XLIII

Cette existence deux fois séculaire peint d'un trait inoubliable la longue durée de la patrie qui résiste à toutes les atteintes, qui survit aux générations qui passent, qui avec les siècles voit s'accroître ses conquêtes et sa renommée. La patrie peut attendre, elle peut même subir des échecs, car elle a le temps de réparer ses défaites et de guérir ses blessures. Un tel spectacle doit nécessairement fortifier la confiance de ses enfants, et leur inspirer l'espoir certain que leurs travaux et leurs peines porteront des fruits.

Le Charlemagne de la légende n'a de commun avec le Charlemagne de l'histoire que le nom. Cependant, malgré son caractère légendaire, il a bien une personnalité à lui. Ce n'est ni un R.oi Soleil, ni un Roi Soliveau, mais un souverain essentiellement bon et dévoué aux siens, un père de famille plein de sollicitude pour ses enfants.

11 ne fait rien sans consulter la nation. Au conseil, chacun dit franchement son opinion, et le Roi se range toujours du côté de l'avis qui recueille l'assentiment général, il le fait même alors qu'il voudrait marcher contre le courant et qu'il pressent les dangers imminents.

N'est- il pas en cela le symbole de la patrie qui s'engage dans la voie où l'entraîne la masse de ses entants?

Un des traits les plus frappants de la belle figure de Charlemagne, c'est son extrême tendresse pour les siens. Ce héros légendaire verse facilement des larmes, beaucoup de larmes; le souci des siens le hante jusque dans son sommeil. Cet étatd'âme s'expliquerait difficilement, s'il s'agissait d'un vrai conquérant ayant livré cent batailles et vu couler le sanor à flots. Avouons

même que le personnage de Cliarles deviendrait légèrement ridicule : il serait plutôt un faible vieillard qu'un dompteur de nations.

Mais combien ce détail ne devient-il pas touchant lorsqu'on se rappelle que Charles est le représentant de la patrie, sachant honorer ses héros qui succombent et pleurer ses glorieux vaincus! Qui n'a vu de ces courants irrésistibles d'attendrissement s'emparer d'une nation entière, arracher des larmes aux grands comme aux petits, lorsqu'elle apprenait que l'un ou l'autre de SCS enfants avait trouvé au loin une mort glorieuse ! Les larmes de Charlemagne sont donc l'expression du deuil national, et cette réflexion seule sullirait pour éloigner de lui le ridicule.

C est par son attitude majestueuse que Charlemagne s'impose à tous comme le grand champion des Français. Quand il commande, tous obéissent. D'un mot, d'un geste, il fait taire les discussions inutiles. Il assigne à chacun son poste, et, ce qui est digne de remarque, il lui impose une sérieuse responsabilité, il exige de chacun qu'il s'acquitte fidèlement de sa mission. Personne n'oserait se soustraire à l'accomplissement strict de son devoir. Même Ganelon, décidé pourtant à trahir Roland, exposé aux menaces et aux vociférations des Sarrasins, s'obstine avec une fermeté inébranlable à s'acquitter de sa mission, et brave la mort pour remettre à Marsile le bref de l'Empereur « dans un poing droit ».

En ceci, Charlemagne est aussi l'image de la patrie ; celle-ci tient en médiocre estime les esprits indisciplinés qui préfèrent leurs caprices à la loi générale ; elle demande l'appui de chacun et réclame parfois des sacrifices d'autant plus douloureux qu'ils doivent rester obscurs ; elle se réserve aussi le droit de glorilîer dignement les victimes du devoir, de récompenser ceux qui la servont fidèlement, et de châtier les traîtres et les lâches.