X AVANT-PROPOS

dans ce jeune public. Leurs noms y sont plus rc^vérés ijue leurs écrits n'y sont connus. Ces écrits ne s'adressant pas à des adolescents ne sauraient parfois, sans quelque danger, être confiés à des adolescents. Les pages les plus intéressantes sont dailleurs dispersées fians d'innombrables volumes, et le professeur, condamné aux travaux forcés par un programme exorbitant, ne peut, faute de loisir, se délasser aies lire en classe et à les commenter. Il convenait donc de moissonner les plus belles gerbes dans ce champ immense; de faire un choix des meilleurs morceaux, et de composer ainsi un livre exquis de lecture et d'étude, qui fût vraiment, sous de modestes apparences, le livre d'or de la critique.

C'est ce livre que nous pensons avoir fait.

Nous avons mis, en effet, tout notre soin à choisir les jugements qui nous paraissaient à la fois les plus riches en idées générales et en aperçus neufs, et les plus propres à servir de modèles de style aux jeunes gens et aux jeunes filles qui, à divers examens, auront tache d'écrire sur des sujets littéraires. Nous avons ordonné ces jugements d'après un plan d'ensemble, de manière à suivre le mouvement des diverses époques, à faire le tour des hommes et des œuvres, à mettre en lumière leurs qualités et leurs défauts, à présenter enfin sur chaque sujet la fleur de la critique, ce qu'il y a eu de mieux pensé et de mieux dit.

Les biographies, les dates, les menus faits et les noms secondaires n'avaient pas leur place ici : on les trouvera dans les manuels d'histoire littéraire, qui pullulent. Nous avons voulu soustraire la jeunesse à l'air épais de ces manuels, lui faire pratiquer des esprits de haute cime qui élèvent l'intelligence et lui ouvrent de larges perspectives.

L'histoire de nos lettres n'est donc pas l'objet du livre : elle est simplement le fil à lier ces morceaux.

Le volume que nous publions va du Moyen Age au