LES FAUSSES PRÉCIEUSES ET LES FEMMES SAVANTES

échappé. « L'auteur du Petit carême et celui des Lettres persanes en ont été Tun et l'autre diversement touchés, mais touchés plus à fond qu'on ne le voudrait peut-être pour leur gloire. Il y a des traces de préciosité dans les plus beaux sermons de Massillon, il y en a dans V Esprit des Lois lui-même. Enfin , quant aux Lamotte et aux Fontenelle.il n'a pas tenu à eux de ressusciter la génération des Benserade et des Voiture, en attendant qu'ils eussent achevé de former celle des Moncrif et des Marivaux... Dans les dernières années du règne de Louis XIV, en effet, on avait vu reparaître la grossièreté dans les discours et dans les manières, et M"^ de Lambert, comme la marquise de Rambouillet, voulut, en ouvrant son salon, ouvrir un refuge à la galanterie et à la politesse qui s'en allaient *. » Le règne des littérateurs et des salons recommence, en effet, pendant la première moitié du xviii* siècle chez la marquise de Lambert et chez la duchesse du Maine, et les femmes redeviennent plus que jamais les arbitres du goût et de l'opinion.

M. Brunetière, dans un article très nourri et très « suffgestif », a analysé les effets de cette influence prolongée des salons sur la littérature française. Le premier a été d'éloigner les écrivains de l'observation de la vie, « d'aggraver la différence qui sépare partout la langue littéraire de la langue populaire ». Les précieuses ignoraient l'existence de trou de choses en dehors d'elles, et pour leur plaire il fallait rester dans le cadre restreint d'un monde un peu factice, où l'homme vrai n'apparaît d'ordinaire que déguisé sous les conventions et les formes acceptées ; partant, plus de naturel ni de vérité. Sous des dehors d'emprunt, tous les caractères se ressemblent, et on peut ajouter tous les styles. La langue épurée est réduite à la limpidité de l'eau pure, mais aussi elle en a l'insipidité. « Les différences des esprits s'évanouissent l'une après l'autre dans l'indistinction

I Fardintod Branetiére, Nouvelltt question* de critiqut.

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du style ; il faut parler comme tout le monde pour être également entendu de tout le monde, et le bon goût cesse au point précis où l'originalité commence. »

En outre, les écrivains, se préoccupant avant tout de l'approbation des salons, ont gardé dans leurs ouvrages les habitudes de la conversation entre honnêtes gens. Pour éviter jusqu'à l'apparence du pédantisme, on n'agite guère les grandes questions ; ou, si l'on y touche, c'est pour les efileiirer, non pour les approfondir. L'histoire, la philosophie, la religion, les problèmes, qui tourmentent l'âme deFaust ou d'Hamlet, importunent étrangement les femmes. « La vie présente, une partie seulement de la vie présente, la plus extérieure, la vie sociale, avec ses relations, les occupe, les absorbe tout entières, et nos écrivains, pour leur plaire, s'y réduisent eux-mêmes. On est humilié pour l'esprit français de voir de quel air de désinvolture et de quel ton d'élégant badinage un Voltaire même, avec tout son génie, ridiculise ou bafoue ce qu'il ne comprend pas... Qu'est-ce que Racine pense du libre arbitre, et Molière delà destinée ? Les salons ont comme allégé notre littérature de son lest philosophique \ »

^lais, en revanche, en affinant la pensée, le sentiment, le style, ils ont contribué à nous doter de Lettres incomparables, écrites par M™* de Sévigné, par M"* de Lafayette, par Voltaire, par M™* du Deffand et par tant d'autres. Nos moralistes leur doivent quelque chose de leur analyse pénétrante et de leur délicatesse. Nos poètes dramatiques et nos romanciers, formés à leur école, y ont appris à distinguer avec finesse, à peindre avec vérité jusqu'aux nuances les plus changeantes du sentiment ou de la passion. Enfin, les femmes ont obligé les penseurs et les novateurs, si profonds et si originaux quils fussent, « à transposer de leur langue spéciale et technique dans la langue de tout le monde leurs théo-

I F. Brunelière, Question! de Critique, p. 49. Calmann-LéTy.