L'HISTOIRE LITTËRAIRE ET L'HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE

Descartes, Pascal, Boileau, Racine, Molière, Bossuet, Buffon et bien d'autres.

Çà et là peut-être, quelque chose d'étroit et de systématique, des sévérités excessives inspirées par la préoccupation des polémiques présentes ou passées, à l'égard de Ronsaro, par exemple, à l'égard de Fénelon surtout, qui mêle bien un grain de chimère à toutes ses doctrines religieuses, politiques et littéraires, mais qui n'en reste pas moins « un parfait et souverain directeur» selon le mot de Sainte-Beuve, un éducateur de premier ordre, et un écrivain qui prime parmi les grands ; quelques appréciations contestables sur l'importance du rôle de Descartes dans la formation de notre prose, ou sur le scepticisme de Pascal : voilà de petites réservs oui n'entament pas le mérite foncier et indestructible de VUisloire cl" la Lîtlérature française. C'est un li-"re classique entre tous, et dans la pleine acception du mot, c'est-à-dire un modèle de critique et de style, un trésor de jugements sains et fortement motivés, plus encore, un beau et durable monument. A. C.

Vue d'ensemble sur la Poésie au moyen âge

F.e Moyen Age est une époque essentiellement poétique. J'entends par là que tout y est spontané, primesaulier, imprévu : les hommes d'alors ne font pas à la réflexion la même part que nous ; ils ne s'observent pas, ils vivent naïvement, comme les enfants, chez lesquels la vie réfléchie que développe la civilisation n'a pas étouffé encore la libre expansion de la vitalité naturelle. Ils n'ont ni dans le monde physique ni dans le monde social cette idée de régularité prévue que nous a donnée la raison. Sans doute la raison est la faculté souveraine et maîtresse, et sa possession doit être le but le plus haut de nos efi"orts; mais elle n'est pas la poésie, elle en est trop souvent la négation. La raison pure est une région élevée, sereine et froide, comme ces grands sommets où une blancheur éternelle reflète seule un soleil sans nuages; c'est plus bas qu'est la vie avec ses formes et ses couleurs, ses chants et ses parfums, son puissant et son joyeux désordre. Plus nous vieillissons, hommes ou nations, plus la raison chasse en nous l'imagination. Vous vous souvenez de cette charmante pensée qu'un grand critique de nos jours a involontairement formulée en vers : « Il existe, en un mot, chez les trois quarts des hommes, un poète mort jeune à qui l'homme survit. » 11 existe aussi chez les peuples, ce poète mort jeune; ils ont eu aussi leur période irréfléchie ; chez eux aussi l'imagination a longtemps dominé la raison ; chez eux aussi la poétique synthèse ^

I Synthèse est ici l'ensemble de vues géoérales et primesAuUèrea qu'oc peut opposer à l'ex»mcn appruTondi des détails parliculien*

a précédé l'analyse philosophique. Mais la science peut suppléer et recréer, pour ainsi dire, dans les peuples, leur adolescence poétique. Pareille aux souvenirs où nous aimons à retrouver les illusions de notre jeune âge, elle nous apprend à nous refaire enfants pour goûter les joies naïves de l'enfance; elle nous rouvre les trésors de l'imagination de nos pères, et fait jaillir de nouveau, dans nos intelligences desséchées, les sources vives de la joyeuse et jeune poésie...

Au Moyen Age, la vie était soumise à mille incertitudes, à mille variations, et se composait, au lieu du 30urs tranquille de notre existence actuelle, d'une succession irrégulière de monotone uniformité et d'aventureux imprévu. Le chevalier passait souvent de longues années dans son manoir solitaire, sans autre distraction que la chasse dans ses grandes forêts, la prière à l'église, les hommages de ses vassaux ; puis tout à coup, la guerre l'entraînait dans de lointaines expéditions, la croisade l'envoyait sous le ciel de Syrie en plein monde oriental, ou bien un tournoi proclamé par quelque prince l'appelait au milieu des fêtes guerrières, des armures étincelantes, des dames parées et prêtes à couronner le vainqueur, et surexcitait toutes ses passions ou satisfaisait tous ses rêves. Le marchand ne passait pas toute sa vie dans le trafic fastidieux de sa boutique : il allait faire ses approvisionnements ou vendre ses denrées aux grandes foires, souvent bien éloignées, dont chacune avait ses privilèges spéciaux, ses usages singuliers, où se réunissaient des hommes de tout pays, de toute race ; il partait avec sa petite caravane pour ce long voyage où il courait chaque jour des dangers, laissant les siens loin de lui, sans pouvoir donner ni recevoir de nouvelles ;

