RABELAIS

PORTRAIT MORAL DE RaBELAIS

Un docteur très savant, très laborieux, très grave dans l'exercice de sa profession et dans la suite persévérante de ses études, de bonne santé du reste, de bonne conscience et, partant de naturel gai, a fini sa journée commencée à cinq heures du matin ; il est huit heures du soir, il vient de dîner intelligemment, mais largement; ses amis sont là qui aiment à l'entendre causer; il cause, il se détend, il raconte des histoires, quelquefois grasses et en mots crus, car sa profession, depuis les dîners d'internat, lui a fait perdre la pudeur du mot; il égrène ses souvenirs, cite des anecdotes, rappelle des farces d'écolier, souvent se lance dans des imaginations énormes et des fantaisies plantureuses, fait des calembours, sème des brocards, rit le premier à gorge déployée et à panse redondante de ses bons mots et de ses folies, entre temps laisse comme échapper sa science ([ui est prodigieuse, ou, à propos de n'importe quoi, montre, sans y songer, son bon sens ferme, sa raison lumineuse, point élevée, point distinguée, mais solide, droite, puissante et généreuse comme le coup de bis-

1 Les pages suivantes sur Rabelais et le morceau ci lé plus loin sur Montaig-ne, peintre de l'homme, sont empruntés aux Etudes inédites sur le xvi" siècle, que M. Emile Faguet prépare pour la librairie Lecène et Oudin. Les amateurs de haute critique y reconnaîtront de suite l'intelligence vive, étendue, pénétrante, 1« forte philosophie, les vues personnelles, le style dru, serré, alerte et souple, qui ont fait le succès des Etudes sur le xviii" et le xix' siècle, et qui ont mi» U. Faguet au rang des maîtres.

On trouvera dans notre second volume une notice sur M. Faguet. A. CL

ibi XVI* SIECLE

touri assuré et triomphant qu'il donnait ce matin de sa poigne robuste pour sauver un malade ; et il renvoie son monde avec de bonnes tapes amicales, l'écoute un instant descendre avec des rires le grand escalier sonore, dit une parole affectueuse et cordiale au bon Dieu, et s'endort à poings fermés d'un gros sommeil de bon géant. Il n'y a rien de très compliqué dans ce brave homme, et, à bien peu de chose près, il me semble que c'est Rabelais.

11 naquit en l'ouniine, en plein pays bien français, riche, gras, point pittoresque, mais aimable et toujours riant. 11 était de famille populaire, pauvre, mais robuste et de forte sève. Enfant il grimpa et dévala mille fois dans les ruelles montantes et tortueuses de Chinon, a le bois là-haut, au pied la Vienne, » du château escarpé à la rivière douce et joyeuse, dans une petite ville de paysans presque aisés et de bourgeois presque rustiques, dans de bonnes mœurs faciles et gaies, loin des frontières troublées et inquiètes, en grande tranquillité d'âme. Jeune homme il fut moine. Le couvent était plein de vieux livres auxquels personne ne touchait. Le jeune homme s'aperçut qu'il était né savant, c'est-àdire curieux et pourvu d'une mémoire exorbitante. Il lut. II lut du latin, il lut du grec. Vers 1515, c'était chose grave. Le grec était langue suspecte ; mais aussi c'était une recommandation auprès de quelques habiles. Les gens lisant dans le grec formèrent une sorte de franc-maçonnerie. On se reconnaissait en Mnémosyne '. Il sutlit « au gentil Rabelais » de savoir le grec pour être, quoique si éloigné de Paris, l'ami de Budé^. L'amitié de Budé le mena à l'amitié de d'Estissac, évêque lettré du temps, et l'amitié de d'Estissac pour le jeune moine fut la clef des champs. Plus de couvent, une chambrette chez l'évéque à Maillezais ou à Ligugé,

1 Ménoire, mère des oeuf Muses.

2 Budé, célèbre èrudit du xvi* siècle, belléoiste profond. Van des premiers professeurs du Collège de France.

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des livres à planté*, des loisirs studieux ; comme office, amuser Monseigneur, qui, aimant la science et les gais propos, était facile à amuser.

