DE LA GRANDEUR DU XVII' SIÈCLE

école et qui à l'heure des revers ont encore suffi à sauver la France.

Quel autre temps, au moins chez les modernes, a vu fleurir ensemble autant de poètes du premier ordre ? Nous n'avons, il est vrai, ni Homère, ni Dante, ni Milton, ni même le Tasse. L'épopée, avec sa naïveté primitive, nous est interdite. Mais, au théâtre, nous avons à peine des égaux. C'est que la poésie dramatique est la poésie qui nous convient, la poésie morale par excellence, qui représente l'homme avec ses diverses passions armées les unes contre les autres, les luttes violentes de la vertu et du crime, les jeux du sort, les leçons de la providence, et cela dans un cadre étroit où les événements se pressent sans se confondre, et où l'action marche à pas rapides vers la crise qui doit faire paraître ce qu'il y a de plus intime au cœur des personnages*'.

Victor Cousin.

KoncB SUR Victor Consm

Victor Cousin est né en 1792, à Paris. Il obtint le prix d'honneur de rhétorique au concours géni-ral. L'art d'exposer brillamment une idée, le don du stjie fut, tout jeune, sa qualité maîtresse.

Il entra de plain-pied à l'École normale, et y fut élève, puis professeur. En 1813, Boj-er-Collard le prit pour suppléant à la Sorbonne. La philosophie écossaise que le maître enseignait plut de suite à Cousin. Deux voyages qu'il fit en Allemagne lui inspi-

• Du Vrai, du Beau et du Bien, 2* édition, Perrin, Librairie Académique, 1854. pp. Î08-209.

1 Un esprit diîtiiigné, prématurément enlevé aux Lettres dont il promettait d'être l'honneur, Alfred Tonnelle, a fait ressortir dans des notes rapides cette pénétrante analyse morale, qui est le caractère saillant de la poésie du xn\' siècle. Nous citons avec plaisir Bon jugement :

« Dans la tragédie française du grand siècle, Faction est toute morale, générale. C'est l'histoire d'une ime qui se joue sur la scène. Ce sont les développements d'un sentiment, les luttes intérieures et les aventures cachées du cœur qui font le nœud, l'intrigue, le dénouement, qui soutiennent l'intérêt. Il n'y avait pas de spectacle plus attachant pour le itu5 siècle, et qu'il trouvât toujours aussi nonreau. Rien pour lui n'était aussi intéressant, rien n'était intéressant que cela. Il

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rèrent le goût de la philosophie allemande ; il l'adopta avec fer- *eur. Les systèmes de l'Allemagne séduisaient par leur nouveauté. Leur obscurité était encore un attrait, car ils offraient ime excellente matière à un écrivain lucide. Ainsi Cousin épousa la philosophie par enthousiasme de jeunesse.

Son vrai goût et son plus vrai talent, c'étaient les lettres. La Traduction des Œuvres de Piaf on est un monument littéraire. Le cours de 1828, qui eut un succès éclatant, était, sous couleur (le philosophie, un hymne à la civilisation et à la liberté : Cousin y fit moins admirer la profondeur et la solidité de ses jugements que sa prestigieuse éloquence. De même la plupart de ses ouvrages philosophiques valent surtout par la clarté et la beauté de l'expression. Ce que l'on appelle quelquefois le système de Cousin n"p«t que l'ensemble de ses sentiments sur la philosophie des autres. Il n'y a de personnel que la forme et le ton. Mais la forme et le ton sont admirables.

Les lettres qui avaient toujours eu les secrètes préférences de Cousin le ravirent à la philosophie, dès 1842, et le possédèrent sans partage jusqu'à sa mort (1867). Les Éludes sur Pascal, suivies de celles sur le xvii* siècle — Madame de Longueville, Madame de Sablé, Madame de Chevreuse, La Société française au XVII* siècle, etc. etc., — mirent Cousin dans une voie plus Iréquentée et plus facile, la voie large de la littérature é-oquente. Il put ici, sang danger, donner carrière à sa verve, à son abondance, à son chaleureux entrain. Ce sont de beaux et de bons écrits qui respirent un amour sincère pour le grand siècle.

On a reproché à l'historien lui-même de se laisser entraîner par l'imagination et de défendre avec ardeur des causes un peu suspectes. Sans doute, il n'est pas toujours aussi équitable qu'il se flatte de l'être ; et en littérature, comme en philosophie, son éclectisme est arbitraire. Mais que font quelques opinions douteuses de l'écrivain chaleureux et du maître éloquent dont s'honore l'Université ? 11 adora jusqu'à la dernière heure le beau sous toutes ses formes ; il garda toujours l'enthousiasme et la flamme de la jeunesse : c'est le signe d'un grand artiste.

ne se lassait pas d'explorer l'ftme de toutes les manières et faisait bon marché du rest«. La comédie porte ce caractère, la poésie aussi. I,a philosophie est morale, c'est-à-dire qu'elle part uniquement des faits psychologiques. L'esprit de conversation et les occupations de la société roulent exclusivement sur ces matières ; et jamais l'analyse délicate et la connaissance du cœur humain n'ont été poussées aussi loin et aussi profondément recherchées. Elles suppléaient à tout pour les hommes de ce siècle. Voyez dans le roman de M*"* de Lafayette comme les moindres détails leur en sont précieux ; ils plaçaient là tout leur intérêt dramatique, épique, lyrique, historique, romanesque. » {Fragments tur l'Art et la Philosophie, Librairie Académique, Perria.)