LES FAUSSES PKÉC1EU3ES ET LES FEMMES SAVANTES

romans. M"" Dupré, l'une de ses amies, nièce ilu célèbre Desmarets de Saint-Sorlin, se jetait dans la philosophie de Descartes : on l'appelait îa Cartésienne. Ce qui ne l'empêchait point d'ailleurs de faire des vers. M"" de La Vigne échangeait force énigmes q\qç l'abbé Cotin. Du temps de Balzac déjà, labus commençait au point d'impatienter cet amateur de bel esprit. « Si j'étais modérateur de la police, s'écriait-il, j'enverrais hier toutes les femmes qui veulent faire des livres. » Et ailleurs : « Je n'approuve pas davantage les femmes docteurs que les femmes cavaliers. » Qu'eûtil dit au moment des triomphes de M"^ de Scudéry et, plus tard, de ceux de M"® Deshoulières ? C'est M'"® Deshoulières que visait Boileau dans son portrait d'Amaryllis :

... C'est un précieuse, Reste de ces esprits jadis si renommés, Que d'un coup de son art Molière a diffamés. De tous leurs sp.ntiments cette noble héritière Maintient encore ici leur secte façon nière <.

Il était temps que Molière intervînt : Les Précieuses n'<i^c^//es éclatèrent en 1659. Le poète se défendait d'attaquer le salon de l'incomparable Arthénice, alléguant « que les plus excellentes choses sont sujettes à être copiées par de mauvais singes qui méritent d'être bernés... et qu'ainsi les véritables précieuses auraient tort de se piquer, lorsqu'on joue les ridicules, qui les imitent si mal ». Le nom de Cathos cependant se rapproche bien de celui de Catherine, comme celui de Madelon rappelle Madeleine de Scudéry. La marquise de Rambouillet eut le bon esprit de ne pas se reconnaître dans cette caricature ; mais il n'en fut pas de même des salons et des coteries régnantes ; ce fut une explosion de colère qui n'allait à rien moins qu'à demander l'in-

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terdiction de la pièce. Le roi ne l'accorda pas. Molière poursuivit la lutte dans la Critique de V école des femmes, dans Vimpromptu de Versailles, dans le Misanthrope, où Célimène, Oronte et les marquis sont copiés sur les originaux de la société précieuse ; enfin les Femmes savantes semblent vouloir achever par un coup suprême la ruine de ces coteries puissantes et hostiles. Boileau se fit l'auxiliaire de son ami dans cette courageuse campagne, en visant individuellement et en criblant de ses flèches satiriques les écrivains chers à la « secte façonnière », et peu à peu il contribuait pour sa part à redresser le goût public, et il prépara l'avenir d'une nouvelle littérature.

L'hôtel de Bouillon prit sa revanche contre Racine à propos de Phèdre. L'esprit précieux n'était donc pas mort. La Bruyère écrivait encore en 1088 :

<• On a vu, il n'y a pas longtemps, un cercle de personnes des deux sexes, liées ensemble par la conversation et par un commerce d'esprit. Ils laissaient au vulgaire l'art de parler d'une manière intelligible; une chose dite entre eux peu clairement en entraînait une autre encore plus obscure, sur laquelle on enchérissait par de vraies énigmes, toujours suivies de longs applaudissements; partout ce qu'ils appelaient délicatesse, sentiments, tons et finesse d'expression, ils étaient enfin parvenus à n'être plus entendus et à ne s'entendre pas eux-mêmes. Il ne fallait, pour fournir à leur entretien, ni bon sens, ni jugement, ni mémoire, ni la moindre capacité: il fallait de l'esprit, non pas du meilleur, mais de celui qui est faux etoii rimaginatioQ a trop de part *. »

En dépit de Molière, de Boileau et de La Bruyère^ l'esprit précieux n'en a pas moins exercé, remarque M. Brunetière, son influence sur la fin du xvii^ siècle et sur la plus grande partie du xvni*. La seule école des Regnard, des Lesage, des Dancourt y a complètement

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