il loM^nail. traînant à sa suite ses lourds chariots, attendu chaque fois avec une curieuse impatience, reçu par la joi(? qui succède à l'inquiétude dissipée, et racontait mille histoires pendant qu'on admirait ses marchandises et qu'on se partageait ses cadeaux de retour. Les abbayes rasseml)laient en grand nombre des hommes et des femmes qui, pour la plupart, ne prenaient à la vie qu'une part contemplative et regardaient le monde actif comme un grand rêve ; souvent le ?loître ne leur suftisait pas, et les bois ou les roches se peuplaient de solitairer. Pour conquérir cette science 2nfantine et subtile dont j'ai parlé \ on venait de toutes les parties de l'Europe, bravant les périls et les obstacles, dans les grandes universités où d'innombrables étudiants, séparés en nations, divers de langage, de mœurs, d'habits, offraient le spectacle de tous les désordres et de toutes les privations, des excès les plus violents et du travail le plus acharné ; les livres étaient rares, mais d'autant plus précieux : on emportait avec soi comme un trésor, en retournant dans sa lointaine patrie, quelque docte traité qu'on méditait pendant le reste de ses jours. Les dames, le plus souvent seules, ne voyaient guère les hommes qu'aux fêtes, aux tournois, ou, de loin, aux églises ; rentrées dans leur demeure close, occupées de quelque long et merveilleux ouvrage, elles vivaient de souvenirs et nourrissaient dans leurs rêveries des amours que tout poussait dans la voie des romanesques aventures. Ainsi, pour tous, les impressions étaient à la fois plus rares et plus frappantes que de nos jours ; l'imprévu jouait un bien plus grand rôle ; un certain désordre favorisait l'imagination Prise dans son ensemble, et mise en regard de la nôtre, la vie au Moyen Age nous apparaît comme éminemment poétique.

1 Dans une parlie antérieure du même morceau, M. Paris a défin! et dépeîn* U Bcience du Moyen A|;e avec une justesse piquante. Nous y renvovons U UeUu.

La littérature fut l'image de cette vie. Elle en a In liberté, la variété, la franchise. Elle n'est pas, comme la nôtre, surveillée par des lois, ni retenue par les préjugés ou les convenances, ni dirigée par des exemples classiques ; rien ne l'empêche de dire pleinement et entièrement ce qu'elle veut dire. Aussi est-elle vraie avant tout, et c'est là son grand mérite. Sans se préoccuper des règles, des théories, des questions de forme, elle exprime simplement ce qui s'agitait dans les âmes ; elle donne une voix, souvent peu nette et peu forte, mais fidèle, aux sentiments, aux idées de tous. Ce n'est pas une littérature de livres, destinée à occuper quelques instants dans l'attention des lecteurs, qui d'ailleurs n'en sont pas dupes et ne lui accordent qu'une faible partie de leur âme : c'est une poésie toute vivante et extérieure, à laquelle chacun croit et que chacun pourrait avoir faite, qui se chante et se parle, au soleil, dans les rues, dans les places, au milieu des batailles, sur les routes qui mènent aux pèlerinages ou aux foires, sur les navires qui emportent les croisés, dans les églises ou sous leur porche, dans les châteaux, dans les assemblées brillantes, aux festins des rois, aux repas des auberges. Le public l'accepte comme le poète la donne: on ne fait pas de critique ; on ne cherche pas si tel poème est bien composé et si les vers en sont corrects, si telle chanson est bien originale, si tel mystère est conforme aux règles de l'art dramatique, si telle farce s'est maintenue dans les limites du bon goût et de la décence. On se demande seulement s'ils ont fait admirer, songer, pleurer ou rire plus que d'autres, si l'on a été ému en les entendant, s'ils ont laissé dans l'àme l'image vivante de leurs personnages, le souvenir de leurs récits, l'empreinte de leurs sentiments. La vie et la poésie se confondent sans cesse, celle-ci étant tout imprégnée de celle-là, sincères toutes deux et sans mensonge. Quand la poésie fait de l'idéal, elle ne l'invente pas, elle ne fait qu'exprimer les rêves de chacun;

