère de personnalité dans les Oraisons

FUNÈBRES de BoSSUET

Une des choses que la critique de notre temps aîme le plus à rencontrer chez un écrivain, c'est une personnalité franchement et vigoureusement accusée, ce qu'en devenant de plus en plus brutale et matérielle elle appelle aujourd'hui un tempérament. Il lui plaît que l'auteur mette beaucoup de sa personne en ses écrits. Or Bossuet, sans le chercher, a réalisé cela plus qu'aucun des orateurs de son temps. Chez eux on se rencontre que le prédicateur et surtout le rhéteur. Ici, nous trouvons un homme. Et ainsi ce que le xix^ siècle cherche de préférence dans ses oraisons funèbres, ce qu'il y trouve de plus intéressant, ce qui lui paraît plus grand que toutes les grandeurs qu'on y a tant de fois signalées, c'est Bossuet lui-même, ce sont des éléments nouveaux pour faire une connaissance plus intime avec son génie. Au xvii* siècle, je ne vois guère qu'un écrivain qui ait bien vu ce côté, saisi ce caractère des oraisons funèbres de Bossuet, c'est Saint-Evremond, un de ceux justement qui ont le moins eu les idées communes de leur temps, un des plus modernes entre les écrivains du xvii' siècle. Saint-Evremond, venant de lire les

deux discours consacrés aux deux Henriettes% proclame que ce sont là deux pièces d une beauté admirable. « Il y a, ajoute-t-il, dans ces oraisons funèbres, un certain esprit répandu partout, qui fait admirer l'auteur sans le connaître, autant que ses ouvrages après les avoir lus. Il impiime son caractère en tout ce qu'il dit ; de sorte que, sans l'avoir jamais vu, je passe aisément de l'admiration de son discours à celle de sa personne. »

Tous les discours funèbres des prédécesseurs de Bossuet sont plus morts que les morts qu'ils célèbrent. L'éloquence de Bossuet, au contraire, est restée toute vivante. V^oyez, par exemple, cette oraison funèbre de la duchesse d'Orléans. Dès les premiers mots, on y voit éclater la personnalité de l'orateur et la personnalité de la morte. Il y a là devant nous deux êtres humains, l'un vivant, et l'autre ayant cessé de vivre. Bossuet, en effet, ne craint pas de se mettre lui-même dans son œuvre. Par une hardiesse qui eût écrasé tout autre orateur, et qui en toute autre bouche eût dès l'abord indisposé l'auditoire naturellement ennemi du moi, c'est lui-même que tout d'abord Bossuet met en scène. « J'étais donc encore destiné...; » mais nous sentons bien, en même temps, dès cette première parole, qu'il n'y a là aucune suggestion de l'amour-propre, que l'orateur ne «onge pas à réclamer notre attention pour lui-même. Non; mais c'est que tout d'abord il a été tristement appelé à jouer son rôle dans les scènes douloureuses de cette nuit effroyable. Et surtout il veut nous montrer la mort si pressée d'accomplir son œuvre qu'à peine l'orateur, qui a pleuré Henriette de France, avait-il eu le temps de descendre de la chaire, il lui a fallu y remonter pour pleurer sa fdle ; à peine le bruit de sa dernière phrase s'était-il éteint qu'il lui a fallu

1 Volume publié par Cramoisy, 1680, in- 12. — Oraison funèbre '''He?irielt« d« France, &* édit.; de Mïdaœe, 3* ^4it. [A.]

reprendre la parole. Ce qui rend particulièrement saisissante celte mort de la princesse, c'est que le même orateur ait été amené, à quelques mois à peine de distance, à parler sur la tombe de la mère et de la fille, c'est que la fille, qu'on voyait si attentive en novembre 1669, soit, au mois d'août 1670, couchée à son tour dans un même tombeau, soit « sitôt aorès le bujct d'un discours semblable ».

Et tout de suite aussi la princesse nous apparaît : « Elle que j'avais vue si attentive, etc. » Pour nous surtout, gens du xix® siècle, qui ne sommes plus guère sensibles aux beautés pures de la rhétorique, et qu-i aimons à retrouver partout l'homme et son âme, qui voulons que les choses soient, comme on dit, senties, il y a là un accent intime qui tout de suite s'empare de nous.

