L'HOTEL DE RAMBOUILLET

gués de la cour et de la ville, les gens du monde poli et les gens de lettres. Ceux-ci se trouvaient ennoblis par l'accueil honorable qui leur était fait; ils n'étaient plus, comme autrefois, attachés à quelque grand comme « domestiques » ; ils entraient en société, de pair à pair, avec les seigneurs, maîtres de disposer à leur gré de leurs sympathies et de leurs préférences. Ainsi se répandit à la fois dans le monde de l'aristocratie et dans celui delà bourgeoisie le goût des choses élevées, des mœurs délicates et nobles, de la galanterie chevaleresque. Ainsi les classes commencèrent à se rapprocher; ainsi se forma une société véritablement polie et distinguée sous le charme d'une conversation commune.

Rien de pareil ne s'était encore vu. « Les femmes, remarque Rœderer, admises à partager le plaisir de la conversation en parité avec les hommes, ne tardèrent pas à en disputer l'empire..., et. pour se l'assurer, elles contribuèrent à étendre le domaine de la conversation elle-même, qui embrassa toutes les connaissances humaines. Dans les occasions où les savants ne peuvent avoir les femmes pour interlocuteurs, ils veulent les avoir pour témoins de leurs discussions. Tout le monde y gagne. Mais là où les femmes vivent séparées des hommes, c'est pour leurs conversations qu'ont été inventés les mots de caquetage. de cailletage, de commérage. Les hommes formant des sociétés séparées de celles des femmes ont leurs conversations aussi : ce sont généralement des dissertations philosophiques chez les Allemands, des discussions politiques, économiques et commerciales chez les Anglais. La pipe, le cigare, la bière, le thé, le vin mêlent leur excitation et leurs fumées au faible mouvement des esprits et des imaginations. La conversation française, commune aux deux moitiés de la société, excitée, modérée, mesurée par les femmes est seule une conversation nationale, sociale; c'est, si on peut le dire, la con-

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versation humaine, puisque tout y entre et que tout le monde y prend part *. »

Ces réunions durèrent jusqu'aux environs de 1660. Mais le déclin avait commencé bien auparavant. A mesure que l'influence de Julie d'Angennes devenait prépondérante et dominait celle de sa mère, apparaissaient les défauts qui devaient altérer la physionomie de l'hôtel de Rambouillet. Le goût de la distinction tourne peu à peu à la singularité et au raffinement ; une pointe de pédantisme se trahit parfois ; on pressent par degrés les fausses précieuses et les femmes savantes. En outre, la société fait des pertes qui ne se réparent point : en 1645, le duc de Montausier emmène sa femme dans son gouvernement de Saintonge ; Voiture meurt en 1648, le marquis de Rambouillet en 1653. La marquise elle-même vieillit et se renferme de plus en plus dans un cercle d'amis intimes. Elle meurt en 1665. Mais on peut dire que depuis plusieurs années déjà la célèbre assemblée n'existait plus.

INFLUENCE LITTÉRAIRE DE l'HoTEL DE RAMBOUILLET

« Le genre précieux, a dit Cousin, était d'abord tout simplement ce qu'on appelle aujourd'hui le genre distingué...

« Mais que faut-il entendre par la distinction? On ne peut la définir d'une manière absolue. Chaque siècle se fait un idéal de distinction à son usage. Deux choses pourtant y entrent presque toujours, deux choses en apparence contraires, qui ne s'allient que dans les natures d'élite heureusement cultivées : une certaine élévation dans les idées et dans les sentiments avec une extrême simplicité dans les manières et dans le lan-

l Hœderer, Mémoire pour teruir à l'histoire de la tociété polie.

IN'IXUENCE LITTEHAlRE DE L'HOTEL DE RAMBOUILLET 20 J

page... Socrate était un modèle accompli en ce genre, et le Banquet de Platon où l'on traite, après le souper, des matières les plus hautes dans le style le plus charmant, mais le plus naturel, nous donne une idée parfaite de ce qu'était alors le ton de la bonne compagnie, cet atticisme particulier à Athènes, et qui, même à Athènes, était le signe de la distinction.

