BALZAC, PROFESSEUR DE RHÉTORIQUE

toujours, même dans ses pages les plus soutenues. Après lui et grâce à lui, le public lettré comprit toutes les conditions des écrits durables et l'esprit français prit une plus haute idée de lui-même. On appela tout cela Téloquence, et l'on se fit de l'éloquence un idéal auquel j'aime à voir tous les auteurs du temps aspirer, même au risque d'un peu d'emphase et de cette « raisonnable fureur » à laquelle Balzac avoue naïvement s'être laissé parfois emporter *.

D. NlSARD.

Balzac, professeur de rhétorique

Balzac, je l'ai dit ailleurs ', c'est la prose française qui fait en public, et avec beaucoup d'éclat, sa rhétorique, une double et triple année de rhétorique.

Tous les grands prosateurs qui viennent après sont bien loin de reprendre nécessairement le moule de Balzac. Bossuet est bien autrement libre et irrégulier dans sa majesté oratoire ; on a M™* de Sévigné et sa plume agréablement capricieuse ; on a Montesquieu qui aiguise et qui brusque son trait; Voltaire, qui coiirt vite et pique en courant ; mais chez tous ces styles, même les plus dégagés, on sent qu'il y a eu autrefois une rhétorique très forte, et c'est Balzac qui l'a faite.

Aujourd'hui, quand on lit Balzac, on est frappé, avant tout, de l'uniformité du procédé: le vide des idées laisse voir à nu et sans distraction ce redoublement continuel de la phrase qui va du simple au figuré, du figuré au

• D. NiiABD, Histoire de la Littérature française, etc., t. II, pp. 14-18, passim.

l Ce n'est que vers le milieu du xvii* siècle que la prose française, qui avait fait sa classe de grammaire avec Vaugelas et sa rhétorique sous Balzac, s'émancipa lout d'un coup et devint la langue du parfait honaâle homme avec Pascal. {Causerie* du. Lundi, Hamilton.)

transfio-uré ; partout, dès le premier ou le second pas, l'hyperbole avec la métaphore '.

Balzac n'était bon, je le crois, qu'à faire des phrases et encore la même phrase appliquée à tout et recommencée à l'infini. Mais la première fois qu'il la fit, elle était neuve, cette phrase balzacienne, elle parut infiniment agréable, et elle resta toujours utile comme forme et façon. C'est son honneur : il a inventé et perfectionné un moule ; il a donné l'exemple, le dessin, la forme, le modèle, la ligne de la phrase française régulière, noble, élégante, nombreuse et correcte : il n'y manquait plus que l'idée, la pa'^'^ion, la véritable éloquence à y mettre et à y verser. D'autres après lui s'en chargeront, mais (]nel? antres ! Quels disfipl'^s sp-iérienrs h leur vieux professeur ! Ce sera Buffon. Jean-Jacques,^ George Sand, tous grands prosateurs qui écrivent volontiers dans cette forme de jjhrase nombreuse, correcte, régulière et pleine, non pas la seule en français, mais la plus belle, la plus sûre à adopter si l'on avait le choix,

I Ce Jugement était porté, écrit Sainte-Beuve, quand an autre, tout contraire, d'un critique émineni (M. Joubcrt), est v?nu me jeter dans une sorte de doute. Comoie je tâche en tous ser.s de saisir le vrai, je donnerai ce jug-erncnt qui me contredit et peut-être me juge. M. Joubert s'était fort occupé de Baljac des 1808. L'espèce de renaissance lilléraire d'alors en fut une pour Balzac en effet; vers ce temps, M. Joubert, de cette /y/uwe d'or qui ne le quittait pas, écrivait: « Balzac, un de nos dIus grands écrivains, et le premier entre les bons, si on consulte l'ordre des temps, est utile à lire, à méditer, et excellent à admirer ; il est également propre à instruire et à former par ses défauts et par ses qualités. Quelquefois il outr<>pas<;e le but, mais il y cooduii : il ne tient qu'au lecteur de s'y arrêter, quoique l'auteur aille au-delà. <•

— « Les beaux mots ont une forme, nn «on, une couleur et one transparence qui en font le lieu convenable oii il faut placer les belles pensées pour les rendre visibl>-s aux hommes. Ain^i, leur existence est un grand bien, et leur multitude uo trésor. Or Balzac en est plein : lisez donc Balzac. >

— « Ce qui a manqué à Balzac, c'est de savoir mêler les petits mots arec les grande. Tout dans son style est construit en blocs; mais tout y est de marbre, et d'un marbre lié, poli, éclatant. •<

Mais n'est-il pas possible qu'avec son esprit bienveilianl et subtil .M. Joubert ait porté quelque atticisme en Béotie ? Avec les années, et en le relisant, je suis devenu plus complet sur le chapitre de Balzac, ce qui revient à dire que j'ai été plus juste envers lui. (Voir la fin du morceau et le morceau suivant)*.

