CORNEILLE

PORTRAIT MORAL DE CoRNEILLE

Si la France était forcée, dans quelque naufrage, à sacrifier tous ses poètes hormis un seul, celui qu'elle devrait sauver, c'est Corneille. Tant que cette grande âme vivra au milieu de nous, tant que sa parole sera écoutée, il ne faudra pas désespérer de l'honneur de la patrie.

Corneille prend évidemment parti dans ses pièces ; il en veut faire un enseignement; il a beaucoup moins pour but de ressembler à la nature que de s'élever audessus d'elle et de faire prévaloir telle ou telle idée dans l'âme de ses spectateurs ; il ne nous livre pas ses créations sans commentaires comme la nature et Shakespeare ; il veut nous provoquer à les juger comme il les juge lui-même; il veut en un mot nous donner des exemples. Les poètes comme les anciens et comme Shakespeare laissent la vertu, la vérité, plaider ellesmêmes leur cause ; ils assistent impassibles à ce débat. Corneille se croit obligé de plaider lui-même en faveur de la vertu.

C'est là ce qui fait à la fois la grandeur morale et Tinfériorité dramatique de Corneille.: la plupart de ses héros, et dans ses meilleures pièces, sont des plaidoyers vivants ; mais ils se soutiennent et font triompher les plus nobles causes, c'est là l'éternelle gloire de l'écrivain. Cette éloquence ainsi noblement dépensée place Corneille au rang le plus éminent des moralistes; elle fait de ses ouvrages une des lectures les plus saines et les plus fortifiantes pour le cœur qu'il soit possible de trouver dans aucune langue. Mais, au poiut de vue de

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l'art dramatique elle laisse son théâtre inégal au théâtre grec

Corneillt est donc poui nous le plu? éloquent des prédicateurs de morale, le plus vigoureux des poètes ; mais sa puissance sur le cœur resterait presque la même en se privant des ressources du théâtre. Corneille serait à peu près ce quil est pour nous, si tous ses beaux passages étaient imprimés en morceaux choisis et séparés de? drames dont ils font partie.

On ne pourrait pas ainsi faire des morceaux choisis de Shakespeare sans ôter à sa poésie toute sa valeur. Telles sont les œuvre? de l'art proprement dit : un mor- .;eau de musique, une œuvre d'architecture, quoiqu'oi. puisse en admiier*fclle ou telle partie, valent surtout par l'ensemble. Le? pièces de Corneille valent par leurs morceaux saillants plus que par la composition du drame ; la tragédit grecque tient de la statuaire ; le drame de Shakespeare est une peinture ; la poésie de Lamartine est une musique. La tragédie de Corneille est surtout l'œuvre de l'éloquence, c'est le recueil des plus nobles, des plus t;ntraînants, des plus magnifiques discours qui aient jamais été prononcés. Le génie de Corneille eût pu s'exprimer tout aussi complètement et tout aussi à laise par le barreau, par la chaire ou par la tribune que par le théâtre *

I II est bon de se mettre un peu en garde contre un certain mouvemeiit d'éloquence, qui emporte parfois V. de Laprade au-delà de son idée première jusqu'à des appréciations trop absolucE. Il part d'une observation particulière, ingénieuse et fondée ; peu à peu il est entraîné et, sans parti pris, il aboutit à une conclusion générale et escessire.

II établit ici que Corneille est un génie oratoire et on incomparable prédicateui de morale. Voilà une vue juste, exposée d'une façon neuve et intéressante. En conclure que les personnages Cornéliens, étant destinés à représenter un idéal de vertu supérieure et à servir d'enseignement vivant, ne sont pas pris dans la natnre, mais au-dessus de la nature : conclure à lin ériorité du poète dans la structure du drame, c'est exagérer un mérite réel aux dépens d'autres mérites tout aussi réels, c'est réduire à tort notre grand tragique au titre un peu maigre de poète éloquent.

Il faut s'entendre d'abord quand on dit que Corneille est un prédicateur de morale et qu'il veut faire d- ses pièces un enseignement et un plaidoyer. S il

Les défauts de ses pièces ne viennent pas seulement d'un mauvais usage, d'un usage déréglé de certaines facultés poétiques, exubérantes ou dévoyées : ils proviennent de la prédominance de certains instincts qui sont autres que ceux du poète dramatique. Corneille n'était pas seulement Français, c'est-à-dire orateur, homme d'action plutôt qu'artiste ; Corneille était aussi Normand, d'une ville et d'une famille parlementaires; nourri au milieu des plaidoyers et des procédures, il a transporté quelquefois dans ses pièces le génie procédurier et disputeur des Normands. Pour faire preuve

recherche les grands caractères, s'il purge tes passions, selon la recommandation d'Ari^tote, en leur donnant la bonté et l'élévation dont elles sont capables, ce n'est point pour projioser des exemples, ni pour avoir une occasion de prêcher la vertu, c'est pour obéir à l'instinct de son génie qui tend de soi au bon et au grand, c'est pour se conformer à une régie de la poétique ancienne. Ses personnages nous semblent parler, agir d'après leurs sentiments, sans poser en modèles, sans avoir la préoccupation d'une leçon à donnei au spectateur, ce qui ne se pourrait faire sans laisser quelques traces de préparation et de gaucherie. Ils «ont grands, ils ne sont point pédants ni gnindés ; ils sont sublimes, ils restent naturels et vrais, et par là ils excitent, sans la chercher, une admiration salutaire et ils nous font aimer la vertu. C'est dans ce sens seulement que Corneille est un éloquent prédicateur de morale.

Il n'y a qu'un personnage surhumain dans le théâtre de Corneille, c'est Polyeucte, transfiguré par la Grâce, — exception voulue et nécessaire. Les autres appartiennent à la grande et belle humanité, mais toujours à l'humanité. N- Rodrigue, ni le vieil Horace, ni Auguste, ni Sévère, ni Pauline, ni même le fier Nicomède n'habitent une sphère si élevée où ne puissent atteindre les natures d'élite, où elles n'alteignent en effet plus souvent qu'on ne semble le croire. V. de Laprade le savait mieux que personne, étant de la famille des grandes âmes. Sans doute, ces vertus supérieures ne sont point communes, mais elles ne sont pas non plus purement idéales. Elles sont héroïques, et, grâce à Dieu, on rencontre dans toutes les conditions des âmes qui sacrifient le plaisir ou l'intérêt à des devoirs austères, et qui sont capables d'héroïsme.

Quant à I infériorité de Corneille dans la structure du drame, elle se réduit plutôt à un défaut de goût qu'à un défaut de talent. M. Nisard a brillamment démontré, à propos du Cid, la puissance créatrice et novatrice de ce merveilleux génie, qui a inventé toutes les formes du drame moderne. Le Cid, Horace, Cinna^ Polyeucte attestent suffisamment que Corneille s'entendait aussi bien que personne à tisser une intrigue simple, claire, progressive, où l'enchaînement des scènes et la marche de l'action ne laissent, pour ainsi dire, point respirer. Plus tard, il put le malheur de s'imaginer qu'il fallait beaucoup plus d'art pour compliquer les fils, les embrouiller, au point d'en former un réseau inextricable : il s'y appliqua et il y réussit parfaitement. Ce succès accuse un défaut de goût et non une infériorité naturelle dans la composition dramatique.