ces guerriers sans peur et sans reproclie, ce sont les modèles que se proposent tous les chevaliers ; ces bons juslicicrs, ce sont eux dont le pauvre peuple a besoin ; ces saints ermites, quel moine un peu mystique ne s'est juré mille fois de les imiter? Le comique est de môme emprunté à la réalité quotidienne : les conteurs persiflent, aux applaudissements de leur auditoire, les prêtres dissolus', les avides légistes, les chevaliers lâches, les bourgeois niais, les grossiers vilains ; à une époque où la force semble dominer sans contrôle, ils se plaisent à revendiquer les droits de Tintelligence, et à faire des forts le jouet des rusés. Les croyances, les liassions, les préjugés du peuple se retrouvent naïvement et sans fard dans la littérature; l'ignorance générale laisse à l'imagination du poète un libre champ : il peut hardiment transposer, pour ainsi dire, à l'usage de son époque, ce qui survit de l'antiquité, et pour peu qii'un pays soit éloigné, il a le droit d'y mettre la scène des plus merveilleuses aventures. Parlant pour un public qui n'a ni des idées établies de perfection littéraire, ni des notions scientifiques sérieuses, ni même une vie stable et régulière, le poète ne cherche qu'à l'amuser ou à l'émouvoir, sans se soucier de vraisemblance, de composition artistique ou de raflinement de forme. Il réussit d ailleurs sans peine : tous les esprits sont disposés à goûter ses récits, toutes les oreilles sont sensibles au rythme facile des longues tirades monorimes ou des petits vers accouplés deux à deux. Il n'y a pas encore entre les leltrés et les illeilrés cette distinction terrible, fruit de l'instruction dilîérente, qui sépare aujourd'hui les peuples en deux classes, presque étrangères l'une à l'autre, dont la première est à peu près sevrée de littérature, dont la seconde dédaigne et

1 Les Tableaux du Moyen Age s'en prennent souvent aux prêtres, et surtout, comme on l'a Hit, € aux liumblvs clercs de village ». Mais ce n'est pas dans les fabicaux, qui gunt des contes satiriques, qu'il faut chercher la vraie physionomie du clergé du Moyen Age.

VUE D'ENSEMBLE SUR LA POÉSIE AU MOYEN AGE i \

ignore ce qui n'est pas conforme aux règles posées par ses docteurs. Ni en Grèce ni au Moyen Age, cette distinction n'a existé : la même poésie plaisait à tous, au prince comme au bourgeois, au chevalier comme au paysan ; l'un n'avait en fait d'art ni plus d'ignorance ni plus d'exigence que l'autre, et le jongleur qui venait de vieller et de chanter la mort de Roland sur une place publique pouvait la répéter avec le même succès à la table du roi lui-même.

Cela n'est complètement vrai toutefois que de la première période du Moyen Age, de celle qui a été presque entièrement consacrée à l'épopée. Je ne dis rien ici des clercs, de ceux qui savaient le latin, l'écrivaient et le parlaient entre eux ; ceux-là restèrent sans influence sur la poésie vulgaire qu'ils dédaignaient, et leur immixtion dans ce domaine, la fusion de leur science avec la langue et la poésie du peuple, telle qu'elle se produisit presque simultanément en France et en Italie vers la lin du xiii* siècle, marque l'ouverture d'une nouvelle période. Mais dès la seconde moitié du xii'= siècle une division analogue à celle des lettrés et des illettrés tend à se former même dans cette partie de la îiation qui ignore le lutin et ne doit rien qu'à sa propr*^ culture. C'est le moment où la période de fermentation et de reconstitution sociale est à peu près close : la hiérarchie féodale est fondée; les communes sont établies; les rapports de l'État et de l'Église sont réglés ; les trônes sont occupés par des dynasties qui semblent Hvoir un long avenir. Les grandes convulsions sont passées : pendant deux siècles va s'épanouir, dans un repos relatif, tout ce qui constitue le Moyen Age.

