SIKCLE

y fallait deux choses :1e génie d'Homère et les circonstances dans lesquelles chantait Homère. Il a été le premier et le dernier des poètes épiques naturels.

Il en est de même pour Bossuet : il s'est trouvé avec le plus beau génie en face des plus beaux sujets, au moaient du plus grand déploiement de la langue et, en' même temps, du plus large, du plus souverain, du plus incontesté développement du christianisme en France. Dans ces circonstances, il a fait de l'oraison funèbre l'épopée delà chaire.

L'oraison funèbre, c'est Bossuet lui-même, Bossuet avec ses incomparables qualités : science profonde, ardeur de foi, éclat de parole, hauteur, sérénité, majesté et le coup d'aile.

Il y faut être orateur et poète : ce n'est pas assez ; les deux réunis ne font pas un Bossuet. Il y faut être un prophète : ce n'est pas encore assez ; car, à la haute inspiration des prophètes, Bossuet joint la supériorité de la loi nouvelle. Pour faire l'oraison funèbre aussi grande et aussi belle, il ne fallait rien moins que le plus grand orateur et le prêtre le plus grand du xvii" siècle, avec quelque chose des prophètes de l'ancienne loi.

Il y a des choses qui ne pourront plus se dire que dans la forme que leur a donnée Bossuet : Bossuet les a faites siennes. Désormais, il ne sera plus permis à personne d'y toucher. On ne pourra que répéter Bossuet, la formule donnée par Bossuet, sans y changer un mot ni une syllabe. C'est comme le texte de la loi : chaque mot, chaque syllabe sont sacrés. — Aussi longtemps qu'il y aura un christianisme, on devra citer Bossuet. Mais il ne faut pas que personne songe à le i-ecommencer*.

A. JOLY

* De quelque» Ornimn» funèbres, etc., pp. Rî-70, paiisim.

de la vérlté de l'éloge dans les oraisons funèbres 525

\ . — De la vérité de l'éloge dans les Oraisons funèbres

Il ne faut demandera l'oraison funèbre de Bossuet ni la complète impartialité de l'histoire proprement dite, ni la minutieuse ressemblance du portrait: c'est un éloge, mais un éloge donné après une attentive et pénétrante étude du modèle ; pris sur le vif, en quelque sorte ; expressif et caractéristique autant que mesuré, et, grâce à cette mesure même, constamment digne et probe ; vrai enfin, et, là où il cesse d'être vrai d'exactitude, vrai encore de sincérité et de bonne foi. Cette vérité du fond s'imprime à la forme et au mouvement de la parole. Celle-ci ne se guindé point à une solennité continue, et, dans sa constante dignité et gravité, n'a rien qui sente l'appareil : elle grandit et s'abaisse, monte et descend, selon le caractère des événements qu'elle retrace ou des actions qu'elle célèbre : élevée, fière, sublime à la rencontre des grandes choses, des talents supérieurs et des héroïques vertus ; touchante jusqu'au pathétique, attendrie jusqu'aux larmes, en présence des grandes douleurs, des deuils tragiques; délicate, exquise de grâce elle-même, s'il faut décrire les grâces infinies d'une nature souverainement aimable et à jamais regrettée ; tempérée, modeste, familière devant les douces vertus d'une vie uniforme et sans éclat, mais tout exemplaire et précieuse devant Dieu... ; enfin, toujours, dans cette inépuisable variété de couleurs et de tons, simple et sincère comme la pensée qui l'inspire et qu'elle traduit.

Il faut insister sur ce qui vient d'être dit de la vérité de l'éloge chez Bossuet. Ce mérite lui ayant été plus d'une fois, et surtout de nos jours, contesté ou refusé, il est nécessaire, quand on le revendique pour lui, comme je viens de le faire, de s'expliquer nettement à ce sujet.

526 XVU* SIÈCLE

Évidemment, l'oraison funèbre ne peut nous entretenir de ses héros dans le même esprit, ni de la même façon que l'histoire ; mais il importe de bien savoir en quoi, jusqu'où il lui est permis de différer de celle-ci.

