PREMIÈRE PÉRIODE DE LA RENAISSANCE

saint Basile. Mais, parmi ses adversaires, qui avait lu »es auteurs ?

Près de lui, il faut placer les deux Estienne, Robert et Henri, le père et le fils. Robert lut le premier qui imprima des Bibles en France, aussi son orthodoxie futelle bientôt suspecte. Il quitta sa patrie et alla se réfugier à Genève. C'était là déjà que s'était rendue la veuve de Budé.

Henri Estienne, son lils, eut une vie tourmentée, misérable, mais l'énergie de son caractère ne fut pas ébranlée un seul instant. Homme de labeur et homme de lutte, il se délassait de la composition de son Trésor de la langue grecque, le plus admirable monument d'érudition du xvi* siècle, en lançant d'ardents pamphlets, écrits dans la langue maternelle et qui éclataient dans toute l'Europe. Sous le titre d'Apologie pour Hérodote, il publiait la satire la plus vive et la plus étrange des mœurs, des préjugés, des excès de son temps, a On accuse Hérodote de crédulité, disait-il, parce qu'il rapporte une foule de faits absurdes ou monstrueux et évidemment impossibles. Mais comment qualilierez-vous ce que nous avons tous les jours sous les yeux? Est-il vraisemblable que des Français, que des chrétiens fassent ce que nous leur voyons faire? Qu'ils affichent tels désordres, tels scandales, telle férocité? » La matière était riche, et Henri Estienne n'est pas un modèle de sobriété.

Il aimait avec passion la langue de son pays. Les autres érudits n'écrivaient guère qu'en latin et pour les érudits, dédaignant le gros du public. Lui, si versé dans les littératures anciennes, défendait avec énergie ce pauvre idiome national qu'on abandonnait. Il prouvait, cet helléniste consommé, d'abord la Conformité du langage français avec le grec ; puis, se piquant au jeu, la Précellence du langage français. Mais ces théories littéraires n'étaient qu'un faible aliment pour l'ardeur qui le consumait. Il lui fallait des ennemis, et il

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les prenait en haut lieu, à la cour de Franro, sur le tr^ne. Catherine de Médicis avait importé chez nous tout ce que l'Italie avait de pire, et elle faisait é^ole. Henri Estienne feignit de protester contre cette invasion de l'italianisme dans notre langue {Dialogue du Français ilalianisé) ; mais ces critiques allaient bien au delà : c'était l'esprit même de la cour des Valois qu'il prenait à partie ; rien n'échappait à sa verve impitoyable: travers, ridicules, vices, crimes, hypocrisies, superstitions, cette propagande cynique du mal, et ces bassesses contagieuses qui ruinaient le caractère national et viciaient l'air du pays, il atoutvu, tout montré, tout dépeint, sans réserve, sans pudeur. A cette explosion de verve pamphlétaire, le consistoire de Genève s'alarma et cita Henri Estienne à comparaître, pour être blâmé et censuré avec interdiction de la Cène. 11 comparut, mais le front haut, l'œil tier, refusant de reconnaître un tort quelconque.

Et comme on insistait, il sortit, déclarant qu'avec de telles gens, « pour bien faire, il fallait être un peu hypocrite ». A partir de ce jour, Henri Estienne mène une vie errante et misérable : banni à la fois de France et de Genève, il ne rentre dans son pays natal que pour y mourir dans un lit de l'Hôtel-Dieu de Lyon (1598).

Saluons en passant une autre victime du fanatisme et de l'ignorance, le noble Ramus, assassinée la Saint- Barthélémy. Son crime, à lui, était d'avoir méconnu et attaqué le roi du Moyen Age, Aristote. Sa vie ne fut qu'une lutte incessante contre la Sorbonne et les préjugés de l'Université de Paris. Il supportait tous ces orages avec un calme admirable qu'il puisait dans la certitude du triomphe de la justice et de la vérité. « Je supporte sans peine, disait-il, toutes ces tempêtes, parce que je contemple dans un paisible avenir, sous l'influence dune philosophie plus humaine, les hommes devenus meilleurs et plus éclairés. » Combien d autres encore on pourrait citer parmi les promoteurs de la

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science ! On ne lit plus aujourd'hui leurs lourds in-folio écrits en latin ; n.».is ces rudes travailleurs nous ont déblayé le terrain, ils l'ont coi.r^iis sur la barbarie et sur Tignorance ! ils sont les premiers ouvriers de cette civilisation dont nous étions fiers jadis.