Alors, par un effet naturel et ordinaire, dans cette société calmée se forme et se détache j^our

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ninsi dire, dans les haulonrs une société plus ros- Irt'intc, qui cherche à se disting-uer du reste par i'éléffance de sa vie, le raffinement de ses mœurs, la politesse conventionnelle de ses manières. Cette élite se groupe naturellement à la cour des rois et des princes: qussi le nom de courtoisie est-il celui qu'elle emploie pour designer son idéal. Dès lors les hommes se •Jivisent en deux classes, les courtois et les vilains, ceux qui font partie de la société élégante, en connaissent les usages, en partagent les idées, et ceux qui 3n sont exclus et en ignorent les finesses : et comme il est dans la nature de l'homme civilisé d'établir sur la forme seule les vanités et les distinctions sociales, les premiers n'ont pas assez de mépris pour les seconds. Dans cet essai de constitution dune aristocratie polie, le rôle important revient aux femmes ; ce sont elles qui introduisent dans les dehors, sinon dans les mœurs réelles, la douceur et l'urbanité, qui mêlent à la rude et étroite bravoure du seigneur féodal le sentiment nouveau de la galanterie, qui changent les tournois en fêtes brillantes qu'elles président, ou remplacent par des jeux et des plaisirs de société les divertissements tout virils du xi^ siècle : sous leurs yeux, ces rudes barons d'autrefois, qui ne connaissaient d'autre joie que la chasse et la guerre, qui ne quittaient que rarement leur armure, et mettaient, hors de leur ventaitle, leur longue barbe blanche sur leur cuirasse pour épouvanter l'ennemi, se transforment en ces aimables clievaliers du temps de saint Louis qui passent une partie de leur vie en fêtes et en assemblées, luttent de richesse dans leur costume, de luxe dans leur manière de vivre, et portent fièrement sur leur casque, en allant au combat, le gage d'amour de leur dame. Cette influence sans cesse agissante adoucit, ennoblit, épure et peut-être aussi amollit les caractères. Sans doute, je le répète, la rudesse primitive reste au fond : ces barbares sont mal domptés, et celles mêmes qui se sont chargées de

les apprivoiser se montrent bien souvent dig-nes dètre leurs compagnes ; on a singulièrement exagéré les vertus et les grâces de cette société chevaleresque ; mais cependant elle a beaucoup fait pour notre éducation, et c'est en développant ses traditions que la France, sa vraie patrie, est devenue et est restée la nation la plus sociable et la plus r^lie de lEurope.

A ce monde nouveau il fallait une poésie, et une poésie qui se distinguât de celle du peuple, qui fût courtoise comme la société à laquelle elle était destinée, qui s'inspirât de ses sentiments particuliers, de ses préjugés, de ses goûts, qui en reproduisit le langage, qui en dépeignît la vie, qui en exprimât l'idéal. Cette poésie s'est produite, d'une part dans les romans en vers de la Table Ronde, d'autre part, dans la plus grande partie des œuvres lyriques du Moyen Age ; outre son sujet et son inspiration, elle se distingua de la poésie précédente par sa forme. Pour les poètes qui s'y adonnèrent, et dont un grand nombre étaient des princes ou des seigneurs, il ne s'agit plus seulement démouvoir ou d'amuser : ils voulurent être admirés, et la recherche de la réputation littéraire fit naître la critique. Il y eut des juges et des régies; une poétique se créa ; on chercha dans les productions de l'esprit la correction ou la nouveauté de la forme à côté, parfois au détriment de l'intérêt du sujet. On ne demanda pas seulement à une poésie ce qu'elle disait; on lui demanda comment elle le disait ; on examina la langue, la composition, la versification avec un soin minutieux. Malheureusement cette étude s'arrêta complètement à la surface ; on n'apprécia de la forme poétique que ce qu'elle a de plus matériel, et, au bout de quelque temps on en vint à n'y chercher que ce qu'elle a de plus puéril. Comme à toutes les époques qui ont l'amour de la beauté littéraire sans en avoir la puissance, on fit du tour de forcej de la ditïiculté vaincue, le suprême de l'art :