Pas plus à l'une qu'à l'autre, il ne peut être permis d'attribuer aux personnages dont elles s'occupent des talents et des vertus qu'ils n'ont pas eus, ou dont leur vie n'offre qu'une vaine apparence. On ne saurait même accorder à aucune des deux le droit de louer sans proportion et sans mesure des mérites vrais, non contestés, et de gâter de justes hommages par un mélange d'adulation ou de flatterie. De part et d'autre, la louange ne doit être ni mensongère ni complaisamment outrée.

Les plus consciencieux, les plus scrupuleux admirateurs de Bossuet peuvent, sans crainte, faire à ses oraisons funèbres l'application de cette règle. Il n'a pas plus manqué au second qu'au premier de ces deux devoirs. Ses héros n'ont point été parés par lui de qualités imaginaires, ni surfaits et grandis à l'aide d'une habileté trompeuse. Revoyez par où et comment il les admire. A l'infortunée reine d'Angleterre a-t-il prêtéun tendre dévouement pour son époux, un courage dans les hasards de la guerre civile, une constance parmi les revers, une humble et chrétienne résignation aux misères de son exil, qui se lisent en traits ineffaçables dans les plus véridiques histoires de cette princesse ? L'esprit charmant, l'exquise bonté, les grâces touchantes, la mort héroïquement chrétienne de la seconde Henriette; l'innocence, la pureté, la patience à toute épreuve, la vie sainte de la femme de Louis XIV se vérifient de point en point par le détail des mémoires contemporains les plus sincères et ne laissent aucun

doute aux historiens et aux biographes les plus exacts. Cette Palatine que l'orateur nous montre si brillante d'attraits divers et de talents, si supérieure en vigueur d'esprit, en prudence politique, en dextérité d'action aux plus célèbres héroïnes de la Fronde, et puis si soudainement et pleinement convertie, et plongée si avant dans les austérités de la pénitence, n'est certes pas une figure de fantaisie. Le Tellier a-t-il, oui ou non, déployé dans le ministère au service du pays, soit pendant la Fronde, soit sous le grand règne, les qualités d'un excellent élève de Mazarin, avec l'intégrité, la probité en plus, et, dans le haut gouvernement de la justice, les talents et le caractère d'un magistrat éminent? Sans doute, on n'accusera pas le panégyriste de Condé d'avoir surfait, dans le portrait de son héros, l'homme de guerre, et trop complaisamment admiré le génie, la science militaire et le courage du vainqueur de Rocroy et de Lens. Est-il moins fidèle à la vérité en célébrant les autres grandeurs du prince, son vaste savoir en tout genre, son goût aussi intelligent que passionné pour les choses de l'esprit, la dignité et la grâce de son commerce dans les douceurs du repos, le religieux recueillement de ses dernières années, sa mort exemplairement chrétienne? Peut-on même refuser à Condé ces qualités de cœur, ce fonds d'humanité, de bonté, que Bossuet, qui l'avait vu de près et le connaissait bien, se plaît à reconnaître en lui, cette sensibilité généreuse qui semble ne pouvoir jamais manquer aux natures héroïques, et qui, plus d'une fois, avait jailli en traits éclatants du fond de la sienne, en dépit des ivresses d'un immense orgueil, du pli de dureté contracté dans les camps, et des emportements d'un tempérament fougueux et indompté ?

« Nous ne donnons point de fausses louange?? devant ces autels, » a dit Bossuet de lui-même dans 1 oraison funèbre de la reine de France: il pouvait en toute assurance, et le front levé, se rendre ce témoignage.

Si nous ne pouvons souscrire à toutes celles qu'il décerne, s'il en est sur lesquelles il nous faut faire nos réserves, c'est que la probité de l'âme et la sincérité des jugements ne sont pas. même chez les meilleurs esprits, une garantie d'infaillibilité. Les plus grands, les plus honnêtes ont eux-mêmes leurs préjugés d'origine, d'état DU de croyance, ou cèdent, avec une conviction entière, au courant des idées, des passions, des préventions contemporaines. L'historien lui-même n'y échappe pas toujours : comment l'orateur, sur lequel ne pèse pas le même devoir de clairvoyance et d'impartialité, pourrait-il s'en défendre ? On regrette, mais peut-on s'étonner qu'au nombre des plus glorieux mérites de la reine d'Angleterre, Bossuet compte cette activité, cette ardeur, disons le mot vrai, cette intempérance de zèle pour le soutien et le relèvement du catholicisme dans la patrie de Knox et de Hampden \ qui fut précisément l'une des premières et non moins profondes causes de l'impopularité de son époux et de l'écroulement de leur trône? Assurément au Charles Stuart de l'histoire, à celui dont le caractère et la conduite ont été pesés dans les plus exactes balances par la froide main d'un Guizot ou d'un Macaulay, ne ressemble guère cette figure de monarque juste et sage, qui brille en traits si purs dans la même oraison funèbre ; mais la conscience de Bossuet est innocente de cette dissemblance ; son Charles I" était le vrai pour l'auditoire qui l'entourait comme pour lui-même ; et telle se peignait de loin aux âmes françaises l'image du roi martyr, sous une double impression de pitié pour la plus tragique des infortunes et d'horreur pour le puritanisme triomphant. Il est regrettable sans doute qu'un des éloges les plus éloquents et les plus justes qui aient été faits de Louis XIV se termine par un éclatant applaudissement au rôle de

