L'HISTOIRE LITTÉRAIRE ET L'HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE

finit, et l'objet peut en être clairement déterminé. Il y a une littérature le jour où il y a un art ; avec l'art cesse la littérature. Mais à quelle époque voit-on commencer l'art, et, dans la langue des lettres, que faut-il entendre par l'art?

Aucun mot n'a peut-être plus besoin d'être défini, parce qu'aucun n'a été plus détourné de son sens, au profit de plus de paradoxes et de caprices. Si ce mot n'était pas indispensable dans une histoire de la littérature française, je m'en serais passé pour éviter la confusion qui s'y attache, et échapper au danger, peutêtre inévitable, de ne pas faire agréer la définition que j'en dois donner.

Qu'est-ce donc que l'art, dans l'acception la plus simple du mot, si ce n'est l'expression de vérités générales dans un langage parfait, c'est-à-dire parfaitement conforme au génie du pays qui le parle, et à l'esprit humain ?

Et qu'est-ce que cette parfaite conformité du langage au génie particulier d'une nation et à l'esprit humain en général, sinon l'ensemble des qualités qui le rendent immédiatement clair et intelligible pour cette nation et pour les esprits cultivés de toutes les nations ?

. Ne pousserait-on pas trop loin la définition si l'on ajoutait que, pour la France en particulier, il faut entendre par un langage parfait celui dont tout le monde 3st d'accord, et qui eut considéré comme défînitit ? Ce serait, par exemple, la partie de notre langue à laquelle, depuis bientôt quatre siècles, tout ce qu'il y a eu d'esprits cultivés en France a invariablement attaché le même sens.

L'époque où doit commencer l'histoire de notre littérature est celle où l'art paraît, et où l'esprit trançais exprime des idées générales dans un langage définitif. Nos pères ont donné à cette époque le nom de Renaissance; laissons-lui cette appellation, quoique ce soit

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moins une délinition exacte qu'un cri d'enthousiasme. L'esprit français, ébloui et charmé à la vue de l'antiquité, croyait renaître et comme sortir des limbes ; il ne renaissait pas * : il entrait lui-même dans l'âge de la maturité; et s'il se reconnaissait dans l'esprit antique, c'est parce qu'il devenait à son tour l'esprit humain *.

NlSAUD

NOTICE SUR M. NlSARD

Nul critique ne pouvait inaugurer avec plus d'autorité que M. Nisard cette série de jugements sur les grands écrivains de la Littérature française.

M. Désiré Nïsard, qui, dans sa brillante carrière, a été honoré de tous les titres auxquels puisse aspirer un professeur dans l'enseignement des Lettres, depuis celui de professeur à la Sorbonne et au Collège de France, jusqu'à celui de membre de l'Académie française, s'est constitué parmi nous le champion de la tradition classique contre les négations et les témérités de l'école romantique, le tenant de la Littérature française contre les Littératures étrangères, le défenseur et le vengeur de la raison et du goût contre les empiétements de l'imagination et de la fantaisie. Le Manifeste contre la littérature facile (1833) et les Études sur les poètes latins de la décadence (1834), toutes pleines d'allusions piquantes qui atteignaient V. Hugo derrière Lucain, furent les débuts d'un critique militant prenant du premier coup position sur le champ de bataille. L'Histoire de la Littérature française, œuvre d'une féconde maturité, n'a plus peut-être cette verdeur des fruits de la jeunesse : elle n'en a que plus de saveur et de substantielle vertu. Toutes les qualités littéraires et morales nécessaires au rôle choisi par l'éciivain s'y révèlent : sûreté d'un jugement supérieur, vigueur de pensée, style plein et fort, et, quoique tendu et tourmenté, suffisamment souple, sentiment exquis des véritables qualités de l'esprit français ; et mieux que tout cela, conscience, honnêteté, amour du beau, haine des sots Livres, principes arrêtés et comme une religion littérjdre qui donne à la physionomie de M. Nisard une originalité très distincte. Il est le maître de la critique doctrinale, qu'il a fait revivre et régner, et dont il consacre l'autorité par tant de pages magistrales et définitives sur Montaigne, Corneille,

• Miitoire de la Littirature française, septiém* édilion, Didot, 1870, t. I, p. 2-7, pnssiiH.

I Voir plus loin le morceau «ur ta Renai^^sance.