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on admira des subtilités de forme qui n'étaient que de laborieux enfantillages, aussi dénués de poésie que de vérité ; on imposa à tous les poètes des moules conventionnels, qui devinrent de plus en plus gênants et bizarres ; on borna leur domaine à un petit nombre de sujets non moins conventionnels, à d'éternelles variantes d'un type banal de vaillance et de galanterie, aux ralïinements les plus froids sur l'amour, aux récits d'aventures toujours pareilles. On dédaigna la seule véritable source de toute poésie lyrique, la libre et forte inspiration du cœur ; on méprisa la base indestructible de toute poésie épique, la communion perpétuelle avec le peuple.

Aussi cette littérature courtoise, qui rejeta peu à peu dans l'ombre la primitive poésie, est-elle loin de la valoir. Le xiii'' siècle, qu'on regarde d'ordinaire comme le plus beau moment littéraire du Moyen Age, n'est à mes yeux, par bien des côtés, qu'une époque de faux brillant, d'éclat extérieur sous lequel se cache un grand vide. S'il mérite de nous intéresser, ce n'est pas par le caractère et la tendance générale de sa poésie, c'est par les œuvres de quelques esprits particulièrement doués dans lesquels la personnalité se marque fortement ^ Aux temps primitifs, dans tous les pays, la poésie est anonyme; elle n'appartient à personne en propre, et le peuple entier y prend part et s'y reconnaît. La littérature des cours avait été aussi presque impersonnelle : les types et les modes qu'elle imposait à setcoryphées ne laissaient d'autre différence entre eux que leur habileté plus ou moins grande à exécuter les prescriptions de l'art. Cependant l'Europe avait marché ; les peuples se dégageaient de leur période inconsciente • les individus commençaient à se distinguer plus vigoureusement les uns des autres : la littérature de ce temps nous offre les premiers écrivains qui nous apparaissent

1 ?ïi exemple l'biatorieD ViJJcbardouin st le poète Rutebeuf.

avec les traits bien accentués d'une originalité vivante. Mais cette originalité, qui les rapproche de nous, les détache au contraire du Moyen Age. Aussi est-ce plus haut qu'il nous faut remonter pour le trouver avec tout son caractère et dans la naïveté complète de son développement poétique. C'est au xi^ et au xii* siècle, avant la séparation des courtois et des vilains, avant la création d'une littérature factice, alors que les jongleurs, aimés et compris également de tous, étaient les seuls historiens, les seuls maîtres, les seuls poètes, les seuls savants, que le Moyen Age s'est exprimé littérairement avec le plus de puissance et de variété. On aimait alors la poésie, non comme l'ingénieux et vain passe-temps d'une société élégante, non comme l'entretien et l'exercice d'un cercle de lettrés, mais comme un enchantement, un charme, carmen, qui vous enlevait aux shagrins, aux ennuis, aux mesquineries de la vie quotidienne. C'est surtout dans les moments de tristesse que l'on aimait à se laisser bercer par ses accents ; car, dit un poète,

... ils ôtent le noir penser.

Deuil et ennui font oublier.

Achille, pour charmer sa douleur, chantait sur sa lyre les louanges des ancêtres ; nos héros, à nous, cherchaient aussi dans la poésie la mystérieuse consolation qu'elle donne aux âmes qui l'aiment profondément. Ils ne l'aimaient pas seulement ; ils la craignaient : « Qu'on ne chante pas de nous de mauvaises chansons, » dit Roland à ses compagnons pour enflammer leur courage. La poésie à cette époque était, je le répète, profondément mêlée à la vie; elle nous arrive toute chaude encore, toute pénétrée de cette passion sincère que ne compense pas la forme la plus élégante, nous apportant dans ses rudes vers, dans ses prodiges, dans ses batailles, dans ses prières, dans sa joie et

I C. MOYKN AOF.

dans SOS larmoa, l'Ame même, l'âme simple, naïve, héroïque et barbare de nos pères.