Leur renommée a été éclipsée par celle d'Amyot, qui ne les valait certes pas, si l'homme vaut surtout par l'élévation des idées et du caractère, mais qui eut sur eux l'avantage d'écrire en français. Les travaux si remarquables des érudits ne franchissaient pas un cercle assez restreint; l'ouvrage d'Amyot s'adressait à tout ce qui savait lire. Les érudits, après de longues et laborieuses recherches, arrivaient à fixer le texte d'un auteur, le sens des passages obscurs ; ils défrichaient des champs couverts de ronces et de broussailles ; Amyot présenta au public la moisson faite et .des fruits savoureux *.

Paul Albert.

DEUXIÈME PÉRIODE DE LA RENAISSANCE FUSION DE LA FORME ANTIQUE ET DE l'iDÉE MODERNE

La Renaissance au xvi* siècle ne fut pas, comme on pourrait le croire, une reproduction servile de l'antiquité, mais bien une fusion harmonieuse des éléments de la civilisation chrétienne avec les traditions du goût et du savoir antiques. L'Italie fut le confluent où les deux courants se joignirent. Dante, Pétrarque, Boccace, ces conquérants infatigables des richesses du passé, semblèrent ne se proposer dans leurs œuvres en langue vulgaire que de transformer les rudes matériaux de notre Moyen Age. Ils imprimèrent le caractère de la beauté, l'un aux pieuses légendes de nos trou-

* La Liltérature française, de* origine* à la fin du m» siècle, 6* édition, p. 116-124, piîsim. Hachette.

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vèies, l'autre aux chants de nos troubadours; le troisième s'empara de nos fabliaux qu'il revêtit de sa prose brillante et périodique. L'Arioste conserva, dans son Roland Furieux^ la matière chevaleresque de nos chansons épiques. 11 adopta le plan irrégulier, l'allure indépendante et capricieuse des chantres populaires de l'Italie ; mais la poésie antique est comme le sang généreux qui circule dans ce corps tout moderne. Elle s'y manifeste par la perfection du style et par l'emprunt continuel des expressions et des images classiques. Le Tasse arriva au même but par une route tout opposée ; dans [a. Jérusalem y l'art antique a tracé le plan, réglé la forme et les limites de l'épopée ; mais l'inspiration religieuse et chevaleresque est venue animer et vivifier tous les détails.

En Italie, la fusion de l'esprit moderne et des souvenirs antiques avait été simple et rapide La Renaissance n'avait eu à combiner que deux éléments, le catholicisme officiel et la tradition gréco-ldtine. Aucun obstacle n'avait entravé leur union : les chefs du Moyen Age, les papes, s'étaient mis à la tête du mouvement. Aussi le xvi« siècle y vit-il éclore, du sein de la civilisation nouvelle, l'expression la plus pure de la maturité sociale, la Heur immortelle de l'art II n'en fut pas ainsi de la France. Cette nation centrale, destinée à servir de lien entre toutes les races, de médiatrice entre toutes les idées, devait recevoir et combiner des éléments plus nombreux, plus divers, et souffrir, avant d'enfanter la pensée moderne, les douleurs d'une longue gestation. Ici ce n est pas seulement à l'inspiration du Moyen Age qu'il s'agit de donner la beauté antique : un esprit nouveau a soufflé du Nord * et a

l L'espnt du protesU'ilisme, qui est un esprit de révolte contre rautorité et le» enheignenienlB de l'Église catholique, n'est pas précisément nouveau. IJ s'est manifesté sous divers nom» et sous diverses formes à travers les siècle», suivant la prédiction de saint Paul : Oporlet hxrete» esse, il y aura nécessairement des hérésies.