Ce fut alors que Rabelais, qui était plein de bonnes qualités, s'en découvrit une nouvelle. Il vit qu'il savait plaire et qu'il pourrait avoir dans la vie de très bons et très solides protecteurs. Il prit bonne note de cela, et dès lors sa vie fut tracée. Elle est très nette, quoi qu'il paraisse, et parfaitement suivie, encore qu'errante. Ce fut une vie d'étudiant à perpétuité. Rabelais n'a pas fait autre chose, en toute son existence, qu'étudier sans cesse et professer un peu, ce qui est une manière de résumer ses études, c'est-à-dire d'étudier encore. On remarque qu'il avait la manie des voyages et le goût de vagabonder. Point du tout. Il était étudiant, tout simplement, comme on l'était en ce temps-là. Un étudiant du XVI® siècle voyage sans cesse d'université en université, pour varier et compléter ses connaissances. Le « Tour de France » était nécessaire autrefois à l'ouvrier pour se perfectionner dans son métier et recueillir ici et là les différents procédés de fabrication. Au XVI* siècle, la science, elle non plus, n'étant point centralisée, l'étudiant allait de ville en ville à travers l'Europe, il faisait son tour à travers la « Latinité », parce qu'on enseignait la médecine ou le droit de manière très différente à Bourges, Orléans, Montpellier ou Lyon, et parce que les livres rares, les manuscrits précieux et les professeurs considérables devaient être déterrés où ils étaient. On n'était point disqualifié pour être vagabond de cette manière. Au contraire, on était accueilli avec curiosité et, si l'on était un savant soimême, avec enthousiasme. Le xvi' siècle a de mauvais côtés; il en a de très bons aussi. La science ou l'amour de la science y était un passeport et un sauf-conduit. Dans chaque ville savante, le lettré qui arrive est chez

l A planté, rieui mot qui signifie en abondance.

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lui ; il a des pairs, des alliés, des défenseurs, et demain des disciples. Il enli-e tout poudreux, il dit : Argumen- \abor, et, s'il argumente bien, il est du pays, du grand pays latin qui s'étend du fond de l'Allemagne à Salamanque et de Paris à Salerne. C'est de cette vie qu'a vécu Rabelais, avec délices. Moitié étudiant, moitié professeur, moitié carabin, moitié médecin, moitié clerc, moitié prêtre, « studieux » toujours, à quelque titre que ce fût, il amassait une quantité prodigieuse de connaissances. Il passait dans les régions savantes, comme une grosse éponge, aspirait « tout le savoir de par là acquis », et s'en allait ailleurs s'exprimer un peu et surtout se remplir encore et s'imbiber davantage. Il vit ainsi Poitiers, Toulouse, Montpellier, Lyon, très probablement (si l'on s'en rapporte au chapitre v de Pantagruel^ qui ne laisse pas d'avoir un air autobiographique) Bordeaux, qu'il estime peu comme ville savante; Nîmes, Avignon, Valence, où les écoliers sont battus, a dont il eut dépit »; Bourges et sa « faculté des Loix », Orléans et Paris. Partout on lui faisait o bonne chère », ce qui veut dire bonne figure et bel accueil. Il était très beau, grand et fort, aisé en son port avant l'obésité de la vieillesse, avec de beaux giands yeux rieurs, un front magnifique, des mâchoires puissantes sous le manteau flottant de sa longue barbe. Il parlait bien, disculait avec verve et répandait à Ilots les trésors d'une mémoire miraculeuse. Il sut, à bien peu près, tout ce qu'on savait de son temps, l'hébreu, le grec, le latin, l'allemand, l'anglais, l'italien, le droit, la médeciiic, l'astronomie, l'histoire naturelle, le tout à fond, avant la tous les anciens et tous les modernes, et, sur certains points, ayant fait des recherches personnelles, herborisant, visitant les collections, parcourant les fabriques, disséquant, avant Vesale \ et interro-

1 Vei^ale, célèbre médecin du zti* siècle, est le créateur de l'auatoaiib moderne. De son temps, la dissection était regardée comme une iiiipiélé : il brar« le préjugé, la pratiqua et l'eateigaa avec grand succès à Pavie, à Bolopie cl à l'iie.