Plus tard encore, malg-rc'; la séparation du peuple en doux, malgré l'inlroduclion de la science des clercs dans la litléralurc vulg'aire, il y eut une poésie qui s'adressa à toute la nation : ce fut le théâtre. Au xiv' et au xv' siècle, les mystères furent ce qu'avaient été autrefois les chansons de geste. Leur sujet, exclusivement religieux, leur donnait des droits égaux à la sympathie et au respect de tous ; l'unité chrétienne, suppléant à l'unité nationale, faisait battre un seul coeur dans la poitrine des milliers de spectateurs. Rien de ce que nous connaissons comme émotion dramatique ne peut nous donner une idée de ce qu'étaient de pareilles représentations : ce grand drame dont je vous parlais tout à l'heure', dispersé entre le ciel, la terre et l'enfer, était rendu là visible et sensible. Ces scènes terribles ou touchantes, sur lesquelles s'appuyait la religion de tous, que chaque chrétien avait cent fois essayé de se représenter confusément, auxquelles se rattachaient toutes ses idées sur la vie et sur la mort, toutes ses craintes et toutes ses espérances, il les voyait là devant lui; il assistait, tour à tour ébahi, charmé, indigné, frémissant, aux conseils célestes, aux entretiens des personnes de la Trinité, puis à l'annonciation, à l'adoration des bergers et des mages, à la prédication de Jésus, aux noces de Cana, à tous les miracles, ensuite à la Cène, à l'affreux baiser de Judas, à la flagellation, au crucifiement, à la mort, enfin à la descente aux enlers, à la résurrection, à l'ascension

1 « On se représente l'univers comme un vaste théâtre sur lequel se joue nn drame immense, plein de pli;urs et de joie, dont les acteurs sont dispersés entre le ciel, la terre et l'enfer, drame dont le dénouement est prévu, dont Dieu dirige le» péripéties, mais qui, dans chaque scène, offre les complications les plus riche* et IrK plu^ variées... ■> (Gaston Paris, page 11 du même ouvrage.)

friomphante. Qu'on se figure ce qui se passait dans l'âme de ceux qui voyaient de bonne foi un pareil spectacle! Certes jamais, en aucun lieu, en aucun temps, on n'a appliqué à quelque chose de plus émouvant et de plus grandiose le procédé de la représentation dramatique. Mais cette représentation est indispensable : à la lecture, pour nous, bommes du xix^ siècle, le prestige s'évanouit presque tout entier; nous nous trouvons en présence de compositions interminables, souvent plates, vulgaires, et tellement au-dessous de notre conception actuelle des événements qui en sont l'objet, que les quelques beautés réelles qui s'y trouvent nous laissent elles-mêmes froids. La scission entre les cotirlois et les vilains^ et plus tard entre les lettrés et les ignorants, n'avait pu s'accomplir sans dommage : il était devenu impossible de reconstituer une langue et une littérature vraiment populaires dans le sens le plus large du mot. Si dans les épopées anciennes le style manquait, il est mauvais dans les mystères, alternativement emphatique et trivial. Mais pour juger ces œuvres vivantes il ne faut pas les voir mortes; il est injuste de les apprécier d'après une forme qui n'est que leur inerte dépouille. Rendons-leur par la pensée la vie qu'elles ont eue un jour ; jouonsles-nous sur cet étrange théâtre, instinctivement sorti de leurs nécessités intimes, ce théâtre, image du monde tel que le concevait le Moyen Age, avec son paradis d'azur étoile en haut, en bas la gueule noire et flamboyante de son enfer, et, entre les deux, les régions diverses de la terre; peignons de couleurs vives ces mille décors ; déroulons ces processions d acteurs revêtus de riches et bizarres costumes ; faisons résonner au ciel, sur la terre, en enfer, les instrumenis puissants, les chœurs d'anges qui adorent, d'hommes qui prient, de démons qui hurlent, les stances pompeuses des grandes scènes, les triolets légers des épisodes, les motels des intermèdes; n'accordons pas à ces

vers, qui nous semblent si faibles, plus de place que leurs pareils n'en Uennent dans nos opéras, et nous comprendrons que la foule passionnée restât toute la journée, et plusieurs journées de suite, suspendue à ces étonnants spectacles. Les mystères, malgré le peu de valeur littéraire qu'ils ont pour la plupart, sont une des créations les plus originales et les plus puissantes du Moyen Age; ils renfermaient en eux le germe d'un art dramatique plus vaste, plus riche, plus varié que celui des Grecs', et si chez nous Corneille et Racine ne leur doivent rien, si le drame pour ainsi dire individuel s'est substitué à ces grandes représentations nationales, il ne faut pas oublier que c'est des mystères, logiquement et spontanément développés, que sont sortis en dernière analyse les autos de Calderon et les historiés de Shakspeare ^.

