PAR LE

CRITIOl'ES CONTEMPORAINS

Différence entre l'Histoire littéraire

ET l'histoire de LA LITTÉRATURE

11 faut soigneusement distinguer entre 1 histoire littéraire d'une nation et l'histoire de sa littérature.

L'histoire littéraire commence, pour ainsi dire, avec la nation elle-même, avec la langue. Elle ne cesse que le jour où la nation a disparu, où sa langue est devenue une langue morte. Pour la France en particulier, si les savants bénédictins' font remonter son histoire littéraire aux premiers bégaiements de cette langue qui deviendra la langue française, d'autres la cherchent bien loin par delà, dans ce travail de décomposition du latin, et dans ce mélange de mots ibériens, celtiques, germaniques, d'où la langue française est sortie. 11 n'y a pas de point fixe, et jusqu'à ce qu'on ait atteint le germe né de ces mélanges, il n'y a point de raison pour arrêter ces recherches. L'histoire littéraire de la France commence le jour où le premier mot de la langue française a été écrit.

De même qu'elle n'a pas de commencement et qu'elle ne cesse qu'avec la nation et la langue, elle doit embrasser tout ce qui a été écrit. Ce doit être une sorte d'in-

1 On sait que la congrégation des Bénédictins français de Sainl-Manr a pro duit, parmi d'autres ouvrages de grande érudition, une Histoire littéraire de In France, qui est un monument de labeur et de science. C"est cette histoire que :auc de nos jours l'Académie des Inscriptions,

2 LU TKnATUHK FRANÇAISE

ventaire dél aillé et fulî'le de tout ce qui a vu le jour et a été lu, une liste raisonnée de tous ceux qui ont tenu une plume ; le mérite d'un inventaire de ce genre est de n'omellro personne.

Je suis loin de dédaigner ce genre d'histoire. Les savants bénédictins et, de notre temps, ÎNl. Daunou*, par l'exactitude des recherches et la solidité des jugements, ont fait de l'histoire littéraire un genre dans lequel la philosophie, celte âme des écrits, a sa part. Et, à voir les choses en beau, les recueils de ce genre intéressent l'orgueil d'une nation, en lui montrant l'antiquité de ses origines littéraires et la multitude de ses écrivains. Ils répondent à ce besoin de perpétuité et de tradition qui est une vertu nationale : ils témoignent du respect que doit avoir toute grande nation pour son passé. De plus, dans la pratique, ces curieuses arcliives sont utiles pour l'érudit qui veut s'éclairer sur un détail des mœurs ou de l'histoire des lettres, ou qui cherche tout simplement, comme l'entomologiste ouïe botaniste, à connaître tous les individus de la classe des écrivains. Par malheur, la multitude et la variété, dans l'histoire littéraire, ne sont pas, comme dans l'histoire naturelle, des formes sans nombre de la perfection. Dans l'ordre naturel, chaque individu est parfait et le plus convenablement approprié à sa destination, en sorte que la connaissance qu'on en a est parfaite et profitable comme celle de toute vérité. Au contraire, parmi les écrivains, plus on descend, plus l'imperfection se fait voir, jusqu'à ce qu'on en rencontre qui n'ont fait que sentir par la mémoire et écrire par l'imitation, et dont la connaissance, inutile aux esprits bien faits, pourrait être un piège pour ceux qui ne sont pas formés.

11 en est tout autrement de l'histoire d'une littérature. Il y a une époque précise où elle commence et où elle

1 Pierre Daunou (17G1-1840), litlératcur cl savant français, membre de la Convenlion, professeur d'histoire au Collège de France. Il fut, avec Lakunal, Il créateur de l'Institut.