SArriTB-BtoTB.

Port-Royal, t. If, pp. 82 et 83, « note.

BAJUZAl. A FAI1 £COLE 177

la préférable. Car la phrase de Voltaire est un peu écourtée et par moments un peu sautillante ; celle de Saint-Simon, quand elle ne réussit pas d'emblée, devient confuse, s'embarrasse et court risque de tourner au galimatias. Balzac a donc été le professeur de r'^étorique de plus grands que lui. Il y a tel rhéteur grec, Antiphon, qui a peut-être trouvé la forme de la phrase dont usa et s'empara le génie substantiel de Thucydide *.

SAINxE-BBt'VB.

Balzac a fait école, non seulement par son style, mais par son genre épistolaire

Balzac n'a pas fait école seulement par la forme directe de sa période, de son style, par la netteté et la magnificence dont il a ouvert le grand chemin dans le langage ; il a fait école par son genre particulier de lettres. On a eu depuis des lettres de d'Andilly, de Maynard, de Gombauld, de Conrart, de Godeau, de Plassac, de Méré et de bien d'autres. C'étaient autant d'auxiliaires et de collaborateurs à la suite de Balzac, autant d'instituteurs du goût public. Ils paraissent aujourd'hui bien raides, bien cérémonieux, bi^n précieux, quelques-uns bien ridicules et tous bien inutiles ; ils ne l'étaient pas alors. Car, ne l'oublions pas, en France on parlait bien et vif ; il y a eu des gens qui ont bien parlé de tout temps ; mais on écrivait communément très mal. La plupart des personnes d'esprit elles-mêmes, comment écrivaient-elles ? Je prends au hasard dans la correspondance de la mère Agnès une lettre d'elle à son neveu Antoine Arnaud, en 1634 ; ceci nous regarde à tous les titres. La mère Agnès lui écrivait de Notre-Dame-de-Tard où elle était alors, le 8 février de cette année, pour l'encourager et le complimenter dans ses études :

* Port-Royal, 6* édiUon, UacheUe, 1878, t. II pp. 56-57 et pp. Ô23-&24.

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o Je supplie le Fils de Dieu de vous donner part à ses grâces. Je penserois manquer à celle qu'il m'a faite de vous être ce que je suis, si je ne vous témoignois l'estime que je fais de ce bonheur, et le désir que j'ai de me le conserver par les assurances que je vous supplie de prendre de mon affection sur laquelle vous avez toute sorte de droits, comme je prétends aussi d'avoir part à la vôtre qui m'est extrêmement chère pour l'honneur que je veux rendre aux avantages que Jésus-Christ a mis en vous, qui nous font espérer que vous serez quelque jour une lumière en son Eglise, qui emploierez pour la gloire de Dieu toutes les bonnes parties qu'il vous a données ; et je crois que c'est pour cela qu'il donne tant de bénédictions à vos études, qu'on admire l'avancement que vous y faites. »

Voilà pourtant comme on écrivait dans Véloquente famille^ quand on n'y était pas de l'école de Balzac. Et trente ans plus tard, dans le plus grand monde, une personne qui sera de notre intime connaissance i. .ssi, M™* de Longueville, écrivait à cette autre personne d'un rare esprit, M"*® de Sablé, au sujet de la mort de M. Singlin (1664) :

« J'étois incertaine si vous saviez la perte que nous avons toutes faite, ainsi je ne vous écrivois point. En vérité, j'en suis tout à fait touchée, car, outre l'obligation que j'avois à ce saint iiomme de sa charité pour moi, me revoilà tombée dans l'embarras où j'étais devant que de le prendre, c'est-à-dire d'avoir besoin de quelqu'un et de ne savoir qui prendre, » etc.

Ainsi écrivaient dans l'habitude de tous les jours, et quand elles n'y prenaient pas garde, ces princesses tant célébrées pour leur politesse ; et dans quelle orthographe encore ! On voit que Balzac et ses successeurs, tous tant qu'ils sont, instituteurs et professeurs en bon style, étaient bien nécessaires *. Sainte-Beuve.

• Port-Royal, etc., pp. 529-530.