1 Knox était le principal aateor de la Réforme en Ecosse. Hampden était un gentilhomme anglais qui acquit une immense popularité pour son refus de payer a taxe des Vaisseaux, qu'il trouvait illégale.

champion européen de la catholicité, que dès 1683, le fier et imprudent monarque commençait à prendre : mais faut-il imputer à servile complaisance de courtisan une parole qui s'explique assez par l'entraînement du zèle religieux et par l'ardeur impolitique d'une foi trop vive ?

Mais, pour répondre complètement à ce reproche de flatterie dans l'éloge, qu'une critique sévère envers Bossuet jusqu'au déni de justice ne s'est pas fait faute de lui adresser, ce n'est pas assez de montrer que sur ses lèvres la louange est vraie, constamment vraie ou parfaitement sincère, c'est-à-dire vraie encore d'intention et de volonté, quand parfois elle cesse de l'être réellement et à la lettre. En effet, on l'accuse encore de flatter ses héros par son silence même. On se plaint que, comme ces artistes peu soucieux de vérité, il laùsse habituellement de côté ou rejette dans l'ombre les imperfections de ses modèles, pour n'offrir à nos regards que leurs plus nobles traits et leurs meilleurs aspects, ou les beautés que l'artifice de son pinceau leur prête. Par làv dit-on, par ces oublis volontaires et ces réticences, qui, pour embellir la réalité, la mutilent, les images qu'il nous présente sont infidèles et fausses d'une autre manière; par ce qu'il y efface, comme par ce qu'il y ajoute, elles mentent, ou peu s'en faut : car le silence complaisant, dans bien des cas, n'est guère moins trompeur que la louange imméritée ou fardée.

Quoi donc? Ce n'est pas assez d'exiger de l'oraison funèbre qu'elle ne dise que la vérité; on voudrait l'obliger aussi à dire la vérité tout entière, sans rien en retrancher ni voiler, sans ménagements pour les morts, comme sans égards pour les vivants ? Mais ce serait imposer de tout point à l'éloge, à l'éloge qui se prononce sur une tombe et encore sur une tombe à peine

530 XVI1« SIÈCLB

fermée, les plus austères obligations et les plus lourdes responsabilités de l'histoire. Le peut-on raisonnablement ? Et, à moins de remonter jusqu'à ces discours funèbres de l'antique et fabuleuse Egypte, où, dans un suprême jugement prononcé par le Prêtre, rien n'était épargné de la vie des Pharaons, où trouverait-on l'exemple d'une si rigoureuse justice ou d'une si inexorable sincérité exercée parla parole humaine devant un cercueil ? C'est bien à tort que, dans ces réserves si sévèrement reprochées à celle de Bossuet, on se plaît à voir une concession timide à l'orgueil ombrageux d'une aristocratie infatuée d'elle-même, et aux tyranniques susceptibilitésde l'esprit de cour, plutôt qu'une naturelle et nécessaire satisfaction à d'éternelles convenances. Voyez, je vous prie, si, dans notre France démocratique d'aujourd'hui, l'oraison funèbre, qui n'est pas du tout morte, quoiqu'on dise, (elle n'a fait que passer des temples dans les cimetières, en se laïcisant], est devenue plus libre, si elle se pique avec austérité de tout montrer, de tout dire, et s'astreint à des jugements où tout, le bien comme le mal, soit exactement compté. La vérité est que, dans tous les temps, ce genre d'éloquence subit les mêmes nécessités, comme il reste soumis aux mêmes devoirs. De bonne foi, si, dans la vie de ceux auxquels est rendu ce suprême honneur, la somme du bien manifestement l'emporte ; si le mal qu'on y aperçoit mêlé avec le bien se réduit à telle ou telle de ces faiblesses auxquelles échappe difficilement la nature humaine, à quelquesunes (Je ces erreurs ou de ces fautes où l'on tombe par fragilité, et dont on se relève sans tache intime et profonde : qu'importe qu'il soit perdu de vue, ou se confonde, à peine effleuré, parmi les vérités de la louange, au moment du dernier adieu, à cette heure où, par l'inévitable eiïét des regrets, et sous l'empire d'un deuil légitime et senti, l'image de la personne fortement admirée ou chérie qui vient de disparaître s'épure elle-même en quelque sorte, et, avant même aue l'ora-