Cela n'empêchera pas tout àl'hcureles grandes leçons d'arriver, les idées générales de se présenter, plus générales, plus hautes, plus larges que chez aucun autre orateur ; mais tout cela aura une âme, un corps ; pour la première fois en France, l'oraison funèbre aura des entrailles. Ce sera général et ce sera particulier. Nous trouverons là, en même temps que la leçon qu'on nous donne, la créature humaine qui nous la donne, que nous sentirons vivante, humaine, ce qui n'ôtera rien à la leçon de sa grandeur et de son autorité.

Ajoutons que tout ce que nous trouvons ici d'accent personnel, tout ce que nous y sentons d'émotion vraie, de douleur profonde, nous intéresse, surtout parce que c'est la confidence de Bossuet, la douleur de Bossuet, et que les mêmes confidences, venues d'orateurs ordinaires, ne nous toucheraient guère.

Grâce à cette conliauce qu'il nous inspire, à cette conviction qu'il nous donne qu'il a senti tout ce qu'il dit, les formules les plus banales de la rhétorique prennent chez lui un caractère nouveau. 11 ne semble pas les chercher pour réciiauffer son discours, pour lui

donner une animation artificielle ; elles s'imposent à lui, elles sont nécessaires. Telles sont ses apostrophes à la Mort dans l'oraison funèbre de la duchesse d'Orléans. Le mouvement dramatique, qui est dans son discours, a été d'abord dans sa pensée et dans son cœur. Si, au milieu d'un récit, tout à coup il s'arrête pour s'adresser à la Mort, c'est que cette pensée de la Mort l'obsède, c'est qu'elle vient sans cesse s'offrir à lui et se jeter à la traverse, offusquant tout de son ombre ; il est donc en droit de lui dire : « O Mort, que nous veuxtu ? » Les autres font un discours . Lui semble se borner à penser tout haut, à laisser paraître ce qu'il sent; et comme c'est un grand cœur et une grande âme, ce qu'il pense et ce qu'il sent est tout simplement et tout naturellement sublime.

Par la même raison, les lieux communs de la morale cessent d'être des lieux communs. Nous sentons que nous n'avons plus seulement affaire à un discoureur essayant de traduire en leur plus belle forme des idées admises par tout le monde. La vérité générale, à un moment donné, est devenue pour Bossuet une impression personnelle, et il lui a communiqué par là même une empreinte toute personnelle et toute vivante.

On peut dire, à la rigueur, que Bossuet n'invente absolument ni ses idées ni ses images. Il y avait déjà des thèmes obligatoires et comme un fonds commun créé depuis plus de cent ans que les oraisons funèbres s'accumulaient les unes sur les autres, et qu'à chaque mort de prince il en éclatait une foule : nous savons qu'à la mort d'Henri IV seul on en a pu recueillir trentequatre. Nous entendons ainsi par avance comme de vagues échos de Bossuet. « Vanité des vanités » est dans Goeffeteau. Le texte de l'oraison funèbre de la reine d'Angleterre : Et nunc, reges, inielligite, avait déjà servi à l'évêque d'Amiens, et, par une dramatique rencontre, il avait été la devise d'une médaille de Cromwell. Ces réflexions sur la Mort, sur les vanilca

humaines, qui étaient déjà chez les poètes et les moralistes païens, ces leçons chrétiennes à tirer de la mort des princes et de leur vaine grandeur se trouvent confusément répandues chez ses prédécesseurs. Mais, toutes ces choses, Bossuet les a senties à son tour; et dès lors il s'empare de cette matière flottante, il la façonne d'une façon supérieure, il prend ces idées, il les presse, les arrête, leur donne le sentiment le plus intense, l'expression la plus saisissante, un accent qui n'est qu'à lui. 11 fait ainsi à tout jamais personnel ce qui jusque-là était un peu le bien de tous *,

A. JOLY

III. — Vaillance du style de Bossuet dans les Oraisons fdnèrres

Dans ce même ordre d'idées il y a dans son style un mérite tout original et qui lui donne pour nous un singulier attrait : il a de la vaillance. Lui, homme d'Eglise, évêque et prédicateur, il a au .plus haut point dans sa langue cette qualité qui passait pour être si bien l'apanage de notre race et qui faisait qu'en tout Français il y avait un soldat.