« Il en était de même à Rome chez les Scipions, où un badinage aimable se mêlait souvent aux propos les plus graves, un peu moins peut-être aux soupers de Cicéron, quand César n'y était pas, le maître de la maison n'étant pas assez grand seigneur pour être toujours parfaitement simple, et l'homme nouveau, je ne dis pas le parvenu, surtout l'orateur et l'homme de lettres, s'y faisant un peu trop sentir, alors même qu'il s'efforçait le plus d'imiter Platon. C'est cette urbanité romaine, fille un peu dégénérée de l'atticisme athénien, que l'hôtel de Rambouillet recherchait et qu'il contribua à répandre'. »

Le goût de la distinction élevait les sentiments, épurait les mœurs, ennoblissait le ton et les manières, formait enfin Vhonnête homme, tel qu'on le concevait au xvii*^ siècle, c'est-à-dire une âme généreuse, libérale, un esprit cultivé sans ombre de pédanterie, un caractère noble, aisé, assoupli à toutes les grâces de la galanterie. Il ne pouvait manquer d'exercer également

1 il"* de Longueville, p. 122.

Le mot urbanité s'entendait d'abord de la douceur et de la pureté du langage de la ville par excellence. Urbs, par opposition au langage des provinces. On y ajouta bientôt l'idée de politesse dans l'esprit, dans la manière et dans tout l'air de la personne. Enûn, avec l'usage et le temps, le mot exprima, non seulement une qualité du langage et de l'esprit, mais aussi, dit Sainte- Beuve, une sorte de vertu et de qualité sociale et morale, qui rend un homme aimable aux autres, qui embellit et assure le commerce de la vie. En ce sens complet et charmant, Vurbanité demande un caractère de bonté et de douceur, même dans la malice.

son action sur la littérature et sur la langue. L'aversion de ce qui est commun et vulgaire se manifeste, en ciTet, dans la tragédie, dans le roman et dans toutes les productions de l'esprit, ou par l'imitation du grandiose espagnol et de Théroïsme romanesque, ou bien par la recherche du bel esprit et de la finesse italienne. Balzac et Voiture, en particulier, représentent chacun l'une de ces tendances. Partout commence à régner le sentiment de la mesure, de la noblesse, de la décence ; et ce sentiment surveille les écarts de la verve gauloise, il les contient et fait prévaloir peu à peu cette règle, que « l'art ne peut pas, selon le mot de M. Brunetière, ne doit pas exprimer tout ce qui forme, en quelque sorte, la matière quotidienne, l'étoffe commune et grossière de la vie ; ou, du moins, il ne le peut qu'en le transposant ; et cette formule, qui est devenue celle de la conversation des honnêtes gens, est en même temps aussi le commencement de l'art d'écrire. Voilà la première leçon que les habitués de la chambre bleue ont reçue autrefois de la marquise de Rambouillet ' ».

En outre, l'hôtel de Rambouillet continua la réforme de la langue commencée par Balzac et Malherbe. Le travail qui consistait à « dévulgariser » l'idiome, à le débarrasser des termes provinciaux et étrangers, à préciser le sens des mots, à donner à la phrase la noblesse et l'harmonie, n'était pas terminé. 11 devait se continuer pendant toute la première moitié du xvii* siècle et jusqu'en 1660, non seulement à l'hôtel de Rambouillet, mais à l'Académie et dans les salons, où tant de sociétés, excitées par l'émulation de plaire et d'étonner, par le souci d'être à la mode et de faire preuve de bon goût, rivalisaient d'amour-propre pour se distinguer par une galanterie délicate et par les raffinements du langage. « Quelle Académie, s'écrie Rœderer, a pu faire jamais pour la langue ce que fit cette ardeur générale

I OiiPitiriMi i!r critique, p. 31.