AYANT-PROPOS

Le présent ouvrage n'est pas une nouvelle histoire de la littérature française. Il y en a de bonnes, il y en a de médiocres, assez pour satisfaire tous les goûts.

Il ne saurait être un Manuel préparatoire aux examens. Nous ne pensons pas que le besoin d'un manuel nouveau se fasse beaucoup sentir.

Est-il du moins un ouvrage original ? Pas davantage. Ni le fond, ni la forme, ni même l'idée du livre n'appartiennent à ses auteurs.

Il n'en a pas pour cela moins de valeur : au contraire.

L'idée, en effet, appartient à Fénelon. Il recommandait de composer une rhétorique avec les plus beaux préceptes d'Aristote, de Cicéron, de Qaintilien, de Longin et des autres célèbres auteurs. « En ne prenant que la fleur de la plus pure antiquité, disait-il, on ferait an ouvrage court, exquis, délicieux. »

C'est un ouvrage de ce genre que nous avons voulu faire, non sur la rhétorique, mais sur la Littérature française. Introduire dans les classes les Maîtres de la critique contemporaine, les Nisard, les Sainte-Beuve, les Prévost-Paradol, les Cousin, les Taine, les Sacy, les Vinet, les Brunetière, les Faguet et beaucoup d'autres; leur donner la parole pour qu'ils y professent euxmêmes leurs plus belles et leurs plus saines leçons sur les grandes périodes et sur les chefs-d'œuvre de notre Littérature, n'était-ce pas une application heureuse de l'idée de Fénelon? Jusqu'ici ils ont trop peu pénétré