ET LES PRÉCIEUSES

l'esprit précieux et l'esprit gaulois

Il y a de tout temps en France deux tendances qui se combattent pour ne réussir à se concilier que dans les très grands écrivains. Au-dessous d'eux, les uns sont gaulois, les autres sont précieux. L'esprit gaulois, c'est un esprit d'indiscipline et de raillerie, dont la pente naturelle, pour aller tout de suite aux extrêmes, est vers le cynisme et la grossièreté. Il s'étale impudemment dans certaines parties ignobles du roman de Rabelais. Son plus grand crime est d'avoir inspiré la Pucelle de Voltaire. L'esprit précieux, c'est un esprit de mesure et de politesse qui dégénère trop vite en un esprit d'étroitesse et d'affectation. Son inoubliable ridicule, c'est de s'être attaqué, dans le temps de l'hôtel de Rambouillet, jusqu'aux syllabes mêmes des mots. 11 se joue assez agréablement dans les madrigaux de Voiture, et dans la prose de Fléchier. L'esprit précieux n'a consisté souvent que dans les raffinements tout extérieurs de la politesse mondaine ; l'esprit gaulois s'est plus d'une fois réduit à n'être que le manque d'éducation. Le véritable esprit français, tel que nos vraiment grands écrivains l'ont su représenter, s'est efforcé d'accommoder ensemble les justes libertés de l'esprit gaulois et les justes scrupules de l'esprit précieux.

Au surplus, grâce à cet instinct de sociabilité caractéristique du xvii* siècle, grâce à l'importance que la

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vie de cour et de salon, de très bonne heure, a prise en France, grâce au rôle enfin dont les femmes ont su s'emparer ; — de telle sorte que, depuis le salon de M"^ de Rambouillet jusqu'à celui de M™^ Récamier, Ihistoire de la littérature pourrait se faire par l'histoire des salons. — l'esprit précieux a, de bonne heure, triomphé de l'esprit gaulois *.

F. Brunëtièrb.

FONDATION DE l'HoTEL DE RAMBOUILLET

« Au début du xvii* siècle,aditM.Larroumet, l'esprit précieux ne fut d'abord qu'une réaction contre une poussée trop forte d'esprit gaulois... La cour donnait l'exemple des mceurs les plus libres, et la langue, parlée avec une entière crudité de termes, mêlée de locutions et de patois étrangers, n'avait ni mesure ni correction. La fréquentation du Louvre ne pouvait donc qu'être fort pénible pour ceux et surtout pour celles qu'un instinct supérieur de délicatesse empêchait de partager les goûts à la mode. Personne n'éprouva plus vivement cette répugnance que Catherine de Vivonne, mariée en 1600 au marquis de Rambouillet. » Pour échapper à des contacts désagréables, la marquise résolut de tenir cour chez elle ; elle se fit bâtir un magnifique hôtel, rue Saint-Thomas-du-Louvre, entre le Louvre et les Tuileries, sur un emplacement occupé aujourd'hui par la rue de Rivoli. Le salon, devenu si fameux parla réunion des plus illustres personnages du temps, était au rezde-chaussée et s'éclairait sur le jardin par de grandes fenêtres ouvertes dans toute la hauteur de l'appartement. Il était tapissé de velours bleu, ce qui était une

* Etude» critique* mr thutoir* d*ta Littérature fronçai—, 2* •érie, p. 25, Hachette.

FONDATION DE L'UOTEL DE RAMbuUlLLEl 289

nouveauté, et encadré dans des bordures brochées en or. De magnifiques corbeilles de fleurs y faisaient un continuel printemps, selon le mot de M"* de Scudéry. Comme la marquise fut atteinte de bonne heure par les infirmités, elle dut recevoir de son lit, dont le chevet s'appuyait au mur du fond de manière à laisser trois côtés accessibles. L'espace resté libre à droite et à crauche s'appelait la ruelle. Une balustrade séparait le lit du reste de la chambre. L'usage de recevoir de la sorte se répandit et fut admis dans la bonne compagnie ; de là l'expression : le langage des ruelles, pour dire le langage des salons au xvit^ siècle.

La marquise de Rambouillet avait toutes les qualités requises pour attirer et conserver une société choisie. A la beauté, à la naissance et à la fortune, elle joignait la vertu, la raison, l'art d'accueillir tout le monde avec bonté, sans humeur et sans caprice. Ajoutez-y beaucoup d'esprit naturel, des connaissances variées, la modestie et la fidélité à ses attachements. Elle était d'une humeur enjouée et garda le goût des amusements jusque dans la vieillesse. La première, elle applaudissait aux inventions, souvent bouffonnes, de Voiture et jouissait de tout l'esprit dépensé à ces divertissements. En outre, elle eut de bonne heure près d'elle sa fille Julie, aussi vertueuse et aussi spirituelle qu'elle-même. Non moins que sa mère, Julie savait se faire aimer des personnes les plus dissemblables et des femmes aussi bien que des hommes, portait partout avec elle le mouvement et la joie, se complaisait dans les fêtes et les grandes réceptions, nous dit Cousin à qui nous empruntons ces divers traits; elle fut à côté de sa mère, pendant plus de vingt ans, jusqu'à l'époque de son mariage avec le duc de Montausier, en 164o, l'âme des réunions. Disons en passant que le duc de Montausier ne fut pas près d'elle le soupirant ridicule qu'on a dépeint ; il était presque toujours à l'armée, où il se signalait par ses talents et son courage ; en outre, son mariage fut

retardé par sa religion ; il était calviniste et il n'abjura qu'en 1645.

Il était la droiture et l'honneur même. Ce fut en 1641 qu'il fit hommage à sa fiancée de la fameuse guirlande qui se compose de dix-huit fleurs peintes chacune sur une feuille de vélin. Au-dessous de chaque fleur était inscrit un madrigal signé d'un nom connu. Voici le plus célèbre, où la Violette disait à Julie :

Modeste en ma couleur, modeste en mon séjour. Franche d'ambition, je me cache sous l'herbe; Mais, si sur votre front je puis me voir un jour, La plus humble des fleurs sera la plus superbe.

L'hôtel de Rambouilbt s'ouvrit vers 1617 ou 1618.

Jusqu'en 1630 environ, il fut surtout fréquenté par les grands seigneurs et par les dames qui cherchaient un milieu moins grossier que celui de la Cour. On y trouvait, en effet, un monde tout différent. « En entrant à l'hôtel de Rambouillet, a dit le comte Rœderer, on laissait la politique et les intrigues à la porte, et plus la cour était agitée et corrompue, plus la société de Rambouillet était recherchée et florissante, » Le duc de la Trémoille, le marquis du Vigean, Richelieu, alors évêque de Luçon, Malherbe, Racan, Balzac, Vaugélas, Gombauld, Voiture y paraissent dès les premières années. — A partir de 1630, les Condé, les La Rochefoucauld, les Saint-Évremond y coudoient Corneille, Scudéry, Conrart,Patru, Rotrou,Desmarets, Ménage, Scarron, Benserade, etc. Bossuet y prêchera son premier sermon. Parmi les dames, il faut citer la célèbre M"^Paulet, surnommée la Lionne, à cause de ses cheveux « d'un blond hardi »; M"^ de Bourbon, sœur de Condé, future duchesse de Longueville, M'" de Scudéry, M""» de Sévigné, M"" de Lafayette. Ainsi se mêlaient pour la première fois sur le pied d'égalité les hommes distin-