DE LA MORALE DE MONTAIGNE

à chaque instant révélateur, où les touches excessives, encore que vraies, sontcorrigées par les traits atténués, vrais encore, et qui, en somme, par sa diversité même, par son parti pris d'extrême diversité, semble bien être le plus rapproché qui se puisse du modèle*.

Emile Faguft.

DE LA MORALE DE MoNTAIGNE

La morale de Montaigne n'est, dans toute l'étroitesse du terme, que la Morale de Montaigne^ la morale de son caractère, de son tempérament, de son éducation, en un mot, Montaigne lui-même, ni plus ni moins, « sujet merveilleusement vain, divers et ondoyant ». Le mérite principal de Montaigne, c'est d'avoir rappelé son siècle, en beaucoup de choses, au bon sens et à la nature. Il a une sagesse pratique, moyenne et tempérée ; il possède sur beaucoup de points l'art de bien vivre, je veux dire l'art d'appliquer le bon sens aux occurrences ordinaires de la vie, petites ou grandes. Il a sapé bien des préjugés et rendu palpable l'absurdité de bien des routines. Le premier, il a cherché à ramener l'éducation vers la nature et à l'affranchir de la pédanterie et de la rudesse qui caractérisaient l'éducation de son époque. Qu'on étudie entre autres le chaitre XXV du livre I", et l'on reconnaîtra tout ce qui se

ouve de sain et d'applicable dans les vues de Mon-

igne sur ce sujet.

Mais, somme toute, et malgré l'utilité d'un bon nombre de ses maximes et la connaissance incontestable et précieuse que peut tirer du livre entier l'homme guidé par l'esprit du christianisme, il faut le dire hautement, Montaigne a fait plus de mal que de bien.

* Extrait d'un volume d'Etudes sur le ivi» «lèfi'', en préparation. Lecêne «t Oudip, éditeijrs, 17, rue Bonaparlç,

L'éloquence insinuante, naturelle, admirable de son livre, a séduit beaucoup de gens et enfoncé l'aiguillon du doute dans bien des esprits que leur tendance y prédisposait probablement, mais qui, sans Montaigne, eussent peut-être échappé au dissolvant du scepticisme. Je ne dirai pas, si vous le voulez, qu'il ait précisément fait reculer la nation française; mais il est certain qu'il a ajouté quelque chose à ce fond de légèreté, de superficialité, de mollesse morale, qui n'a que trop marqué les siècles qui nous occupent.

Montaigne entrait trop intimement dans l'esprit français pour ne pas être goûté avec délices de ses compatriotes et faire même école auprès d'un grand nombre. Il possède au plus haut degré ce que je nommerai l'élément gaulois, ce que Jules César déjà signalait comme un caractère distinctif des habitants de la Gaule, ce sens pratique qui juge sainement des faits sensibles, qui se fie en philosophie aux apparences; qui marche terre à terre en s'applaudissant de la sûreté de son pas. L'esprit français a du goût, du mouvement, de l'entrain, peu de spiritualité' sérieuse. Il est particulièrement en saillie chez certains auteurs qui ne sont pas seulement goûtés par le public comme écrivains, mais qu'il traite en amis de cœur et vers lesquels un sentiment plus affectueux que l'admiration ramène incessamment les lecteurs. Montaigne, La Fontaine, M'"" de Sévigné, Voltaire sont du nombre. 11 y a, sans doute, dans l'abandon naïf des trois premiers, dans la simplicité élégante et lucide du dernier, un charme qui peut servir à expliquer pourquoi ils ont été de tout temps les enfants gâtés du public ; mais une bonne partie de cette faveur tient à une autre cause. Ils sont, tous les quatre, pour les idées morales, à la taille de la majorité de leurs lecteurs ; tous les

