PREMIERE PÉRIODE DE LA RENAISSANCE

celles qui étaient le plus à sa portée. Mais ses progrès avaient été si contrariés et si lents, sa marche si incertaine, que le jour où il lui vint un guide pour le prendre par la main et le pousser en avant, telle fut sa gratitude, qu'il ne songea plus à distinguer sa part dans l'immense progrès qui s'opéra tout à coup. 11 en rapporta tout l'honneur à son guide, et déclara qu'il n'avait pas vécu jusque-là, qu'il naissait à la véritable vie. L'esprit français s'attachant ainsi à l'esprit ancien, c'est Dante conduit par Virgile, son doux maître, dans les cercles mystérieux de la Divine Comédie.

Pendant un certain temps, toute l'ardeur propre à l'esprit français se tourna vers l'étude des langues anciennes. La force créatrice lut employée à apprendre. Les hommes supérieurs de ce temps-là sont des grammairiens et des érudits. Ils étaient si enloncés dans l'étude du passé qu'ils pensaient, sentaient, aimaient, haïssaient dans les langues mortes. Des hommes qui s'étaient fait une célébrité dans le cercle des connaissances et des professions de leur époque recommençaient leurs études sur la lin de leur vie, et allaient en cheveux blancs aux écoles où l'on enseignait la langue d'Homère et celle de Cicéron. Les vieillards faisaient mentir l'admirable portrait du vieillard d'Horace qui ne trouve à louer que le temps où il a été jeune. Ceuxlà préféraient le temps qui allait leur échapper à celui qui les avait vus jeunes, pleins d'espérance, ou en possession de tous les avantages de la vie ; et tandis que d'ordinaire les plus attachés au présent sont les jeunes gens, c'étaient alors les vieillards qu'emportait l'ardeur pour les nouveautés. Quelques esprits supérieurs s'employaient eux-mêmes à répandre, par l'impression, les chefs-d'œuvre du passé. Erasme, Budé, Henri Estienne écrivaient d'une main et imprimaient de l'autre.

Dans la société civile et politique, le même enthousiasme se manifestait par l'imitation des choses

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antfques. François I" voulait faire renaître la légion romaine. Déjà les piques de la phalange macédonienne avaient joué un rôle dans les batailles. On s'habillait à la mode des Grecs et des Romains ; on leur empruntait les usages de la vie; et, chose plus étonnante, on les imitait jusque dans la mort. Des érudits de trente ans, comme La Boétie, mouraient à la façon des héros de Plutarque, en prononçant de graves discours, qu'ils semblaient réciter de mémoire, comme une leçon apprise aux écoles *.

D. NlSAKD.

PREMIÈRE PÉRIODE DE LA RENAISSANCE * l PÉRIODE d'érudition

C'est par les études d'érudition que la Renaissance est inaugurée en France, comme dans tous les autres pays. L'imprimerie multiplie et répand les chefsd'œuvre du génie antique que leur rareté et leur prix rendaient à peu près inaccessibles. On se précipite sur ces trésors, on s'en repaît avidement, on déchiffre d'abord les manuscrits, on en découvre d'inconnus jusqu'alors, on les imprime, on les commente, on les traduit, on en extrait des livres, des exemples, des sentences; toute une classe d'hommes ne vit plus que de l'Antiquité. Ce ne fut pas impunément. Démosthène, Cicéron, Tite-Live, Tacite, Plutarque, c'est le génie, la liberté, la fierté du cœur, l'enthousiasme, le mouvement et la vie. Ils s'imposent à nous, ces grands écri-

• Histoire de la Littérature française, 12' édition, t. I, p. 241-243. Didot.

l Sur la Renaissance, ses deux tealatives infructueuses en Fra ce, ses heureux succès en It^ie après Dante et Pétrarque, son introduction en notro pays tors des guerres d'Italie, et enfia ses deux jurandes conséquences, le rationalisme et le perfertioiintinent du poût, nous renvoyons au Précis historique et critique de la Littérature française, de M. Eug. Lintilhac, ouvreg'e Ires substantiel, méthodiqur et très au courant. (Librairie André Gi»'rlun )