leur ait parlé, s'idéalise déjà aux yeux de ceux qui la pleurent ?

Non, sans doute, Bossuet, dans la plus touchante de ses oraisons funèbres, n'a pas tout dit de celle qui en est le sujet : il n'a pas dit (le pouvait-il ?) avec quelle ardeur Madame, jetée toute jeune au milieu des divertissements et des fêtes enivrantes de la cour, s'y était d'abord livrée, et comme alors, sans glisser jusqu'à l'oubli du devoir, en manière de jeu romanesque imprudemment joué, elle s'était plu à écouter des hommages dont le respect et l'admiration n'excluaient pas un sentiment plus tendre. Est-ce là, de la part du panégyriste , une omission trompeuse et coupable ? L'être charmant qui revit sous sa main est-il pour cela d'une moins vive ressemblance, et parce que, dans leurs entières confidences, certains mémoires du temps ajoutent cette nuance de plus à son image, leurs auteurs nous révèlent-ils une autre Madame que celle dont la plus éloquente des voix a immortalisé le souvenir ? Il est vrai aussi, dans ce glorieux portrait d'Henriette de France, soit réticence voulue, soit plutôt illusion sincère, rien n'est dit d'une naturelle vivacité et impétuosité d'humeur dont, au temps de sa puissance, cette aimable et vertueuse reine ne savait pas se défendre ; qui plus d'une fois, durant les longs et orageux préludes de la guerre civile, l'avait emportée aux conseils immodérés, aux résistances passionnées et aveugles, mais que tant d'infortunes avaient amortie, et dont il ne restait plus que de faibles traces chez la pénitente de Chaillot. Faute de ce trait, cesserons-nous d'admirer ou admirerons-nous moins, dans cette figure d'un si fier et si fidèle dessin, le coup d'oeil, le génie, l'émotion du peintre ?

Cependant une vie digne de mémoire peut s'offrir avec des contrastes plus marqués de lumière et d'ombre. De nobles existences ont eu leurs mauvais jours, leurs jours de grave défaillance, leurs phases même de mal-

heureux égarement, d'erreur coupable, difficiles à rappeler dans un éloge, impossibles cependant à taire ou à dissimuler sans encourir le reproche immédiat de réticence menteuse. En pareil cas, l'orateur, sans insister avec la sévérité de l'historien ou du biographe sur les vérités douloureuses, doit cependant les aborder avec une loyale franchise. Qui mieux que Bossuet a compris ce devoir? Dans la mesure qui vient d'être indiquée, il en dit assez sur un personnage fort différent de? deux Henriettes et de l'innocente Marie-Thérèse, sur Anne de Gonzague, pour faire bien connaître ce que fut, avant son assez tardive conversion, la célèbre Palatine, non moins célèbre par les hardies licences de sa vie et de sa pensée que par ses qualités généreuses et ses talents. Par ce qu'il avoue en gémissant, comme par ce qu'il sait faire entendre, il remet devant nos yeux, dans tout son mélange, cette existence éperdument mondaine, enfiévrée d'ambition, insatiable de plaisirs, et, scandale plus grand pour les oreilles chrétiennes, dégagée du frein des croyances religieuses jusqu'au libertinage d'esprit, comme on disait alors, le plus complet. Témoin fidèle et attristé des erreurs de la pécheresse, il ne la relève et ne l'excuse que par la profondeur du changement qui l'a ramenée à Dieu et par les longues expiations d'une pénitence dont il se plaît à rappeler en détail l'édifiante histoire. Se montre-t-il moins sincère dans l'éloge de Condé, quand il arrive au moment des tristes félonies du grand homme, et qu'il lui faut parler de ces choses dont il voudrait pouvoir se taire éternellement ? Là aussi, la bonne foi de ses aveux ne le cède pas à celle de ses louanges. Si d'abord, en touchant à ce point si délicat de son sujet, il semble vouloir chercher dans le souvenir douloureusement rappelé de cette malheuretcse, de cette fatale prison, une atténuation et une excuse des égarements qu'il déplore, aussitôt après, rejetant l'ombre même d'un plaidoyer, il ne craint pas d'avouer qu'emporté par le ressentiment le héros de Rocroy et