1 Le mot spiritualité, un peu étrange ici, désigne le carsclère de ce qui est d<îfrafri' de la matière et dçs sens.

DE LA MORALE DE MONTAIGNE ^Ci'.i

rjuatre, mondains sans avoir répudié toute idée de devoir et de bienséance, prescrivant à chacun de nous précisément ce que nous nous serions prescrit à nousrnèmes, ou ce que la nature inspire, ennemis de l'excès dans la vertu comme dans le vice, partisans de ce juste milieu qui est la molle ornière du monde civilisé, liabiles à nous rendre satisfaits de nous-mêmes, nous dispensant d'efforts et de combats, ils flattent merveilleusement notre paresse spirituelle, sans révolter le sentiment moral du grand nombre. Le moyen de s'étonner qu'ils nous plaisent ! N'est-ce pas ainsi qu'on nous plaît dans la société? Les personnes dont le commerce nous attire ne sont-elles pas taillées sur ce patron-là? D'ailleurs, nous avons en faveur de notre explication la preuve directe, la preuve de fait. Qui ne sait que c'est précisément ce défaut de fermeté dans les doctrines morales, celte tolérance exquise qxii tolère le mal et même le bien, cette préférence donnée aux qualités naturelles sur les vertus acquises, qu'on a très sérieusement loués chez La Fontaine, chez M™* de Sévigné, et surtout chez Montaigne.

Certes nous ne prétendons pas que tout l'esprit français se soit versé sur cette pente ; nous sommes loin de méconnaître un courant dont la direction est tout opposée. Il suffit de nommer Descartes, Pascal, Fénelon, Montesquieu, bien d'autres encore. Mais ce n'est pas la tournure de lesprit de ces grands hommes qui a le plus influé sur le caractère de l'ensemble de la nation *. A. Yinet.

ROTiCE SUR Alexandre Vinet

Alexandre Vinet (1797-1847), littérateur suisse, fut sy-.-cessivement pasteur protestant, professeur de théologie, pui.« ife lilttrature française à l'Académie de Lausanne. Nature élevcA et se

* Aforaliste* de* xvi« et xth* siècles, p. 93, 10?t105, pattm.

rieusement chrétienne, moraliste pénétrant, critique littéraire ferme et judicieux, il eut le tort d'éparpiller ses forces sur un trop grand nombre de sujets au lieu de les concentrer et de mener à la perfection quelques œuvres de choix. Aussi n'a-t-il rien laissé d'achevé ni de définitif qu'on puisse appeler un livre. De beaux fragments mêlés à des notes incomplètes et de valeur inégale, que la mort n'a pas laissé à l'auteur le temps de retoucher et de publier : tels sont les titres littéraires de Vinet. Tels quels ils ne sont pas moins fort distingués et lui assurent un rang honorable parmi les critiques contemporains. On lira avec fruit les Éludes sur les Moralistes des xvr et xviP siècles, pleines de considérations justes et neuve? ; l'intéressante et substantielle Histoire de la littérature française au xviii* siècle et surtout les remarquables Éludes sur Biaise Pascal, où M. Havet a vu « le protestantisme tirant à lui les Pensées et y faisant son butin avec un zèle ingénieux », mais où d'autres se plaisent à voir, a part les réserves inévitables sur certaines opinions religieuses, un esprit large, étranger à tout parti pris et à tout fanatisme, aussi vigoureux que précis et sagace, une pensée forte et fine au service d'un cœur d'élite, une àrae supérieure enfin, capable de comprendre l'âme de Pascal. « On n'a rien écrit sur ce sujet de plus intimement vrai et de plus justement senti, » a dit Sainte-Beuve. Le style, malgré des incorrections et un certain accent étranger, est ingénieux et savant, généralement sain et de bon aloi.

Alexandre "Vinet n'est pas un grand écrivain, il est du moins un bon écrivain.

DU SCEPTICISME DE MoNTAIGNE

Montaigne appartient à une classe de moralistes qui portent un nom déterminé, qui ne se confondent pas avec d'autres ; il a sa place, et une place d'honneur, parmi les sceptiques.

Qu'est-ce que le scepticisme? Il y en a de différentes sortes : il y a le scepticisme mondain, que tout le monde connaît. Il est fondé sur une observation fort superficielle de la nature humaine et ne se pique pas de rigueur scientifique. Le sceptique, généralement homme d'esprit, qui a vécu, qui a été souvent trompé pour avoir cru trop facilement, perd ses illusions, comme on dit, et ne se laisse plus prendre aux beaux