AVANT-PROPOS XI

temps de Louis XIV (vers 1660). II contient les plus célèbres jugements que nos contemporains aient écrits sur les origines, la renaissance et une partie de la plus belle époque de notre littérature. Dans un second volume, le tableau achève de se dérouler jusqu'à l'avènement du romantisme. Il ne nous est pas interdit de caresser le projet d'un volume semblable pour la Littérature ancienne. Si cet espoir s'accomplit, ce sera une bibliothèque peu nombreuse, mais brillante, à l'usage des écoliers les plus sérieux, les plus soucieux d'une haute éducation littéraire. Plus d'un homme du monde et d'une femme d'esprit s'y plairont.

Nous n'avons emprunté qu'à des contemporains. Outre que cette lecture offrira plus d'intérêt à la plupart de nos lecteurs, elle leur offrira encore plus d'utilité. Car, si la langue du xvii* siècle n'est pas fort éloignée d'être une langue ancienne, la langue des Sacy et des Villemain ressemble à celle que nos élèves écrivent, quand ils écrivent bien. Du moins est-elle à portée d'imitation.

Nous avons emprunté à des auteurs d'esprit et de talent fort divers. Nous ne nous sommes pas inquiétés si les écrivains que nous citions pensaient toujours bien, mais nous ne les citons que lorsqu'ils pensent et parlent bien. Nos extraits sont tantôt courts, tantôt fort longs. La règle a été de ne jamais interrompre un développement essentiel ; de présenter autant que possible un portrait, un raisonnement, une exposition dans sa suite et toutes ses parties. Quand les étroites limites qui nous enferment nous ont obligés à réduire une citation, nous l'avons fait sans altérer la pensée.

On ne s'étonnera pas si, dans quelques occurrences, tel jugement sur un auteur est suivi d'un jugement contraire. En histoire littéraire, il y a des opinions, non des dogmes. Il est donc naturel que plus d'une opinion se soit fait jour sur des points mal connus. La science de la littérature n'est pas plus qu'aucune autre