PORTRAIT MORAL DE CORNEILLK

n'aurait pas, comme d'autres peuple?, le refuse des arts après une déchéance politique et morale. La France, et c'est ce qui fait la beauté de son rôle dans rhistoire, est condamnée à l'héroïsme ou au néant. Elle est. comme tous les personnaoresde Corneille, tout bien ou tout mal ; comme eux encore, elle se relève des surprises des sens par la g-randeur du courag-e et du dévouement. Aux époques les plus déplorables de sa vie morale, elle s'est rachetée par l'instinct ^lerrier : ses soldats ont lavé dans leur sansr les hontes de ses citoyens. La poésie d'une telle nation est celle du Cid, à^Horace. de Cinna, de Pompée de Nicomède. Les temps ont apporté sans doute certaines richesses à notre g^énie littéraire. Mais ne délaissons pas, même pour une poésie comme celle de Shakespeare, de Gœthe et de Lamartine, la grande éloquence de Corneille et de Bossuet. S'il fallait acheter le génie de la peinture et celui de la musique au prix du cœur des héros cornéliens, ce serait payer trop cher la g-loire des arts. Gardons avec amour ce qui nous reste du sang de Rodrigue et de Nicomède, et cultivons en nous les sentiments qui font de Corneille, en France, le poète national.

Tl n'est dans aucune langue d'écrivain dont la lecture soit meilleure pour guider la conscience et fortifier la volonté ; c'est une source inépuisable d'énergie morale et de résolutions généreuses. Ne croyez pas que ces nobles conseils, que ces grands exemples ne s'appliquent qu'aux chefs d'empire ou d'armée, aux princes ou aux citoyens chargés de l'intérêt des Etats. Sous des noms de rois ou de héros, ces personnages nous enseignent à nous-mêmes nos humbles devoirs. Corneille est le bréviaire de l'honneur, le secours des volontés défaillantes ; c'est le bouclier du devoir contre la passion. Si vous voulez rester maître de vous-même dans une révolte de vos sens, de votre colère, au milieu des flatteries et des injures, des violences ou des artifices, de

toutes les passions d'autrui, lisez Corneille ! Ce n'est pas un directeur complaisant, il vous enseignera surtout les vertus difliciles ; il fera de votre propre conscience le plus inexorable des juges. Mais ce n'est point assez d'avoir horreur de ce qui est bas, si les forces nous manquent pour atteindre les hauteurs de la vie morale. Cette énergie, ce vigoureux effort qui nous fait passer de l'intention à l'acte, le poète nous les fait trouver dans l'admiration, dans l'enthousiasme : admirer la grandeur d'âme avec ferveur, avec larmes, c'est le conmicncement de bien agir ! Prendre les hommes par l'admiration, c'est le seul secret de les rendre meilleurs! Or l'admiration est tout le ressort du drame de Corneille ' ; lui seul peut-être entre tous les poètes fait jaillir du cœur ces larmes généreuses qui ne sont ni de la terreur, ni de la pitié, ni de la tendresse, et qui naissent dans toute âme honnête d'une apparition éclatante de la beauté, de la vérité et de la bonté.

Trop souvent la poésie mérite l'accusation d'amollir les âmes —je ne parle pas de celle qui les corrompt; — la France peut se vanter d'un poète dramatique qui n'a pas suscité un mauvais désir, un sentiment vulgaire, un lâche acquiescement de l'esprit à la volupté, à la bassesse.

Corneille ne passera qu'avec le sens moral, avec l'héroïsme, avec la France elle-même; l'admiration qu'iî nuos inspire est autre chose qu'une préférence littéraire, un goût d'artiste. Corneille n'est pas un artiste :

Exeudent alii spirantia mollius œra.

Ce n'est pas le poète que nous choisirions pour eni-

I L'expression, quoique fort connue, n'est peut-être pas très précise, ni même furnsammont claire. Le vrai ressort des personnages du drame cornélien, et, par conséquent de ce drame lui-même, c'est la volonté ; à cet égard, le : Je le suis, je veux l'être, d'Auguste dans Ciuna, est tout à Tait significatif. Ce mot pourrait être dit par presque tous les héros cornéliens; Une volonté si ferme, si souvaraine eit quelque cboso en effet d'admirable.