de Lens est devenu, pour un temps, le plus coupable des hommes. De ce mot sévère et mérité, il ne relire ric;ii dans les paroles plus douces et bien huincilncs qui suivent. Ce n'est pas une justice quil réclame, c'est une grâce, un pardon, que, dans le plus digne langage, il sollicite, quand il demande à son auditoire, et à la postérité, de ne plus voir dans les fautes si sincèretnent reconnues par leur auteur, et, dans la suite, si glorieusement réparées par de fidèles services, que l'humble reconnaissance ' du prince qui s'enrepentit et la clémence du grand roi qui leso'ihlia.

Ce que j'ai dit au début de cette rapide étude, je crois pouvoir le répéter sans encourir le reproche d'admiration partiale ou superstitieuse : en passant, à l'heure de sa maturité, du sermon à l'oraison funèbre, Bossuet, quoi qu'on ait pu dire, est resté le même homme, aussi droit, aussi peu adulateur, aussi scrupuleusement jaloux de la dignité de son ministère, et, tout en se pliant aux meilleures convenances du genre nouveau où il s'engageait, toujours ferme dans cet amour du vrai qui était le premier besoin et la plus noble passion de sa nature*.

P. Jacquinet.

ROTICB 8tm M. JAConHET

M. Jacquinet, né en 1815, élève de l'École normale, a été professeur dans plusieurs lycées, maître de conférences, puis directeur des études à l'École normale, inspecteur général de l'Instruction publique, enfin successivement recteur de l'Académie de Nancy et de celle de Besançon. Il s'est fait remarquer par sa thèse de doctorat : Des Prédicateurs du xvii' siècle avant Bossuet. C'est un beau livre, qui a été couronné par l'Académie française. Il révèle tout à la fois un esprit grave, un savant consciencieux et un écrivain dont la langue saine et ferme est puisée aux meilleures sources du xvn' siècle. L'édition des Oraisons

• ËditioD des Oraisons funèbres, Belin, 1885, Inlroduclion, pp, 8-17. 1 Sans doute l'hamble aveu.

funèbres de Bossvef, que M. Jacquinet a donnée récemment, a mérité la même distinction par la richesse du commentaire, qui témoigne d'une prodigrieuse connaissance des œuvres dt^ Bossuet, par les études littéraires et biographiques qui en rehaussent la valeur et en font, on peut le dire, une œuvre définitive.

Bossuet historien

Discours sur l'histoire universelle

On fait généralement honneur à Fénelon d'avoir indiqué le premier, dans un chapitre de sa Lettre à l'Académie^ les véritables règles de l'histoire. Mais depuis longtemps, avant qu'il donnât ses préceptes, il avait pu les voir appliqués dans une œuvre de Bossuet, et le Discours sur r histoire universelle nous présente ces tableaux du génie et des mœurs des peuples, cette fine recherche des causes et des effets, cet enchaînement exact des faits, cette rigoureuse unité de composition, ce développement lumineux, continu, animé, que Fénelon recommandait aux historiens futurs.

PREMIÈRE PABTIE RÉSUMÉ VIVANT ET DBAMATIQOB

DE l'histoire de l'humanité

Le dessein primitif de Bossuet était plus vaste à la fois et moins profond que l'œuvre qu'il a composée. Il voulait faire, écrivait-il au pape Innocent XI, « une Histoire universelle qui eût deux parties : dont la première comprit depuis l'origine du monde jusqu'à la chute de l'ancien empire romain et au couronnement de Charlemagne ; et la seconde, depuis ce nouvel