INFLUENCE LITTÉRAIRE DE L'HOTEL DE RAMBOUILLET

de conversation ? L'Académie était partout. Tout était Académie: Académie ne se bornant pas à lire, à écouter, à disserter; mais Académie en action, en inspirations, en conceptions, en création ; jugeant aussi, corrigeant, rebutant au moins les plus grosses erreurs du goût et réprimant les écarts et les bizarreries. » L'hôtel de Rambouillet eut sa large part dans ce grand mouvement. 11 passa au crible beaucoup d'expressions, il a aidé à en fixer le sens, et si la langue a perdu dans cette épreuve, selon la remarque de Fénelon, quelque chose de sa vivacité, de sa naïveté et de sa hardiesse, elle a gagné en justesse, en mesure et en force ; et si elle a été appauvrie, comme on le répète, elle n'en a pas moins suffi à Pascal, à Bossuet, à Molière et à La Fontaine. L'hôtel de Rambouillet a fait plus, il a créé, des locutions nouvelles, parfois heureuses, et qui sont restées. Balzac mettait en circulation le mot urbanité, qui a fait son chemin ; beaucoup de métaphores tirent leur origine des conversations et des badinages de l'hôtel de Rambouillet, telles que châtier son style^ être brouillé avec le bon sens, s embarquer en une mauvaise affaire, briller daiis la conversation, faire des avances, faire figure dans le monde, etc. On en lança beaucoup qui n'étaient que de simples jeux d'esprit destinés à égayer laconversation par l'imprévu de l'image ou la drôlerie du rapprochement, comme celles-ci, dont s'est moqué Molière : « Je vais pêcher dans le lac de ma mémoire avec l'hameçon de ma pensée ; — sur la place publique de votre attention je vais faire danser l'ours de mon éloquence. » . Prendre au sérieux ces façons de parler plaisantes, c'est se duper soi-même et s'exposer au ridicule. Lorsqu'elles en usaient, les Précieuses le faisaient à bon escient. Que de locutions d'ailleurs qui au xvii® siècle paraissent affectées ont été depuis consacrées par l'usage et semblent aujourd'hui toutes naturelles ! Qui croirait qu'on a souri dédaigneusement aux phrases suivantes : laisser mourir la

conversation ; revêtir ses pensées d'expressions nobles et vigoureuses, vomir des injures, etc. etc. Elles ont depuis longtemps droit de cité et appartiennent à la bonne langue. « Sans doute, dit encore Rœderer ', des mots bizarres, des tours forcés, des locutions étranges furent hasardés dans les premiers temps, mais qu'importe ! Comme on se parle pour s'entendre , et que plus on est de gens à se parler, plus s'entendre est chose difficile, au travail de chacun dut succéder le travail de tous pour se faire un langage commun. II en fut de la langue comme il en serait de la monnaie, si tout le monde avait la liberté d'en frapper : d'abord, on en mettrait beaucoup en circulation, avec une certaine quantité de bonne; mais bientôt celle-ci aurait la préférence. De même, dans l'anarchie du langage, il s'introduit une multitude de locutions de mauvais aloi ; mais, ce qui ne s'entendra pas, ce qui s'entendra difficilement, ce qui ne peut s'entendre avec convenance, sera bientôt mis au rebut. Voilà l'histoire de la langue dans les Académies des précieuses. »

LES FAUSSES PkÉCIEUSES ET LES FEMMES SaVANTES

« Vers 1660, la marquise de Rambouillet, confinée dans la retraite par la vieillesse et les deuils répétés, devait trouver que précieux et précieuses avaient bien changé. Rien ne se ressemble moins, en effet, que le cercle de la marquise et celui dont M"' de Scndéry était l'âme. Dans la première période de l'hôtel, lorsque M"* de Rambouillet elle-même y donnait le ton, l'esprit précieux avait exercé la plus heureuse influencesur les mœurs sociales et sur la littérature... Les défauts, inséparables des qualités — le raffinement, la préten-