II est dans la chaire comme le soldat sur le champ de bataille, portant haut la tête, la poitrine découverte, disposé à porter et à rendre tous les coups. Il aborde hardiment tous les sujets et n'en prend aucun par ruse, il va toujours droit à l'ennemi. 11 y a dans son éloquence naturellement des fanfares et des bruits de clairons. Il a l'entrain et la vive allure militaire. Comme Bossuet se trouve à l'aise dans l'oraison du prince de Condé, comme il le suit sur les champs de bataille, comme il s'élance avec lui, comme il sent tous ses mérites guerriers, comme il en parle avec aisance, comme tous les termes du métier se pressent naturellement

• De quelques Oraisons funèbres, etc., pp. 50-55.

dans sa bouche ! Ce n'est pas une leçon apprise et doctement récitée, il sent tout ce qu'il dit. Gomme toute cette cour vaillante de Louis XIV, aussi guerrière que galante, devait être tout de suite en accord avec le prédicateur !

Voyez-le, au début de ce sermon sur la Providence, « attaquant les forteresses de l'impiété », voyez avec quel élan, de quel accent, il appelle à la rescousse ses auditeurs ! « Assemblons-nous, Chrétiens, pour combattre les ennemis du Dieu vivant, renversons les remparts superbes de ces nouveaux Samaritains,... bâtissons les forteresses de Juda des débris de celle de Samarie. » Comme il anime ainsi son sermon! Comme un discours échauffé de ceite façon devient vraiment une action! Il affectionne ces images guerrières, il dira du Christ : « Et pourrions-nous voir notre brave et victorieux capitaine verser son sang pour notre salut avec une grande joie, sans que le nôtre s'échauffât en nousmêmes par ce spectacle d'amour? » Et ailleurs : « Regardez ces bienheureux soldats du Sauveur, avec quelle contenance ils allaient se présenter au supplice ! Une sainte et divine joie éclatait dans leurs yeux et sur leurs visages par je ne sais quelle ardeur plus qu'humaine qui étonnait tous les spectateurs. »

On retrouve partout chez lui cette vaillance et cette franchise de style. 11 a l'horreur de la rhétorique; il ne craint pas, chose rare au xvii^ siècle, et qu'on ne rencontre guère en dehors de lui que chez Corneille quelquefois et chez Pascal, il ne craint pas d'appeler les choses par leur nom. Il les voit et les fait voir, il entre dans le détail. Il a des familiarités hardies. On a vingt fois cité de notre temps l'image qu'il donne de la prédi cation de saint Paul. On y pourrait joindre ce portrait de saint Jean au désert : « Il a raison de dire, en s« définissant lui-même, qu'il est une voix^ parce que tout parle en lui, sa vie, ses jeûnes, ses austérités, cette pâleur, cette sécheresse de son visage, l'horreur de ce

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poil de chameau qui couvre son corps et de cette ceinture de cuir qui serre ses reins, sa retraite, sa solitude, le désert afîreux qu'il habite ; tout parle, tout crie, tout est animé. A voir ce prédicateur si exténué, ce squelette, cet homme qui n'a point de corps, dont le cri néanmoins est si perçant, on pourrait croire en effet que ce n'est qu'une voix, mais une voix que Dieu fait entendre aux mortels pour leur inspirer une crainte salutaire, etc.. » Et plus loin : « Il est une voix, il est un cri, etc. . » C'est, en effet, ce qu'il y a d'admirable dans Bossuet, ce qui le distingue des autres orateurs religieux de son temps. Il se plait à peiudre dans toute leur naïveté cette première vigueur et cette fermeté des mœurs chrétiennes primitives. Il s'assimile tout de suite aux personnages des âges héroïques de l'Église, il les comprend et les rend dans leur originale vérité. Notre siècle si amoureux de couleur locale ne les a pas mieux vus. Saint François d'Assise n'est pas plus vrai dans Ozanam que dans Bossuet. Il n'est pas arrêté par les délicatesses et la pruderie académiques, il les fait vivre et parler comme on peut le faire aujourd'hui. Il leur garde toutes les rudesses, toutes les étrangetés de leur physionomie. Il les peint en termes familiers, avec un puissant relief. Pour nous représenter les ardeurs de leur foi, il n'hésite pas même à se servir de termes saisissants devant lesquels reculerait une piété plus timorée ; il ne craindra pas de dire : « Enivré de ce divin breuvage, il (François-Xavier) court au martyre comme un insensé ^ . »