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géant tout le monde. La science affluait en lui et débordait, sans l'étonner, ni sans qu'il en eût aucune fatigue . Peu d'incidents dans cette vie presque exclusivement intellectuelle. Soigneux, sans aliéner son indépendance, de se créer des protecteurs, il s'était lié avec le cardinal du Bellay, et trois fois, à longs intervalles, il accompagna à Home l'évêque diplomate. Il en profita pour plaire au pape et obtenir d'être relevé de ses vœux monastiques.

Dès lors, ami et « domestique » de la puissante famille des du Bellay, chéri de François I", plus tard bien vu de Henri II, très cher aux Guises, sans être précisément un homme de cour, il fut tout le contraire d'un persécuté. 11 n'avait d'ennemis qu'à la Sorbonne, ce qui suffit pour lui créer des embarras, mais peu graves, et, sauf une certaine retraite à Metz, d.émarche prudente à un moment où il n'était pas encore sûr du bon vouloir d'Henri II, sa vie fut très calme, très douce, très avisée aussi, très peu batailleuse, assez aisée même à partir du succès de ses livres, toujours à l'abri du besoin grâce aux « aumônes » (le mot n'avait pas de sens humiliant alors, puisqu'il l'emploie) de ses riches, généreux et dévoués amis. Il était curé de Meudon, sur le domaine des Guises, vers la fin de sa vie, sans qu'on puisse savoir s'il exerçait les fonctions de sa charge, ce qui, du reste, paraît probable. Il mourut à temps, vers 1553, au moment où ses audaces devenaient plus dangereuses et où ses amis devenaient peut-être moins puissants, avant la publication du V^ livre de Pantagruel, que du reste il n'aurait probablement pas fait imprimer, lui vivant. Il a pu dire en mourant le fameux : « Je vais trouver un grand peut-être ! » que la légende lui prête ; il n'a certainement pas dit : « La farce c?! jouée! » car rien ne ressemble moins à une farce que sa vie. Elle

II devint le premier médecin de Charles-Qnint. U était né à Bruxelles, oi une statue lui « été élevée en 1847.

fut très sérieuse, très belle, prudente, sans machiavélisme, point mensongère, laborieuse, généreuse et cordiale, et beaucoup moins accidentée que mainte existence de savant et de lettré de cette époque. Il lut, il étudia, il professa, il soigna les malades, il cultiva ses amis et eut un excellent caractère. On voit, par la place qu'il leur donne dans ses écrits, qu'il avait un culte pour ceux qui l'avaient aimé, l'évêque d'Estissac, le médecin Rondelet, les du Bellay, le poète Guillaume Crétin. C'était un bon professeur, un bon médecin, un bon ami, et la légende n'erre peut-être pas en le montrant, sur la fin, comme un bon prêtre. Il a fort bien employé sa vie, qui, si elle ne fut pas tout à fait une moralité, est encore plus loin d'être une farce. Les lettres qui nous restent de lui, et qui ne ressemblent en rien à Pantagruel^ nous le montrent sérieux, attentif, bien informé des affaires du temps, de haute raison, de bon conseil, et très digne d'être le secrétaire d'un diplomate. Il y a en lui un peu de frère Jean, beaucoup d'Epistémon, beaucoup de Ponocratès, beaucoup de Pantagruel, et de Panurge presque rien ^ C'était un savant, un saga, un habile, un bon homme, et nonobstant quelques incartades, un très honnête homme *.

Emile Faguet.

* Etude» sur le xvi' stècle, ouTrage en ptéparalion. Librairie Lecène et Oudio.

l Frère Jean, Epislémon, l'onocralfs. Pantagruel et Panurge, personnages des auvres de Rabelais. Frère Jean des liniumeurcs représente lo moine ignorant, grossier et. Iiiveur, se faisant d'ailleurs psrdonner ses vices par sa bonne humeur, sa Trancbise el son courage : Epistcmon Ggure le bon sens et la science ; Ponocratès est l'éducateur intelligent chargé de former, d'après les méthodes nouvelles, te jeune Gkrn-antua, abêti par son précepteur ; Pantagruel est le personnage riche et puissant, (ils de Gargantua ; Panurge, un bohème, prêt à tout faire, batteur de pavés, ribicur et hâbleur, mais bomme d'esprit, insouciant et gai, ancêtre des Gil Dlas et des Figaro.