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tion, la pruderie, le purisme — existaient déjà durant cette période, mais peu sensibles encore... Lorsque la marquise vieillissante partage la direction du cercle avec sa fille Julie d'Angennes, les défauts en germe dans l'esprit précieux se développent. On veut trop se distinguera tout prix, les hommes de lettres de second ordre, les femmes prétentieuses commencent à donner le ton... Lorsque le mariage de Julie disperse les familiers de l'hôtel, M"* de Scudéry les recueille et forme un nouveau cercle... Dès lors commence le règne des fausses précieuses. Avec elles, l'esprit précieux n'est plus que la subtilité dans les sentiments, la fadeur dans la galanterie, la prétention dans le langage, le faux goût en littérature ; les grands seigneurs sont en petit nombre, les pédants dominent. Il est temps que Molière et Boileau viennent ruiner une influence qui, en se prolongeant, fait courir de sérieux dangers à la littérature et à l'esprit français. D'autant plus qu'à l'exemple de ce cercle il s'en est formé un grand nombre d'autres à Paris et dans les provinces qui l'imitent maladroitement et répandent la contagion^. »

Le nombre en était devenu si considérable que Somaize — qu'il ne faut pas confondre avec Saumaize, le célèbre érudit dont Boileau fait l'éloge — en donne une liste qui remplit tout un volume sous le titre : Dictionnaire des Précieuses. Toutes se montrent d'une sévérité excessive dans le choix des mots ; elles en rejettent une foule comme trop bourgeois ou trop populaires. Mais, en revanche, la métaphore envahit le langage, et quelle métaphore ! Les dents sont devenues l'ameublement de la bouche; les joues, le trône de la pudeur ; le papier, l'effronté qui ne rougit point ; un portrait, un charmant insensible, etc. Cette métaphore, on ne se

1 Lanoumet, Etudes de Littérature et d'Art, ^pAO. Hachette. Voir aussi du même critique, et dans le même volume, le chapitre intitulé; Le publie et le* écrivains nu XTii* siècle.

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contente pas de l'indiquer, on la développe, on s'y complaît, on Tépuise, comme Trissotin dans le célèbre couplet :

Pour celle grande/am qu'à nos yeux on expose,

Un plat seul de huit vers me semble peu de chose,

Et je pense qu'ici je ne tais pas mal

De joindre à l'épigramme, ou bien au madrigal,

Le ragoût d'un sonnet qui, chez une princesse,

A passé pour avoir quelque délicatesse;

Il est de sel attique assaisonné partout,

Et vous le trouverez, je crois, d'assez bon goût '.

En outre, dans les réunions, on s'affuble de noms prétentieux, d'un faux goût pastoral ou romanesque, empruntés à l'antiquité ou au Cyrus de M"* de Scudéry. Déjà Julie d'Angennes s'appelait M énalide ;'M^' de hon gueville, la princesse Léudamie et, plus tard, Mandane, etc.

C'est ainsi que les Précieuses devinrent Wc??CM^es aux Samedis de M"" de Scudéry, où l'on dressait la carte du Tendre ; aux Mercredis de Ménage; aux réunions de Mademoiselle, où brillait l'abbé Cotin.

Comme le goût de la correction avait conduit au précieux, le goût des lettres produisit les auteurs de salons et les femmes savantes. Tout le monde voulait écrire en vers ou en prose. A Ihôlel de Rambouillet, on faisait des lettres ; chez M"^ de Scudéry, des madrigaux, des sonnets, des petits vers de toute sorte ; chez M"^ de Montpensier, des portraits ; chez M"* de Sablé, où fréquentait La Rochefoucauld, des maximes. Les femmes, admises à juger des ouvrages de l'esprit, voulurent, comme les hommes, faire parade de connaissances dans les lettres, dans la philosophie, même dans les sciences exactes. M"* de Scudéry composa des

l Le* Femmes savantes, III, 2.