Sans le vouloir et sans le chercher, je vous ai présenté, Messieurs, la poésie du Moyen Age sous ses aspects principaux : je vous l'ai montrée épique, lyrique et dramatique ; je vous ai indiqué la division qu'elle subit lorsqu'une société élégante chercha à se dégager de l'égalité de la barbarie ; je vous ai dit dans quel ordre chronologique s'étaient succédé ses phases principales. Dans chacune d'elles, et à tous les points de vue, c'est la France qui représente et caractérise le mieux cette poésie ; c'est elle qui a exercé, à ses différentes époques, sur les autres nations, cette suprématie

1 La peosée de .M. Paris veut quelque reslriclioD ou du moins quelque explication. Le drame du Moyen Age n'est plus riche que celui des Grecs qu'en tant que ion cadre extérieur est plus vaste et comprend, comme il vient d'être dil, l'univers entier, ciel, terre et enfer. Mais vaste n'est synonyme ni de riche ni de varié. La vraie richesse et variété est l'abondance des péripétir-s vraiment théàlrales, la îomplexité des sentiments, etc., et sur tous ces points les mystères le cèdent beaucoup au drame grec.

3 II y a en effet dans les pièces de Calderon et de Shakspeare bien plus d'actions oistoriquement, chrûnologiqueuient développées, que dans nos tragédies par exemple. Les premières peuvent donc être considérées comme des séries ou • suites • d'événements ; et ce caractère au moic5 leur est commun avec les mystères. On sait qu'au contraire la tragédie repose sur une seule action principale. Elle n'est pu une history ou un ensemble d'au(o<, mais uoe crise.

et cette influence qu'elle devait retrouver à une autre période de l'histoire moderne *.

Gaston Paris.

NOTICE SUR M. GaSTON PaRIS

M. Gaston Paris, professeur au Collège de France et membre de l'Institut, appartient à une famille où la solidité du savoir et la délicatesse du goût semblent un héritage. Fils de M. Paulin Paris, connu par ses savants travaux sur l'histoire littéraire du Moyen Age et par un enseignement de seize années au Collège de France, il a continué son père dans la science et l'enseignement; s'il l'a dépassé, il le doit à ses leçons, et il lui a rendu des hommages trop pénétrés, pour qu'on puisse les séparer l'un de l'autre.

Ce n'est pas à dire pourtant qu'ils se ressemblent tout à fait. « Tandis que le point de vue purement littéraire fut toujours prédominant dans l'intérêt que mon père portait aux productions du Moyen Age, ce que nous y cherchons avant tout, c'est de l'histoire. » Ainsi s'exprime M. Gaston Paris dans cette belle notice sur son père, qui mérite de rester comme un modèle de critique impartiale, émue et délicate. Il semblerait, à en croire ici l'écrivain, que la question d'art est pour lui secondaire ; on le croirait aussi à en juger par tel de ses ouvrages récents, comme la Littérature française au Moyen Af^e, où les simples amateurs éprouvent quelque déception, tant il met de réserve, j'oserais dire de pudeur, dans l'expression de son goût et de ses sentiments littéraires. Mais, qu'on ne s'y trompe pas, ce désintéressement n'est qu'apparent. Le savant met sa coquetterie à nous cacher l'homme de goût, mais sans rien éteindre, au fond, de la vivacité et de la finesse de ses impressions personnelles. Il n'en faut d'autre preuve que le livre même de la Poésie du Moyen Age, dont quelques parties sont exquises et révèlent un goût singulièrement raffiné en même temps qu'une adresse de plume peu ordinaire chez un pur savant. 11 faut donc conclure, avec M. Lemaitre, que M. Gaston Paris est « un des exemplaires accomplis de l'érudit lettré de notre temps » .

• La Poésie du Moyen Age, leçons et lectures. Hacbetle. pages 9 et 10, 17 à 32, passim.