C'est la hardiesse des prédicateurs populaires du

1 Et encore ceci : • On les entenHtit dod gémir, mais hurler et rugir dans les déserts. > — • Etant tous pétris d'une même masse, et ne pouvant y avoir grande différence entre de la boue et de la bmie. pourquoi verrous-nous d'un côté la joie et de rautre la tristesse ?... » En parlant des Juifs : u Les biens temporels par lesquels on attirait ces grossiers ou on amusait ces enfants » (t. YIII, p. 4'?8). Et cette forme saisissante : « Quand Dieu veut faire voir qu'un ouvrage est tuul de sa main, il réduit tout à rimpuis8Uic« et au dpoespoir. puis U agit. • (Pauégyrique de saint André.) [A.]

passé qui avaient une telle prise sur )a foule, mais sans les vulgarités et sans le ridicule.

On retrouve la même originalité familière et hardie dans ses formules. Par exemple, dans un sermon pour le jour de Noël, quand, après avoir montré tout ce que lésus-Christ attend de sacrifices de ceux qui s'attachent i lui, apostrophant le Christ lui-même, il lui dit : « Mon Sauveur, vous êtes trop indomptable, on ne peut s'ac- :ommoder avec vous, la multitude ne sera pas avec ^'ous. Aussi, mes frères, ne la veut-il pas ! » Ou encore 3es dialogues si vifs et si simples de ton : « Que vous seriez un grand et aimable Sauveur si vous vouliez nous promettre de nous sauver de la pauvreté ! — Il ne faut pas s'y attendre. — Permettez-moi seulement que je contente cette passion ou que je puisse venger cette injure. — Le bien de cet homme m'accommoderait, je n'y ai point de droit, mais j'ai du crédit. — N'y touchez pas ou vous êtes perdu. — Qui pourrait souffrir un maître si rude ? Retirons-nous, on n'y peut pas vivre *. »

C'est cette personnalité si marquée et si puissante :{ui fait que Bossuet a été plus essentiellement orateur [lie personne. Notre temps a entendu des oraisons funèbres qui ne manquaient ni de sentiment religieux ni de talent. Comment se fait-il que, malgré cela, 3 ucune d'elles ne soit allée se placer à côté de celles de Bossuet ? C'est qu'à l'insu de leurs auteurs, elles subissaient l'influence de ce temps-ci. Elles suivent la marche historique ; l'auteur s'avance à la suite de son liéros, faisant des réflexions à l'occasion ; par moments même, ces réflexions seront religieuses. Mais le procédé de l'orateur est absolument contraire à celui de l'historien. L'historien cherche avant tout la vérité. Il ne doit pas avoir de parti pris, point d'idée préconçue, point de jugement arrêté à l'avance. Il examine les événements sous toutes leurs faces : il les discute,

1 Voir encore Œuvres de Bossuet, éilitiou Lechat, t. VIII, p. •260. [.A]

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son opinion se forme peu à peu. II est le très humWe serviteur des faits; il n'a d'autre but, d'autre visée que de les bien constater et de les bien déterminer.

L'orateur a ses jugements arrêtés : il ne cherche pas à déterminer la vérité. Quand il se présente devant le public, il la possède déjà, il croit du moins ou doit paraître la posséder. 11 veut, au moyen de ces vérités acquises, produire dans l'esprit de ses auditeurs une conviction d'un certain ordre, fixée pour lui à l'avance. 11 ne se préoccupe donc pas des faits pour eux-mêmes ; ils ne sont pour lui que des arguments, des preuves à l'appui.

Aussi, ce ne sont pas les faits qui le traînent à leur suite ; au contraire, c'est lui qui les mène. Ils viennent, non à leur place naturelle, mais à celle qu'il leur assigne pour sa démonstration, à celle qu'il trouve la meilleure, où ils produisent le plus grand «fîet, pour le but que lui seul connaît. Il les saisit d'une large vue d'ensemble ; il choisit entre eux, il les ordonne et les discipline. Il les marque de son empreinte. Il a une pensée, et cette pensée, c'est le discours lui-même. Il y soumet les faits ; ils ne valent que par leur rapport avec cette pensée maîtresse.

Ainsi vous sentez partout dans le discours la main et la pensée de l'orateur, la prise de possession du sujet par lui. Il le domine tout entier ; et cette domination est le caractère propre de l'éloquence de Bossuet '.

A. JOLY